Загнанная в угол крыса всегда кусает кошку.

Когда крыса понимает, что суждено умереть — укусит она кошку или нет, —

раз уж ей всё равно умирать, укус может причинить такую боль, что появится шанс вырваться. И это может оказаться единственной возможностью выжить…

Если у крысы есть хоть капля смекалки, прижатая к стене, она непременно вцепится в переднюю лапу кота.

Когда солдаты, унтер-офицеры и офицеры армии Союзного королевства оказались в положении «без выхода», все разом встали спиной к стене, решив «вцепиться в руку имперской армии» — уж как придётся, не думая о морали.

— Чёрт, при таком раскладе мы всё равно трупы!

— Так убьём как можно больше ублюдков из Рейх Империи, прежде чем сдохнем!

— Лейтенант ведёт впереди! Не отпускайте его одного на небеса!

Младшие офицеры — лейтенанты и капитаны — заносили мечи и с готовностью умирать шли в голову атак, и их люди смыкались вокруг, яростно отпихивая имперцев.

— Крошите головы этим рейховцам!

Хотя общий ход боя уже накренился в пользу имперской армии, эта переменная слегка изменила рисунок сражения.

Солдаты Союзного, которых минуту назад легко кололи пиками, вдруг словно окрепли.

Имперские пехотинцы стали пятиться — шаг, другой, — под натиском непривычно ожесточённого сопротивления.

— Перестроиться!

— Восстановить линию!

— Не суетиться! Богиня войны на нашей стороне!

Увидев, как имперская пехота «отходит на перестроение» — самый обычный манёвр на поле боя, — солдаты Союзного обрели громадную надежду.

Ещё мгновение назад их били в одну калитку, а стоило упереться насмерть — враг попятился.

«Неужто эти гады отступают от страха перед нами?»

Питер Йегер, услышь он такое, лишь бы расхохотался над их счастливым самообманом, но для тех, кто только что хлебнул полной безнадёги, и такая мелочь казалась величайшим знаком.

Почти одновременно к Питеру поступил доклад:

— Ваше превосходительство фельдмаршал, сопротивление солдат Союзного неожиданно ожесточилось.

Питер усмехнулся небрежно:

— Вот как? Подождите чуточку. Я это предвидел и приготовился заранее. Передайте прочим капитанам: «их последняя вспышка сопротивления закончится жалко».

Посланец хотел бы спросить «как именно», но… его начальник — ходячий учебник стратегии Рейха, воплощённый монстр войны…

«Раз фельдмаршал сказал, значит так и будет».

Поверив, он ретировался.

Примерно в то же время фельдмаршал Джордж Союзного взвился от радостного донесения:

— Имперская армия отходит на перестроение! Чёрт, Деус не оставил нас!

Штабные офицеры вскочили с ликующими возгласами:

— Вот и всё, рейховцам конец!

— Значит, вернёмся живыми!

— …Если так пойдёт, и мир сможем диктовать уже с позиции «победителей»!

Стратегической победой они уже не бредили, но вот «бой-то выиграем» — эти надежды у образованных людей, как ни странно, были хоть как-то привязаны к реальности.

И именно в этот момент войска Союзного снова покатились назад.

Потому что Лаура, командовавшая пехотой, и Аня, командовавшая конными лучниками и рыцарями, поджимали их с яростью со всех сторон.

— Рыцари и конные лучники — спешиться! Спешиться! Спешиться и доказать, что мы сильны и без коней! Не отстаём от капитана Лауры!

— Докажите, что вы не настолько слабы, чтобы проигрывать даже спешенным рыцарям! Перед капитаном Керзит лицом в грязь не падаем!

После этих приказов имперская пехота, рыцари и конные лучники навалились ещё плотнее, давя со всех направлений — кроме зазора, который Питер Йегер специально велел оставить.

— Убивайте всех, никого не щадить!

Человеческое оружие, закованное в латы, которые не брали ни стрелы, ни клинки, бушевало на поле боя.

— Таких слабаков я и голыми руками душу!

Рыцарь, выкрикнув это, размозжил стальной рукавицей череп солдату Союзного.

Спешенные конные лучники лезли в гущу, рубили короткими кавалерийскими мечами.

— Кхан смотрит! Не позорьтесь перед нашим Кханом! Лучше умереть достойно, чем жить пристыженным — как северы и говорят!

Те, кого считали элитой в седле, столь же страшно дрались и на ногах, полностью оправдывая славу…

Несмотря на отчаянную решимость, солдаты Союзного медленно, но верно снова откатывались.

— Арргх, чёрт…

— Затыкай! Вставай в пустой просвет! Держаться до последнего!

— Хотите жить — деритесь, пока не умрёте! Отходим сомкнутыми!

И тут боец в переднем ряду пехоты Союзного заметил ход.

Довольно широкий, чтобы разом прошли два–три взвода, «проход».

«Если рвануть туда — выживу?»

Он уже обрёк себя на смерть — «умру, но укушу» — перед железной стеной имперцев.

Но если можно живым уйти — зачем здесь и сейчас умирать?

«Это офицеру дворянскому положено умирать за честь… А я рядовой. Мне жениться да детей растить».

Решившись, он бросил пику.

Увидь его унтер — снесли бы башку или проткнули на месте, но сейчас всем было не до того.

Так сержант Джеймс из войск Союзного, отшвырнув копьё, сорвался и понёсся во всю прыть.

— Чёрт, я ещё домой доберусь!

Его взвод — лейтенант со старшиной — только и вытаращились:

— Этот гад дезертирует!

— Лейтенант!!

— Не догнать! Забей, поздно!

Бормотали кто во что горазд, но взгляд у всех был прикован к человеку, совершившему дезертирство прямо в пекле.

Джеймс, мотюкаясь, бежал… и, на удивление, имперцы не пытались его остановить.

Взводные, увидев это, ахнули:

— Что за… как так?!

— Так, может, и правда — если прорваться вон в тот просвет, уйдём живыми?

— Мы же дерёмся, чтобы вернуться домой, а не ради победы, верно?

Лейтенант похолодел.

Его карьере — да и ему самому — конец, если взвод сорвётся и побежит.

— Нет, чёрт! Не сметь! Сражайтесь до конца за Союзное!

Но вопреки крику, все, как сговорившись, побросали оружие и рванули к проходу, нарочно «оставленному» имперцами.

— Бежим!

Взвод Джеймса ушёл с поля без единого удара и выстрела в спину.

Весть расползлась — по роте Джеймса, по батальону, дальше по полку.

— В строю рейховцев есть проход!

— Через него уходят живыми! Целый взвод ушёл — их даже не тронули!

— Хотите домой — бегите туда!

Офицеры бросались и рубили головы тем, кто распускал язык:

— Дезертирство карается отсечением головы!

Но запруда уже лопнула: пара показательных казней не удержит лавину.

Тысячи — десятки тысяч — рванули к «окнам», проделанным имперской армией; швыряли оружие, демонстрируя, что не желают биться.

Несутся к узким проходам толпой — и войска Союзного мгновенно теряют всякую боеспособность.

Ровно как и сказал Питер Йегер: они в один миг превратились в ходячих чучел.

Имперские солдаты радостно загалдели:

— Тех, кто в проход — не трогать!

— Руби тех, кто рядом!

— Нарывай себе заслуги — меняй судьбу!

И началась бойня: имперцы косили тех из Союзного, кто только пытался протиснуться к спасительным щелям.

Без всякого преувеличения — будто рыбу в бочке тычешь копьём: кого ни ткни перед собой — гибнет.

Тысячи и десятки тысяч жизней Союзного гасли в одно мгновение.

И всё равно у тех, кто бросил оружие и выбрал бегство, не возникало мысли «обернуться и драться».

Проталкиваться сквозь толпу товарищей было куда надёжнее, чем в бессилии биться о железную стену впереди голыми руками.

— …Просто беги!

Фельдмаршал Джордж, видя всё это собственными глазами, швырнул на землю маршальское знамя Союзного.

Этот жест равнялся тому, чтобы бросить полномочия, гордость и надежду фельдмаршала Союзного королевства.

Он опустился на колени и завыл:

— Почему же Деус не даёт нам даже достойного конца! Питер Йегер, дрянь, хуже падали, в ад тебе дорога — еретик, предающийся мужеложству!

Если перевести на «корейские реалии XXI века», это примерно как пожелать кому-то «встречаться с одной известной северной свиньёй и родить троих детей».

Но его вопль растворился в пустоте.

В тот день Питер Йегер перебил 120 000 солдат Союзного королевства, а всех прочих взял в плен — кроме 20 000, которым удалось уйти.

Это была победа совершенная — и даже больше, чем совершенная.

Получив сводку, Питер вздохнул и распорядился подчинённому:

— По сути, война для нас завершена. Сообщите Его Величеству: пора начинать раздачу наград за отличия.