Малый зал совещаний Имперского дворца Рейха

Император Рейха Михаэль фон Рейх и его министры улыбались шире, чем когда-либо в жизни. Любой посторонний решил бы, что они гуртом напились опийной настойки — настолько плохо они скрывали ликование… Но стоило узнать причину их радости, как всё становилось абсолютно понятно.

Министры, забыв про фракции, выглядели дружнейшими приятелями. Судя по размаху счастья, их «внепартийная гармония» тянулась бы ещё месяцами.

— Ваше Величество, фельдмаршал Йегер наконец вырвал с корнем этих франсуа… то есть улиток. Как ни назови — он уничтожил нашего тысячелетнего заклятого врага. Щипни — не верится, будто сон, — выдохнул лорд-канцлер.

— Лорд-канцлер, это не сон, — ответил Михаэль. — Прежде чем мы, старики, закроем глаза, фельдмаршал поставил Республику Франсуа на колени пред Его Императорским Величеством.

— Жалею, что возражал против того, чтобы взять кронпринцессу из дома Кафе.

Михаэль с удовлетворением смотрел на министров, которые на этот раз радовались за империю искренне, отложив личные интересы.

«Ещё бы они не радовались. Франсуа, мучившие нас почти тысячу лет, исчезли».

— Ха-ха, я и сам едва верю. Дожить до дня, когда все земли Франсуа войдут в состав Рейха… Мой дед свалился бы от счастья в раю, услышь он эту весть.

— Верно, Рудольф II ненавидел франсуа сильнее всех прежних императоров. Он радовался бы больше всех.

— В таком случае разделим радость: пожалую каждому министру по пять тысяч золотых. Кроме того, по всей империи три дня будут празднества — начиная с завтрашнего. Каково ваше мнение?

Министры вскочили и зааплодировали.

— Превосходная мысль!

— Радость нужно делить со всеми!

— Да будет по воле Вашего Величества!

Триумф Питера Йегера был не просто общегосударственным торжеством — он походил на чудо. Для знати и простого люда Рейха закончилась тысячелетняя вражда — и закончилась «имперской победой». Какому горожанину или крестьянину тут не расправить плечи от патриотической гордости?

С экономической точки зрения, при целой Республике Франсуа её налоговые сборы составляли 2,2 нынешних дохода всей империи… да и население там было примерно вдвое больше, чем у Рейха. Падение Франсуа Рейху в руки фактически означало: империя получила окончательную силу единолично управлять Европой.

— Ваше Величество, — подал голос министр войны, — оставим ликование на минуту и огласим пожалования фельдмаршалу и его ратникам. Общий план готов; будет прекрасно встретить их дома уже с «весомыми» наградами.

Император кивнул.

— Верно говорит военный министр. Сам фельдмаршал полгода назад, сразу после разгрома войск Союзного королевства, просил нас немедля готовить награды.

Он развернул длинный свиток.

— Фельдмаршалу Имперской армии Рейха, герцогу Питеру Йегеру, особо даровать титул великого герцога и пожаловать земли Орлеан, Нанси, Мец, Верден и Толлер. Кроме того, с учётом прежних и нынешних заслуг — 300 000 золотых и новый Особый орден «Умиротворение Франсуа».

Обычно уделы формулируют как «владение таким-то», а титула «великий герцог» у Рейха вовсе не было… Но если нельзя дать «великое герцогство», то можно дать земли — и их было отнюдь не мало.

— Орлеан — третий город Республики, в стенах свыше двухсот тысяч душ. Прочие — тоже крупные (от пятидесяти тысяч и выше)…

— Если сложить людей и налоги, это скольких герцогств тянет? Шести? Нет, семи?

— Не думал дожить до того, чтобы столько земель отписали одному дому.

Пожалование — запредельное, почти неслыханное. Но к прежним делам Йегера приплюсовать прямое присоединение Франсуа… Министры сначала поморщились «слишком уж много», но в конце концов кивнули: иначе никак. Спорить теперь — выглядеть мелочным.

— Поскольку Лаура фон Беннер, генерал, — законная супруга фельдмаршала Йегера, — по Закону о дворянстве Империи, статья 3, пункт 1, отдельного удела сверх владений мужа получить не может. Следовательно, пожаловать ей 100 000 золотых, а также Рыцарский крест Алмазного Меча и Орден «Умиротворение Франсуа» I класса.

Минуту назад всем было радостно, но при слове о наградах Лауры у многих в животе заурчало — от зависти.

— Анастасию Керзит, генерала, возвести в графский титул с графствами Монморанси и Аньо. Плюс 20 000 золотых и Орден «Умиротворение Франсуа» I класса.

По правде, для этой троицы и это слегка скромно. У некоторых слушающих уже сводило желудок, но гордость дворянина и здравый смысл — «заслужили!» — не позволяли бежать в уборную. Лишь император и министры, смирившиеся с величием дома великого герцога Йегера, хохотали от души.

— Просветлённые спокойны, — перешёптывались они. — А вот бедолаги — мучаются.

— И впрямь жалко.

— В такие моменты голову надо держать холодной — тогда министерская польза максимальна.

Когда войной берут земли, треть — четверть отдают ратникам. Из остального куски достаются дворянам, что верно служат и проявляют «образцовую верность» — а уж министры в очереди первыми…

«Послужим государю как подобает — нашему дому перепадут крошки».

Длинный список тянулся, пока, наконец, император не прочёл заключительное:

— Фридриху фон Йегеру, виконту, старшему законному сыну Питера Йегера, пожаловать отдельно одно баронство и 3 000 золотых; произвести в капитаны; наградить Бронзовым рыцарским крестом; допустить к обучению в Штабном колледже.

Дочитав, Михаэль перевёл дух. Министры зааплодировали и загремели здравицами.

— Да здравствует государь! Все будут растроганы вашей справедливостью и щедростью!

— Решение честное — его примет вся армия Рейха!

— Да здравствует Император!

Слушая лесть, Михаэль думал: «Эти парни алчны до уделов».

— На этом отдохну. Разделю сегодняшнюю радость с императором-отставником и семьёй.

Сказав, он поднялся и вышел, уведя с собой министра войны Кайтеля.

— Примите поздравления, государь.

— Мои ли это заслуги? Всё совершил фельдмаршал. Когда он впервые сказал, что возьмёт с собой кронпринца, — стыдно признаться — я целых пять минут сомневался: не кроется ли тут какой политический манёвр.

Обычно, услышав «возьмём наследника и кронпринцессу на войну», ждёшь заговор и измену. То, что император подумал лишь о мелкой интриге, — показатель доверия к Йегеру.

— А когда он предложил сделать принцессу из дома Кафе кронпринцессой, я решил, что у фельдмаршала в таком возрасте уже деменция, — буркнул Кайтель.

— Слышу шутку от министра войны Кайтеля — значит, завтра солнце встанет на западе.

— Я серьёзен. Кто ж мог подумать, что законная жена из рухнувшей династии окажется выгодой для Рейха?

— Тут вы правы.

Браки знати — для усиления опоры. Брать в жёны (и не в наложницы) принцессу павшей державы — с виду глупость. Даже если сама принцесса безупречна — стратегической выгоды не видно.

— Теперь вижу: всё это было частью большого замысла Йегера. Да и, судя по докладам прислуги кронпринца, у этой четы всё очень ладится, — заметил император.

Он приложил ладонь ко лбу:

— Боюсь, у него кости растворятся. Кронпринцесса — красавица, а сам кронпринц ночью уж очень… горяч.

— Разве это плохо?

— …Мы с императрицей охладели друг к другу с первой брачной ночи. В сравнении — это сказка. Кстати, у меня для вас подарок.

Глаза Кайтеля блеснули.

— Фельдмаршал говорил о «Pax Reich». Он предвидит, что империя проживёт в мире не один десяток лет. Потому — как бы я ни неохотно отпускал вас, герцог Кайтель, — вы стары, работать тяжело.

У Кайтеля увлажнились глаза.

— Ваше Величество…

— Я утвержу вашу отставку, но заглядывайте. И — в награду за укрепление нынешнего Рейха — пожалую вам герцогство Кольмар. Неплохо будет передать его вашему позднему ребёнку, как слышал.

— Благодарю, государь.

— Отдыхайте вволю. И ещё: когда фельдмаршал Йегер вернётся, передайте — служить империи ему до ста сорока лет, ровно.

Кайтель поморщился.

«Сто сорок? Это вообще человеческое?»

Но скоро улыбнулся.

«Впрочем, не моя забота. Разве Йегер не из тех, кто живёт радостью служения империи и бодрится от переработок?»

Получив долгожданную пенсию, Кайтель решил не думать о тяжести Йегера.

— Раз уж речь об отставке в мирные времена — в таком «юном» возрасте, ха-ха, — я тоже постараюсь его отговорить.

Он взял трость и медленно пошёл. На душе было так легко, что, казалось, и трость не нужна. И вправду — шаг шёл без всякого напряжения.

Увидев это, император пробормотал с неверием:

— Говорят, в Академии бывают студенты, которые выздоравливают ровно в тот миг, как им разрешают уйти домой пораньше… Похоже, герцог Кайтель — из тех же.