Спустя месяц. Замок Элан-Виталь, столица Республики Франсуа.

— Ваше превосходительство фельдмаршал. Мы подходим к замку Элан-Виталь, столице Республики Франсуа.

Услышав это, я окинул взглядом громаду крепости и окрестности.

Несмотря на 2–3 километра расстояния, отчётливо видны высокие исполинские стены, бесчисленные дома, опоясывающие их, и тянущиеся дальше широкие поля.

Удивительно мирная картина — совсем не та, что ждёшь от столицы страны, которую терзали бесконечные междоусобицы и постоянные набеги войск Союзного королевства.

Может, я старею, но от такого спокойствия на душе становится тепло.

— Хороший вид. Мне по душе. По возможности не хотелось бы жечь это место — лучше уговорить их открыть ворота ласковым словом.

Фридрих удивлённо посмотрел на меня.

— Я думал, вы собираетесь «показательно проучить» народ Франсуа, как в Великом княжестве Варшавском. Если сделать показательной казнью один замок, прочие ради спасения быстро начнут сдаваться — в итоге потери Рейха будут меньше.

Если бы я взял Элан-Виталь и вырезал всех внутри?

Как сказал Фридрих, слух о моей жестокости разнёсся бы среди людей, из уст в уста. Тогда жители и гарнизоны других крепостей, чтобы не подвергнуть семьи резне, повально открывали бы ворота.

Но это — знать одно и не видеть двух других.

«Фридрих хоть и прославился тем, что одной взводной пробил дыру в дивизии Республики Франсуа и снял их дивкомандира, но учиться ему ещё много».

Я снял с Фридриха фуражку и потрепал по голове.

— Фридрих, если понадобится, я не моргнув вырежу не только солдат в крепости, но и их семьи. Потому-то я и устроил бойню в замке Польски в Варшаве, перебив и знать, и горожан, и простолюдинов.

Я глубоко вздохнул и продолжил:

— Но лишние бои и кровь мне не нужны. Вон туда смотри.

У нас с Фридрихом нет подзорных труб, но и так видно — на стенах будто бы выстроены десятки тысяч.

Смотрится внушительно — словно неприступная твердыня…

Только так думают те, кто о войне знает понаслышке.

«Для моего глаза военного всё это — безнадёжно криво».

Я указал на участок стены напротив.

— Не знаю, кто там стоит… но присмотрись к этим «многочисленным воинам». Видишь, даже в строю стоять толком не могут?

— Да, ваше превосходительство. Глядя на тех, что на стене, видно — строя нет, все мечутся.

— Если мы это видим, значит, и им видно, что здесь у нас целый корпус — три дивизии. Командир, если он «хочет прожить подольше», должен был бы навести порядок, выстроить людей, чтобы нас отвадить от бездумной атаки…

Фридрих кивнул, будто всё понял.

— Иными словами, их войско сейчас не способно даже на «минимальное управление».

— Верно, Фридрих.

Армия, не способная к элементарному управлению, вырождается либо в банду, либо в сборище дураков.

Таков тысячелетний опыт войн.

Тут наследный принц, стоявший рядом, похлопал Фридриха по плечу и вклинился:

— Позволь и мне, Фридрих.

— Ваше Высочество, пусть тяжёлое сражение позади и напряжение спало — это всё ещё поле войны. Ваше положение и ранг…

— Ах, прошу простить, лейтенант Фридрих. И не примите за бестактность. Государь повелел: «когда бывает время — принимай золотые наставления фельдмаршала».

…Своего сына учить на войне и то нелегко, а тут ещё и наследного принца.

Отказаться бы — но солдатская кость запрещает ворчать.

Как верно отметил Фридрих: мы отбросили Союзное королевство, армию Франсуа фактически разнесли — остались мелкие зачистки.

— Хорошо, Ваше Высочество. Помните, чему я учил? Как бить армию с низким боевым духом: вырезать — или предложить условия сдачи?

Принц задумался и ответил:

— Судя по разговору, который я… подслушал, — вы намерены предложить сдачу, чтобы взять Элан-Виталь.

Я почесал затылок.

«С каких пор наследный принц подслушивает, о чём я говорю с Фридрихом?»

— Верно. И как, по-вашему, я это сделаю?

— …Вы хотите использовать Рину, чтобы огласить условия.

Он угадал схему — я улыбнулся.

— Верно. Но одного этого мало, чтобы покорить их сердца. Я собираюсь одолжить силу фельдмаршала Джорджа из Союзного, Вашего Высочества и Её Высочества. Поможете?

— Государь велел: «всё, что делает фельдмаршал, — безусловно на пользу Империи». Какие тут могут быть сомнения? Разумеется.

Я велел адъютанту:

— Приведите фельдмаршала Джорджа и маршальское знамя Союзного, а также их Императорские Высочества — наследного принца и принцессу. Пойдём под стены с офертой на сдачу.

— Есть, фельдмаршал.

— Через двадцать минут выезжаем к воротам. Готовьтесь.

Сказав это, я сменил доспех на парадный мундир фельдмаршала Империи.

**

У стен Элан-Виталь.

Стоило подъехать, как меня встретили весьма «тепло».

Мусор и тухлые яйца не полетели, но потекла грязь — любые оскорбления и пасквили, что только в голову взбредут.

— Паршивый гомосек! Ты ли тот Питер Йегер, что с самим Сатаной в заднице блудит?

— Даже адский Сатана ужаснётся такому отлучённому!

— Верни моего ребёнка, ты мразь без отца-матери!

У наследного принца и кронпринцессы лица перекосило.

— Ваши Высочества. Для полководца великая честь — выслушивать отпущенные грехи врага на поле брани. Думайте так: всё, что им остаётся, — поливать «меня», потому и речь их груба.

Отлучение, зад… родители.

Слова, какие обычно и не выговорят, но здесь — почти высшая похвала.

Поэтому я всё проигнорировал и громко сказал:

— Я — герцог Питер Йегер, фельдмаршал Имперской армии Рейха, которого вы так ненавидите.

Вокруг сразу стихло.

— Пришёл я не убивать вас, а освобождать.

Командир на стене в блестящих доспехах огрызнулся:

— Чепуха! Лев травой не питается!

— Вместо сотни слов — один наглядный факт.

Я поднял руку, подавая знак.

На стене пошёл ропот:

— Да это ж, похоже, маршал Союзного, та падаль, которую на костре жечь…

— Видишь маршальское древко Союзного? Их знамя. Похоже, он самый…

— На кой Рейху тащить сюда маршала Союзного?..

Я перебил:

— Тот, кого я привёл лично, — фельдмаршал Джордж Союзного королевства. Зачем он здесь? Чтобы яснее ясного показать, почему Империя подняла рать.

— Что за замороженная ересь? Чем ты нас тут морочишь?

— Люди Франсуа. Я, Питер Йегер, клянусь как фельдмаршал Империи: наша армия действовала по приказу Её Высочества кронпринцессы Лины — то есть принцессы императорского дома Кафе, Франсуа, — чтобы вас освободить.

Разумеется, приказ этот достался «хорошими методами», когда Её Высочество ещё не была кронпринцессой.

Ах да: те друзья искренне заслужили казнь за государственную измену, и позже их обезглавили за святотатство — за угрозы в адрес Её Высочества. Но раз уж послушались моего веления — их невинные семьи от родовой казни я избавил.

— По этому приказу я разгромил армию Республики Франсуа и отбросил всех захватчиков Союзного. А после войны отдал пищу, чтобы безвинные солдаты Франсуа не умирали с голода.

Командир на стене скрипнул зубами, но многие солдаты одобрительно загудели:

— …Имперцы и вправду кормили нас после боя.

— Мне дали мешочек пшеницы — я домой принёс, семья до слёз радовалась.

— Империя, которая хотя бы кормит, наверное, лучше Республики Франсуа…

Командир там сейчас, поди, хочет размозжить черепа этим ворчунам…

Но то не моя забота. В этот момент вперёд выступила Её Высочество Лина.

— Я, Лина фон Кафе, принцесса императорского дома Кафе Франсуа и кронпринцесса Рейха, приказываю: распахните ворота и сдавайтесь. А народ Франсуа — возвращайтесь к своей повседневной жизни!

Все переглянулись: «повседневной?»

— Сейте весной и молите о добром урожае, летом — полите сорняк под зной, осенью радуйтесь закромам под завязку, зимой проводите вечера с семьёй, надеясь на урожай лучше прежнего. Вернитесь к этой жизни. И для этого — откройте ворота и вернитесь под Империю. Выбор за вами.

Сказав, кронпринцесса отошла назад.

Я тут же подхватил:

— Если не сдадитесь — я повторю трагедию замка Польски в Варшаве. То есть вы все и ваши семьи умрёте в этих стенах — «как пример тем, кто дерзнул против Империи». Даю два часа. Либо спокойная жизнь, либо смерть рядом с верхушкой Республики Франсуа. Выбирайте свободно.

Озвучив ультиматум, я вернулся в лагерь — под звук раскатистых труб.

Десять из десяти, сто из ста — сдадутся… Всё пойдёт как надо.

Если вдруг не сдадутся — придётся драться, но этого не будет.

Когда же я вернулся через два часа, меня встретили голова командира на колу и распахнутые ворота.

— …На этом всё. Остальные крепости пойдут следом.

Полгода спустя мне сообщили: вся Республика Франсуа добровольно вошла в состав Империи.

В тот миг я было прикинул, как разжечь «громадную гражданскую войну» в Союзном, чтобы утопить даже Британскую империю в ужасе…

Но передумал.

Вместо этого я подал государю личное послание — в своём качестве фельдмаршала.

Заголовок был… — «мир Империи».