В сто пятнадцать лет, оглядываясь назад, понимаю: моё время пронеслось слишком быстро.

Когда я впервые попал в этот мир, мне было лишь пятнадцать. Сирота, живший собачьей жизнью, я поступил в академию — искал надежду среди мрака и рвал жилы, чтобы изменить судьбу.

В академии как-то выкрутился и выпустился со средними оценками, обретя основу для стабильной жизни — почти верхушка среднего класса для простолюдина в Империи, но…

«Именно поэтому я добровольно попросился на Рейнландский фронт».

С тех пор на каждой войне я показывал себя всё ярче, пока не встретил Лауру, не влюбился и не женился.

Прославился тем, что сразил Хана.

Сейчас, закрыв глаза, перебираю славные эпизоды прошлого. Неужели пришёл мой срок?

Последние дни силы покидают меня понемногу, аппетит исчез. Похоже, пора закрыть глаза и присоединиться к товарищам, ушедшим раньше.

— Значит, вот она, настоящая смерть.

Говорят, перед самой смертью людей охватывает животный страх, но, чувствуя, что умру через час-другой, я не боялся. Убив своими руками тысячи — нет, сотни тысяч, — притупляешься ко всем понятиям, в том числе к собственной смерти.

— Хотя после покорения Франсуазской Республики я больше никого не убивал.

Но от этого те, кого я убил прежде, не воскреснут, и грехи мои не станут белее.

— Завещание я уже написал, но если не оброню хоть пару слов напоследок, меня посчитают бессердечным, верно?

Почему-то это меня позабавило, и я тихо хохотнул.

Потянулся к колокольчику у постели.

Подошла горничная, дежурившая неподалёку.

— Вы звали, господин фельдмаршал?

— Похоже, мне пора. Позови Фридриха. Остальные сыновья и внуки раскиданы по Империи — их лиц я уже не увижу.

Девушка разинула рот от шока и тут же прикрыла его ладонью.

— Тогда я немедленно извещу и Императорский дворец.

— Зачем звать Его Величество к старику, который тихо умирает в задней комнате? Завещание готово.

— Перед смертью великий герцог Михаэль распорядился считать фельдмаршала старейшиной Императорского Дома. Это уже дело не только великого княжества Йегеров, но и всей Династии.

Перед кончиной Его Величество Михаэль сказал:

«Без фельдмаршала эта империя давно бы рухнула; каждый из Императорского Дома должен вытравить эту благодарность в костях».

Так я, не имея ни капли императорской крови, получил протокол и особые права, как у родного брата Императора.

Стоило мне упомянуть, что хочу, чтобы еду пробовала не только Шарлотта, — едва скандал не разгорелся.

— Хорошо. И пить хочу — заварите мне чаю. Да, того, что Шарлотта делала, — «Ройал Грей».

— Слушаюсь, господин.

Вскоре вошёл Фридрих с чайником и чашкой.

Ему за восемьдесят, а он не то что ходит — бегает. Похоже, и до ста протянет в здравии.

— Пришёл? Не стоило спешить.

Фридрих покачал головой.

— О чём вы, отец? Вам нужно поправляться.

— Я умираю не от болезни.

— На этот раз я любой ценой выбью утверждение вашей отставки. Говорят, герцог Кайтель, умерший сорок пять лет назад, в день подписания своей отставки чудесно воспрял и радостно прожил остаток дней. Сбросите ношу — и вы до ста тридцати доживёте.

Министр войны Кайтель — человек, которого я когда-то силком усадил в кресло министра, чтобы укрепить снабжение и мощь Империи, когда он сам собирался на пенсию, — служил до глубокой старости. Уволившись, двадцать с лишним лет колесил, куда хотел, от души веселился, а последние два тихо провёл дома — и ушёл.

Он, видимо, думает, что и я так смогу, лишь бы уйти в отставку.

— Мне уже сто пятнадцать. Отставка или нет — смерть неизбежна. Да и зачем мне жить дольше?

— Вас обожают по всей Империи, особенно на Севере. Почему бы не поехать туда, принять почести?

— Аня умерла три года назад. Поеду — только сильнее почувствую пустоту.

Анастасия до последнего дня натирала блеском саблю, которой разила во Франсуазе, а потом сказала, что любит меня, и тихо ушла.

— Тогда, может, к могиле матери…

Лаура жила со мной до прошлого года — говорила, не оставит меня одного. Шарлотта ушла двумя годами раньше, Луиза — пять лет назад, наверно, с детства слишком любила сладкое.

Но все четверо прожили долго, для стариков из едва помнимого XXI века — очень долго: бывало, хворали по мелочи, но больших болезней избежали и ушли легко.

«С каждой их смертью я чувствовал себя всё более одиноким…»

— Не стоит. Я сражался в десятках войн, пролил бесчисленные жизни и прожил более восьмидесяти лет сверх меры. Какие уж тут привязанности?

— Но, отец, что станет с нашей Имперской армией, когда вас не станет?

Имперская армия Рейха — дело всей моей жизни, пропитанное кровью и потом, где видны следы труда Лауры и Ани…

Жаль, что после моей смерти я уже не поведу её развитие.

— Что? Твой сын Вильгельм справится. Он десять лет как фельдмаршал, после твоей отставки; разве плохо ведёт?

— Как ни хорош, до вас ему далеко.

— Наша армия, пусть ей и не хватает боевой практики, достаточно сильна, чтобы смять любого, кто решится на вторжение.

И это не хвастовство. Миллион двести тысяч регулярных призывников, лучшее снабжение на континенте — честно, разница как между Америкой и Вьетнамом в смутных двадцатых нашего века.

— Пока командиры не наделают глупостей, всё будет в порядке. И пока не начнут затевать войны «ради усиления Империи». Не повторяйте безумия генерала Манштейна.

Мы ещё несколько часов говорили о военном. Странно, что не о семье? Но мы и так по два часа в день беседовали с тех пор, как я слёг.

То, что умираю, не значит, что внезапно появятся новые темы.

Перелопачивать старое да разводить долгие тягучие разговоры… по мне — удовольствия мало.

«И дело не в какой-то ссоре между нами».

Вскоре вбежал Император Иосиф — внук того самого Михаэля, — вместе со своим сыном Цваем.

У обоих глаза уже полны слёз.

Чуть разрядить воздух я попробовал шуткой:

— Ваше Величество, Ваше Высочество. Со стороны можно подумать, что я уже умер. Не убивайте живого раньше срока.

— …Фельдмаршал, нет, Учитель, как нашей Империи без вас? Это благодаря вам она жила в мире до сих пор…

С тех пор как Михаэль поручил мне быть наставником наследника, Его Высочество всегда говорил со мной почтительно. И так повелось даже после того, как он стал Императором — я единственный из неимператорских, кому Император обращается на почтительную форму… кроме Папы.

— То, что мог сделать только я, закончилось семьдесят лет назад — когда мы покорили Франсуазу. Остальные офицеры справятся.

— Всех прочих вместе не сравнить с одним фельдмаршалом. Двадцать лет назад Спения объявила войну — вы одним жёстким разговором с послом сняли угрозу. Да ещё и контрибуцию в сто тысяч золотых вытребовали.

Они просто переоценили поддержку соседей по континенту… Я же перед встречей с спенийским послом переговорил с послами других держав: отговаривать, отступиться. Потому и вышло.

— А ещё я в юности по глупости порывался в экспедицию на Соединённое Королевство — вы меня тогда остановили.

— Ха-ха, юношеская горячка, Ваше Величество, не более.

— Из-за этой «горячки» могли погибнуть сотни тысяч наших солдат. Я всё ещё нуждаюсь в вас, Учитель; как же вы можете уйти уже сейчас? Сегодня же утвержу вашу отставку — встаньте с ложа. Как и герцог Кайтель.

Когда смерть у порога, подпись об отставке мало что меняет.

А внутренние часы уже отбивают «конец»…

— Ваше Величество, я бы рад ещё наговориться, но чувствую: час близок. Прошу выслушать мои последние слова — нет, волю.

Император сжал зубы, давя рыдания; наследник, будто заранее наставленный записывать всё, что скажу, схватил перо с бумагой — и слёзы катились у него по щекам.

— Я готовился к войне в долгий мир — и могу закрыть глаза без тревоги. Пусть каждый офицер Империи вырежет волю этого недостойного человека у себя в сердце.

Я в последний раз взял за руку плачущего Иосифа.

— И без меня вы справитесь, Ваше Величество. Жаль, что не увижу этого. Простите меня.

Сразу после этих слов дыхание стало спертым — нет, я уже не мог вдохнуть. Это не было особенно больно: словно впадаешь в сон — тело оставляет сила, сознание плывёт.

Поле зрения сужается, темнеет…

«Ту боль, что сейчас испытываю я, умирая, должны были переживать те солдаты врага, которых я сразил».

Теперь, у самой черты, в памяти встают казни множества жителей Польски, устроенные в отместку у Бастиона, и расстрелы пленных в Ритцене.

Можно ли было иначе?

Неужто даже такой, как я, слабеет перед смертью?

Сил качнуть головой или открыть глаза не осталось, но я оттолкнул эти чувства.

«Я делал это ради Империи Рейха. Не сделай я — умирали бы люди той страны, которую я должен был защищать».

С этой последней мыслью, когда сознание почти угасло, я услышал искренние рыдания — тысячи людей собрались, не знаю когда, — и среди них Его Величество.

Имперский календарь Рейха, год 300-й, 19 декабря, 13:13.

Смерть Питера Йегера, столпа Империи и её последнего щита.

<Конец>