Сержант Джеймс фыркнул, услышав про поднимающееся облако пыли.

— Что за чушь? Облако пыли? Ветер поднял, и всё.

— Нет, сэр. Другое. Настоящее. Вон, смотрите.

Где показал Уильям, вдалеке и правда клубилось огромное пыльное марево.

Ясно было: это не пыль от лесной зверушки или порывов ветра.

И хотя вслух они еще ничего не сказали, внутри оба пришли к одному выводу.

«Вражеское нападение!»

Джеймс схватил Уильяма за ворот и яростно встряхнул.

— Чёрт побери, кто вообще рискнёт атаковать нас здесь?!

— Откуда мне знать? Уж точно не эти франсуа.

— Тогда ты уверен, что это Рейх? По словам нашего лейтенанта, у них всё ещё мирные переговоры с генералом Питтом.

Уильям попытался отогнать тревогу.

— Подумайте логически. Какой безумец ударит нам в спину и одновременно будет говорить, что не хочет воевать и хочет ладить?

Но вопреки его рассуждениям, война — не место для обычной морали.

Потому-то на войне, чем больше врагов ты убьёшь, тем больше наград и чести получишь, а при разрешении командира за изнасилование ещё и похвалят.

Искать «здравый смысл» там, где ему не место, — и было бессмыслицей.

Бегство от реальности длилось недолго.

«Тру-у-у!»

Громко протрубил рог из звериного рога — сигнал внезапного нападения, — и грянули барабаны, приказывая всем срочно вооружаться и готовиться к отражению врага.

— Проклятье, безотцовщина!

Одновременно офицеры, что минуту назад пили и бузили, вскочили и поспешно рванули исполнять долг.

— Живо вооружиться! В полном вооружении — по местам! Седьмой батальон — за мной!

— Хватит трахать эту шлюху, вон из палатки! Не время!

— Хватай оружие и доспехи — и веди отделение! Пять минут на построение у роты!

Двигались по накатанному, но пьяных было немало — и среди солдат, и среди офицеров.

Так что, хоть все и спешили, многие шли зигзагами, шатаясь.

— Место… место слева или справа…? Небо пляшет…

Кто-то, переев мяса и перепив, бежал и блевал на ходу.

— Уээээк.

Имперцы ещё даже не дали сигнал к атаке, а в лагере уже царил хаос.

— Уйди с дороги!

— А-а-а, простите! Я спешу!

— Я бы выпорол тебя, да при таком раскладе! Дуй, червяк!

Даже трезвые мешали друг другу: путались, сталкивались, метались так, словно тоже напились.

Нужно было как можно быстрее строить оборону…

Но чем сильнее торопились, тем больше мешали друг другу — только тормозили приготовление.

Пока солдаты и офицеры носились, фельдмаршал Джордж в спешке натягивал доспех.

— Чёрт, что происходит? Разведка не дала точных сведений? Где были разведчики?!

— По приказу генерала Хоббса, господин фельдмаршал, сегодня им велели отдыхать, патруль — по минимуму.

— Да чтоб его! Что вообще Хоббс умеет делать как положено! Даже давая людям отдых, следовало держать должный уровень бдительности!

Сказав это, Джордж всё же не решился распорядиться о наказании Хоббса.

Последние недели не приукрашенные донесения генерала Питта стабильно показывали, что кронпринц «постепенно сдаёт назад», и…

Он, как и прочие генералы, решил: Рейх физически не потянет продолжение войны, — и ослабил бдительность.

Да и сам был красен от вина, на шее — засосы от Эмили, личной горничной, которую он только что выпроводил, довольный собственной «мощью»…

«В таком виде мне ещё и подчинённых наказывать? Командир из меня будет никудышный».

— Проклятие, всем частям — немедленно к бою! Не знаем, когда накроет — хватайте оружие и стройте оборону! На доспехи времени нет!

— Слушаюсь!

Адъютанты и штабисты понеслись по частям и заорали:

— К бою! К бою! Замечен неопознанный противник!

— Хватай оружие — и по местам! На доспехи времени нет!

— Приказ фельдмаршала! Живо! Понимаю, вас тошнит — блюйте на бегу!

Подгоняемые штабом и генералами, пьяные и полупьяные, едва живые, но всё же сумели быстрее ожидаемого развернуть оборону вокруг лагеря.

Будь такая прыть на учениях — Джордж и весь генералитет гордились бы. Но сейчас — внезапное нападение…

Не до гордости: все рвались на части от ярости.

Фельдмаршал ворвался в командную палатку и схватил ближайшего штабного.

— Кто враг и каков его численный состав?!

Разумеется, штабисты не могли знать того, чего не знали и дозоры, — оставалось лишь опустить головы.

К тому же все, кто наблюдал за суетой, понимали: влипли по уши.

В проигрышной войне командиры теряют хладнокровие — и не их ли же маршал сейчас это демонстрировал?

Но, даже думая «нам конец», все всё равно рвали жилы — вдруг повезёт уцелеть.

Тем временем Питер Йегер, издалека глядя на крутящуюся над лагерем врага пыль, заливался довольным смехом.

— Как и ожидалось: пока мы «ведём переговоры о мире» и бьём в спину, эти островные носятся в панике! Наверняка толкаются, орут, выстраивая оборону.

Состояние союзного лагеря в точности совпадало с его прогнозом.

— Сейчас поведём рыцарей и конных лучников — добьём беспорядок, а следом введём дополнительные пехотные части и добьём их подчистую.

Штабные тотчас подхватили:

— Стоит Вашей Светлости лично взяться за меч и повести атаку — и эти «медузы» из Соединённого рухнут мигом.

— Достаточно, чтобы Верховный полководец показался — они в слезах станут просить пощады.

— Прикажите — и затопчем их.

Йегер со всем согласился.

И правда, можно было самому повести рыцарей и вырезать всех в стане врага, а можно — просто показаться и переломить мораль.

Сейчас, атакуй хоть пехотой, хоть кавалерией, — Империя брала их легко.

Но у него был иной расчёт.

«Меньше атак — меньше наших потерь».

Подумав, Питер Йегер улыбнулся и распорядился:

— Прежде чем сеять зерно, пашню надо взрыхлить в пыль — тогда всходы лучше пойдут.

Это была не просто присказка — урок, вынесенный им из «домашнего хозяйства», когда учил сыновей пахать в малом.

— Так и здесь: вместо того чтобы лоб в лоб лезть на этих поганцев, проще сначала превратить их в дикобразов магией и стрелами, а уж потом докатать. И людей своих зря не покладём.

Образ-то он взял из сельской жизни, но тактика родилась из азов современной войны.

В новое время артиллерия и бомбардировка «вымыкают» врага до ввода пехоты.

В Рейхе их заменят шквальный огонь магов и лучников: сначала — град по лагерю островитян, затем — конница и пехота.

Просто. И страшно эффективно.

— Вызвать магов и лучников! Передать: огонь навесом по лагерю противника — пусть лагерь Союзного Королевства станет морем огня!

— Слушаемся, Ваша Светлость!

И вскоре маги и лучники, кольцом обступив союзный стан, обрушили на него «дождь» ударов.

Сам лагерь, окружённый сотнями тысяч, с первого залпа, конечно, не вспыхнул целиком и не рухнул.

Но одного залпа хватило, чтобы ввергнуть врага в ещё больший разлад.

Питер Йегер это увидел — и лишь слегка улыбнулся.