Пожалуй, наша Имперская армия и вправду чертовски толкова.

Я переживал, когда ради полного усыпления бдительности этих ублюдков из Соединённого Королевства мы разметали войска по всей Франсуа… Но офицеры Рейха прибыли к Апорету минута в минуту, как и всегда, — в точности к сроку, на который я рассчитывал.

А ведь нелегко прийти вовремя, пройдя от десятков до почти тысячи километров, через всякие стихии и случайности.

— Прекрасно, капитан Керцит. Как наши рыцари и конные лучники?

— Добираться к сроку было нелегко, но для нас это не нагрузка. Прикажете — и мы обратим лагерь Соединённого Королевства в пылающее море.

— В пылающее море? Разве не лучше размолоть этих островных в фарш под копытами? В гамбургский фарш?

— И так хорошо, Ваша Светлость.

Аня стояла передо мной, расправив плечи, едва заметно подчёркивая грудь. Если у неё есть время и настроение играть такими штришками прямо перед броском в стан врага, значит, дальше в докладах меня ждут сплошные хорошие новости.

— Майор Андерсен, каковы результаты дозора конных лучников? Есть признаки, что враг почуял наше сближение?

Андерсен стукнул кулаком себя в грудь.

— Никаких. Высылали конных лучников к их лагерю — там солдаты пьянствуют и кутят с бабами. Некоторые так нажрались, что буянят.

Ни в Рейхе, ни во Франсуа, ни в Аустрике, ни в Союзе городов Перозии не допускают пьянства при подготовке к бою и на постах. Если враг навалится, пока солдаты пьяны и толком не двигаются, — разгром неминуем.

— Я попросил кронпринца обходиться с генералом Питтом особенно щедро и понемногу изображать наше «невыгодное положение». Похоже, он держит линию прекрасно.

Андерсен вытаращил глаза.

— Вот как? Впервые слышу.

— Разумеется, впервые. До сегодняшнего дня подробности держали в секрете от генералов ниже ранга капитана — из-за риска утечки и помех операции. Потому даже те, кто здесь, знают, что мы ударим Соединённому Королевству в спину, но не знают, как именно держим их на месте.

Глаза Андерсена засияли, и он подался ближе. Не сказать, что нарушил личное пространство, но когда пятидесятилетний мужик делает такое с сорокапятилетним мной — неприятно. Вот будь это Лаура, Аня, Шарлотта или Луиза — я бы, пожалуй, не возражал…

«Эх, мне за сорок… а самочувствие — как в двадцать».

Нет, если честно, после хана и всех маханий мечом выносливость у меня лучше, чем в ранние двадцатые. С таким запасом я и в доспехе, и с полным снаряжением сорок два километра пробегу.

Я похлопал Андерсена по плечу — глаза у него увлажнились.

— Как и ожидалось, наш хан — человек необыкновенный. Служить… нет, сражаться под началом хана — честь для рода Андерсенов на поколения вперёд.

С таким настроем дай ему меч — расплачется и объявит реликвией дома. Слышал, почти все северяне поддерживают меня безоговорочно. Ежели опрос устроить, не окажусь ли я в списке «идеалов» у северных девиц?

— Похвально. Капитан Лаура, что по пехоте? Лучше отдохнуть или можем сразу идти на ночную атаку?

Лаура улыбнулась уверенно:

— Пехота берегла силы в пути, посменно используя запасных коней, которых вели рыцари. К тому же здесь уже нормально отдохнули. Можете не тревожиться, Ваша Светлость.

И пехота, и конь у нас в тонусе, враг нас не чует — идеальное время для внезапного удара.

— Отлично. С этой минуты выступаем — раскрошим головы тем, кто жрёт своего угря в желе. Готовы?

Ответ слился в единый рёв:

— Да, Ваша Светлость! Прикажите — и перебьём всех до последнего!

— Пусть сегодня будет последним днём для этих мерзавцев с островов!

— Готовы!

Я выхватил меч — на солнце он блеснул красиво.

— Тогда двигаемся. Идём на внезапное нападение лагеря Соединённого Королевства. Оставить всё тяжёлое: припасы, запасное оружие, доспехи, обоз. Идём налегке — только с оружием, чтобы рубить островитян.

Звучит забавно — «внезапная атака» средь бела дня, — но от нас до их лагеря больше пяти километров. Один пеший дойдёт за час, а сотни тысяч разом, даже без обозов, — это пол-дня и более. Стартуем сейчас — подойдём ровнёхонько к закату, в сумерках, — лучший момент для марша.

— Красноречие оставим на потом: ни роскоши, ни времени. Запомните одно: завтра к утру вы либо завтракаете на небесах, либо пируете в их трофейных запасах. Войска — вперёд!

Пока рыцари и пехота строились к выходу, я отдал приказы нескольким дивизиям, что прибыли только что:

— Если этот склад разнесут — будет беда. Вы остаётесь в тылу на охранении.

— Но…

— Ваши люди устали. Охрана тыла — тоже работа.

Оставив минимум на караул, я двинулся вперёд с двухсоттысячной ратью.

Ночью. Лагерь Соединённого Королевства.

Пока мир с Империей был не начат, дисциплина ещё держалась — мало ли, когда полыхнёт… Но как только «переговоры» пошли, офицеры и рядовые, обессиленные годами войны, развалились, как полугнилые листья салата, и сразу «дали газу».

С молчаливого одобрения батальонных командиров днём можно пить и кутить, лишь бы не буянить на посту; ночью — лишь бы никого не убили и не попались за дезертирство — на остальное глаза закрывали.

— Лейтенант, можно ещё стаканчик перед караулом? Ну один-то!

Дело дошло до того, что некоторые просили напиться почти вусмерть прямо перед сменой.

— Война не начнётся, сказал же полкком: «Нужно держать мораль, дайте слабину солдатам». Ладно, только не блюй мне на посту.

Младшие офицеры — взводные и ротные — из-за указаний сверху и собственного военного утомления приняли философию «живи сам и дай другим», и дисциплина осыпалась в прах.

Капрал Джеймс — в войне с Франсуа он торчал более четырёх лет и до сержанта не дослужился — нынче наслаждался мыслью, что всё скоро кончится.

— Наливай! Сегодня капрал угощает всех!

— …Случилось что, сэр?

— Слышал от взводного: мир идёт на лад, война вот-вот закончится. Всю Франсуа, может, и не заберём, но треть — точно.

Остальные чуть поскривились — жаль, мол, не всё, — но мысль о скорой дороге домой, о женах и детях защемила глаза.

— Это правда?

— Наш лейтенант Джексон — чудной, но про такие вещи не врёт.

— Да ну? Домой?

— А я тут останусь. Похоже, при такой политике сверху можно стать свободным фермером вместо серва.

— О, тогда ты будущий богач, капрал Джеймс! Будь щедр — проставься пивом и бабами, ха-ха!

Он хотел было отбрить, что это бред, но день-то хороший…

— Ладно, чёрт с вами. Эй, сегодня кошелёк капрала открыт настежь! Сгоняйте за всеми из отделения.

Солдаты из других отделений, красные от выпивки, вдруг засуетились весьма расторопно. Добыли у маркитанток горы еды, договорились и о девках.

Когда должно было бы царить всеобщее веселье, рядовой Уильям глянул вперёд — и похолодел.

— …Твою мать, там здоровенная пыль столбом. Это не враг ли?

И его предчувствие оказалось точным.