Пока Питер Йегер по-доброму разъяснял какому-то неученому офицеру Союзного королевства, что на деле означает «мирные переговоры», к фельдмаршалу Джорджу, главнокомандующему войсками Союзного королевства, хлынули донесения.

— Докладываю! 7-я дивизия генерал-майора Лоуренса полностью уничтожена!

— Лейтенант-генерал Роуз пал в бою! Его корпус неуправляем!

— Полковник Майлс убит! 18-й полк стёрт в пыль!

Каждая весть — как нож по сердцу. Голова Джорджа пошла кругом.

Пока он слушал эти доклады, в голове вихрем носились мысли.

Одна — горечь: за что ему свалилась такая беда.

Другая — недоумение: как так, Питер Йегер ещё недавно советовал им «усмирить Франсуа», а теперь вонзил нож в спину.

Одновременно — тревога: удастся ли вообще унести ноги, и если да, что будет затем с ним и его семьёй.

Фельдмаршал Джордж Союзного королевства стоял на грани нервного срыва.

«И всё же я — фельдмаршал и граф Союзного королевства».

Лишь десятилетиями взлелеянная гордость и офицерская выучка держали его на ногах.

— …Чёрт побери!

Непроизвольная брань фельдмаршала ещё более отяготила воздух в штабе.

— Деритесь, будто готовы умереть! Выкладывайтесь до конца! Я сам возьму меч и пойду в строй, и вы, штабисты, хватайте клинки и следуйте за мной!

Штабные, услышав это, впали в отчаяние.

По лекалам их собственной Академии: если главнокомандующий и его штаб вынуждены сами идти в бой —

«Мы проиграли».

Это почти равносильно объявлению о поражении.

Конечно, один безумец-фельдмаршал из Рейха мог выхватить меч и врубаться «в решающие и нужные моменты» независимо от хода войны. Но Питер Йегер — чудовище, превосходящее человеческую меру, потому его не считали за норму.

— Фельдмаршал, вы в своём ли уме? Войска Союзного королевства ещё могут сражаться.

Джордж схватил офицера за ворот.

— Йегер ввёл своих рыцарей, дубина ты! Мы уже потеряли ДЕСЯТЬ дивизий!

— И всё же сдаваться…

— Знаю я! Потому и не сдаюсь. Лично поеду по передовой, подниму солдат, наведу порядок. Мы обязаны любой ценой избежать полного погрома!

Фельдмаршал Джордж уже оставил надежду «выиграть войну» или «идеально отбить удар». Но как фельдмаршал Союзного — он рвался хотя бы минимизировать потери до самого конца.

— К чёрту КП и прочее! С этой минуты я, фельдмаршал Джордж Дуэйн, скачу обходить части и воодушевлять людей!

С этими словами Джордж и штабные сели в седло и рванули по лагерю, пытаясь организовать оборону.

Но было слишком поздно.

Тем временем конные лучники Рейха упивались боем — словно попали в рай.

Любимый Кхан ведёт их вперёд, враг слаб, а живые мишени падают от наугад пущенных стрел.

— Да здравствует фельдмаршал! Да здравствует Кхан!

Одному рядовому повезло — он уложил, похоже, офицера Союзного королевства. Улыбаясь до ушей, боец снял с него знаки различия и меч.

— За офицерскую голову, кажется, давали золотой?

На деле убитый был «полковником», и если стрелок вернётся живым — получит около пятидесяти золотых.

Пятьдесят монет — вроде бы немного, но для целой семьи это мгновенный переворот судьбы…

Этот парень практически осуществил мечту — «вытащить жизнь войной».

Питер Йегер без выражения наблюдал, как конные лучники и рыцари крушат противника.

«Смотреть, как умирают солдаты врага, — удовольствия мало».

Кто его не знал, не поверил бы: Йегер не испытывал радости от резни.

По натуре он предпочитал мир войне. С тех пор как поднялся, щедро вкладывал собственные средства в сирот и вдов внутри Империи.

С такой душой — он ни разу не наслаждался убийством.

«Я просто делаю то, что необходимо Империи».

Собрав мысли, он оглядел поле.

Человек с пёстрыми флагами разъезжал, надрываясь:

— Перестроиться! Не падать духом! Каждая дивизия — в каре!

Под его пятью звёздами солдаты подчинились и начали строиться.

— Каре! Каре, чёрт вас дери!

— Беги, если жить хочется!

— Если сомкнёмся, этим рейховцам будет не так просто нас крошить!

Питер усмехнулся про себя, глядя на старательного фельдмаршала Джорджа.

Смешно: человек, чей ум ещё способен выбрать лучшее в засаде, пал жертвой «пионерских переговоров о мире».

«Так бывает, когда теряют бдительность».

Он пару раз вздохнул и приказал конным лучникам:

— Пустить сигнальную стрелу — на отход!

По команде один из лучников выстрелил в небо.

Протяжный свист разнёсся вокруг, и конница нехотя повернула коней.

— Кхан велел возвращаться.

— Нет смысла бодаться с этими, кто стал в каре.

— А жалко: заслуги тут сами в руки шли.

Но все знали: ослушайся — завтра же посадят на кол. Потому отступили быстро.

Едва Йегер убедился, что клины отходят, как дал знак другому лучнику.

На этот раз в небо ушли две сигнальные стрелы вместе с огненными.

Это был сигнал к вводу пехоты, что стояла за спинами рыцарей и конных лучников.

Лаура, увидев знак, размяла плечи.

— По приказу фельдмаршала! Уничтожить каждого солдата Союзного королевства — никого не оставлять!

Имперская пехота с радостным рёвом помчалась вперёд, выставив пики.

Если бы их гнали на бой, где легко умереть, пришлось бы кричать, собирая храбрость. Но сейчас всё иначе.

Люди Союзного в лагере — уже перемолотые ошмётки, растоптанные Питером Йегером и его конницей.

Когда за убийство таких можно получить награды, повышение и шанс перевернуть судьбу — грешно не рваться вперёд.

— Мария, клянусь! Поднимусь — и родители твои с моими будут жить в довольстве!

— Сделаю так, чтобы наш сын никогда не стал крепостным!

— Жизнь — штука однажды и навсегда!

С налитыми кровью глазами имперцы накатывали валом на ещё не успевшую строиться пехоту Союзного.

Десятки тысяч голосов радостно взвыли, завидев, как неуклюже корёжатся их ряды.

— Гляньте на этих идиотов, всё ещё толпятся!

Некоторых так распирало, что они, на бегу, сами себя шлёпали по щекам.

— Видите, как строй у них извивается? Счастье улыбнётся — и я сниму чью-нибудь важную башку! До чего же неряшливы… никчёмные.

Правда заключалась в том, что и солдаты, и офицеры Союзного — по мерке ситуации — ещё держались молодцами.

Даже придирчивый взгляд Питера признавал: они не без способностей.

Но история — жёсткая штука. В ней судят по результату, а не по намерениям…

В итоге эти люди Союзного останутся «некомпетентными».

Стоило обстановке качнуться, как собранные было фельдмаршалом Джорджем ряды вновь посыпались.

— Чёрт, чёрт! Как такое вообще возможно?!

— Лейтенант, мы живыми вернёмся?

— Как с этим биться? С Питером Йегером… как?

Каждый тайком подумывал о бегстве, но дороги не было.

Имперцы окружили их со всех сторон.

— …А-а-а, чёрт!

— Так мы же все тут и ляжем!

— Лейтенант! Капитан!

Солдаты Союзного выли, ища лазейку к жизни…

Но откуда взяться надежде, если даже их фельдмаршал махнул рукой?

Питер Йегер знал и другое: если воины Союзного «встанут насмерть», его собственные потери вырастут.

— Сделать в кольце мелкие проходы! Пусть противник видит их. Всякого, кто ускользнёт — отпускать!

Открывая путь к спасению, он лишал врага мотивации драться спиной к стене.