Услышав мой ответ, старшие офицеры в шатре моментально разделились на два лагеря.

Первые — в том числе генерал, задавший вопрос, — уставились на меня с теми самыми многозначительными улыбками: мол, дождались случая.

Вторые — поддерживающие меня, вроде его высочества наследного принца и графа Беннера, — глядели так, будто увидели демона, и посылали «немые» сигналы:

«Ты, чёрт, совсем с ума сошёл? Ты ведь всего лишь авангардный разведбатальонный — зачем перешёл грань полномочий?»

В этот момент наследный принц ровным, но тяжёлым голосом дал понять, что при необходимости не постесняется меня наказать:

— Верно, я дал майору Йегеру дискреционные полномочия. Но, полагаю, требуется подробное объяснение. Любой, у кого есть вопросы по его операции, может задавать свободно.

Раз самый высокий по рангу фактически разрешил «разобрать меня на винтики», первым шагнул вперёд беловолосый генерал со столь же белой бородой:

— Вы не забыли роль авангардной разведки? Даже при наличии полномочий вступать в прямой бой — ясное нарушение воинского закона, караемое смертью.

На миг меня и вправду холодком пробрало от слова «казнь».

Но показать страх — значит усилить их нажим. Я утопил эмоции и ответил твёрдо:

— Я вёл двадцатиголовый отряд, выискивая позиции противника. По карте, добытой у трёх вражеских разведчиков, мы вышли на их главные силы и оценили численность, мораль и снабжение. В ходе разведки выяснилось: значимая доля продовольствия у них держится на реквизиции.

В разведке сведения о пайке и духе противника важнее многих других, но именно их обычно почти невозможно проверить точно.

Численность ещё можно прикинуть по колоннам на марше или по времени раздачи пищи с высот — холмов, сопок.

Передвижения «звёздных» начальников тоже нетрудно вычислить: у них штандарты с родовыми гербами, слухи идут впереди.

А вот провиант и мораль почти никогда не раскрывают даже своим, кроме штаба и верхушки.

Потому что, зная эти два фактора, противник легко угадает наши стратегии: есть еда — можем и затяжной бой, и короткий; нет еды — остаётся гнаться за быстрой «развязкой».

Генерал, начавший атаку, фыркнул:

— Какая армия не живёт частично реквизицией? Слышал, благодаря сухарям и запасам из удела Бруно у наших доля реквизиции снизилась до двадцати процентов. Обычно — тридцать–сорок. Что бы там ещё ни было в вашем рапорте, одними сведениями о пайке меня не проймёшь. Разве что вы своими двадцатью головами взялись топить их обозы на сотни телег?

Несколько генералов одобрительно кивнули.

Наследный принц хмурился: похоже, его тревожило, что избранник с «дискрецией» сейчас окажется в углу.

Тогда я развернул аккуратно изготовленные подлинно выглядящие бланки — точь-в-точь в формате чековийских канцелярий — и сказал:

— Как только мы это поняли, мой отряд двинулся к деревням по планируемому маршруту армии Чековии. Выдав себя за продовольственную команду по вот этим документам, мы реквизировали припасы, увозили в глушь и сжигали вместе с телегами. Повторили девять раз. С учётом численности армии и объёмов — мы уничтожили им примерно восьмидневный запас.

В шатре прокатился удивлённый гул.

— Это для них ужас как больно. Даже сутки пайка — это потом три дня урезания порций…

— Поймали на расслабленности. На марше начнут дезертировать.

— Говорят, благородные войны столетней давности в прошлом, но… у этого юноши хватка. Жёсткий.

Наследный принц, впервые сняв с плеч тяжесть «первой кампании», не скрывал улыбки:

— Продолжайте. Есть ведь ещё?

Я поклонился и продолжил:

— Разрушить снабжение — хорошее дело, но мне было мало. Мы ударили по их передовой разведроте: пустили по склону бочки с маслом и накрыли их огнём. Теперь они не знают, где и когда мы появимся; им приходится усиливать охрану и наращивать разведку на марше — это выматывает и мораль, и силы.

Такое «выгорание сил» в цифрах не видно — не тот случай.

Но если солдат, что обычно держится три часа, из-за усталости может два…

То, когда наши свежи, а они выжаты, — первые два часа будут ровными, а в последний мы возьмём их голой физикой.

Тем более война здесь — это рукопаш, шаг, бег, тяжёлая работа телом: срежь выносливость — поднимешь шанс победы кратно.

Чтобы поставить красивую точку, я ещё раз поклонился наследному принцу:

— Всё это стало возможным лишь потому, что ваше высочество доверили такому ничтожеству, как Питер Йегер, максимум свободы действий.

Его высочество смотрел с явной признательностью; а те, кто только что терзал меня, цокали языками и мрачнели.

Генерал, искавший, за что ухватиться, уже набрал в грудь воздуха — но его перехватил граф Беннер, действовавший как заместитель главнокомандующего:

— Генерал Шариот, умерьте пыл. Дальше — уже сверх того, что позволил его высочество. Любой, кто читал рапорт, видит: наделённых полномочий он не превышал. Вы, простите, отчёт читали? Или зря проходили Штабной колледж?

Штабной колледж — это узкий вход в настоящую генералию с реальным командованием, а не «звёзды для принцев».

Поступить туда могут лишь около 5 % выпускников Академии; и в отличие от Академии, где «род» кое-где играет, там судят только знание и умение.

Для капитана–майора поступление в Штабной колледж — подвиг на всю жизнь.

Так что фраза «Вы точно его оканчивали?» — едва ли не худшая пощёчина для генерала.

А тут ещё и мои результаты — слишком осязаемы, чтобы спорить: в аттестации генерала вполне напишут «выставлял баллы, не читая; как генерал непригоден» — и с карьерой прощай.

Лицо Шариота побелело; рот приоткрылся — без звука.

Пока тот, кто атаковал, сам оказался посмешищем, наследный принц удовлетворённо подвёл черту:

— Майор Йегер, можете занять место.

Возвращаясь, я чувствовал, как майоры вокруг переводят взгляд то на моё лицо, то на Рыцарский крест Серебряного Меча на груди.

Думают, наверное: «Значит, надо и такое уметь, и сметь спорить с генералами, чтобы заслужить этот крест…»

Я спокойно сел.

Тем временем, сверив все сведения, включая мои, наследный принц твёрдо объявил:

— Если данные разведки верны, лучшее место для боя — Брановские равнины, в тридцати километрах отсюда. Послезавтра утром экспедиционная армия Чековии под моим командованием выступает туда.

Когда я проходил Брановские равнины на разведке, там — чистое поле.

Присмотревшись, нашёлся ручейок — длинный, но мельче двадцати сантиметров: для боя — ничто.

Лесов вокруг тоже нет — укрыться негде.

Если сойдёмся там, ни Чековия, ни Империя Рейха не смогут «вынуть из рукава» засады: сюрпризов почти не будет.

А против голодных, недоспавших солдат, которых мы уже расшатали, это — лучший выбор.

— На Брановских равнинах мы сойдёмся самым традиционным строем: рыцари — с рыцарями, пехота — с пехотой.

В драмах и играх любят показывать «копейщики против рыцарей» или «рывок рыцарей в пехоту».

Но для его высочества — это первая огромная армия под личным командованием; даже с помощниками затейливые хитрости неуместны.

Значит, прямой бой — разумно.

Прочие генералы выглядели довольными: наследный принц не будет мудрить и «гробить» рискованными планами — решит простым, но сильным лобовым ударом.

Я кивнул и дослушал распоряжения:

— На сегодня всё. Дополнительных разборов не будет. Командиры от полковника и выше — проверить части и строевую; остальные — свободны.

По приказу наследного принца я вышел из огромного штабного шатра.