Спустя две недели. Приёмный зал замка Леон

Я, Питер Йегер, сидел на своём месте, попивая лучшее вино Франсуа и дожидаясь одного человека.

— Шарлотта, располагайся и выпей со мной. Грех переводить впустую лучшее вино Франсуа.

Выслушав меня, Шарлотта бросила многозначительный взгляд на стоявших рядом гвардейцев.

— Сейчас рабочее время, я не могу, милорд. В отличие от Вашего Превосходительства я не офицер, всего лишь камеристка. Если расслаблюсь, опозорю герцогский дом Йегеров.

Сложно было бы запятнать привилегии, славу и почести, что даровал мне Император, разве что Фридрих или кто из сыновей взбунтуется. Но спорить с её осторожностью — глупо: раз уж её положение возросло, и держаться нужно соответственно.

— Ладно. Значит, выпьем вечером. И сегодня щедро выделю вина и для караула — пусть разделят по сменам.

Гвардейцы довольно облизнулись.

— Вино высшего разряда из Франсуа!

— Та самая дорогущая бутылка, что стоит несколько золотых…

— Благодарим, милорд!

Я и так считаю естественным хорошо относиться к тем, кто отвечает за мою безопасность, но когда они так радуются паре бутылок… невольно хочется баловать их чаще. То ли возраст к внукам подбирается, то ли от лет службы и званий мысли смягчились.

«Впрочем, перемена не дурная — и ладно».

Пока я наблюдал их радость, изнаружи вошёл офицер:

— Фельдмаршал, прибыл уполномоченный Соединённого Королевства — генерал-лейтенант Уильям Питт. Как прикажете принять?

Я подтянул распущенные было узды внимания.

— Веди. Кстати, как там с угощением для посла и его свиты?

— Всё готово, Ваша Светлость.

— Прекрасно. После беседы подайте щедрый стол. И позаботьтесь, чтобы «развлечения» для делегации были наилучшего качества.

«Мёд на языке — нож за пазухой». В оригинале — лесть, чтобы усыпить врага, пряча кинжал у груди… Когда начинаешь войну, я трактую поговорку так:

Чтобы всадить нож, сперва усыпить надо — льстите так, чтобы уснули.

Я от души «усыплю» их бдительность, покажу, будто жажду мира и рвусь к договору. Тогда вплоть до самого нападения экспедиционный корпус королевства будет получать «штатные» письма от Питта и пребывать в покое.

«Посадишь их под замок и пошлёшь подделки — неловкости вылезут и всё всплывёт».

— Есть.

— Сюда приведите только генерал-лейтенанта Питта. Остальным сперва подайте обед. А как поедят — пусть предаются всему, чего пожелают: женщины, вино, представления — всё.

Я лишь слегка подчеркнул — и по двум причинам: мало ли, засланцы среди них; да и в моём жаргоне приказ «дать развлечений» значит: «Опоите до беспамятства и пусть уверуют, что мы низко кланяемся».

— Шарлотта, передай Его Высочеству кронпринцу и Её Высочеству кронпринцессе, чтобы к вечеру вернулись. С Питтом мне есть что обсудить.

— Слушаюсь.

В зале остались лишь самые необходимые — в их числе Шарлотта.

Спустя несколько минут ввели генерал-лейтенанта Питта.

— Рад встрече, фельдмаршал. Я — Уильям Питт, командир 7-го корпуса экспедиционных сил Соединённого Королевства.

Я улыбнулся и протянул руку:

— Питер Йегер, фельдмаршал Императорской армии Рейха. Очень рад знакомству с таким человеком.

— Для меня честь видеть героя Империи.

— Чересчур льстите. Кажется, Его Превосходительство из туманного Альбиона — мастер мягких слов, придётся держать ухо востро.

— Ха-ха, офицеры нашего королевства не прибегают к показухе, притворству и лжи — лишь к тому, что на сердце.

Я прекрасно знаю, что вы творили на новых землях, — и вы надеетесь, что я поверю? Я скорее поверю, что мятный сироп хорош к пицце.

— Вам, должно быть, нелегко было добираться. Прошу простить, что позвал сразу, не дав поесть.

— Ничуть. Быстро завершим переговоры — и тогда спокойно отведаю гостеприимство Империи.

— Благодарю за понимание.

Дойдя до этого, я велел подать к каждому месту чай и пару увесистых печений — пусть бедняга перехватит.

— Итак, Экспедиционный корпус благосклонно рассмотрел наше предложение?

Опорожнив чашку, Питт громко расхохотался:

— Ха-ха! Британия занимает треть Республики Франсуа. Как вы хотите, чтобы мы ушли лишь с графством Кале? Нелепость.

Я для вида стиснул зубы:

— Когда с добрыми намерениями предлагают мир…

— Мы воюем уже целых пять лет. За это время дано множество сражений. Да, Имперская армия нанесла «уничтожающие» потери республиканцам, но и наш вклад в их изматывание и растрату сил немал.

Не будь я вынужден разыгрывать спектакль, — возможно, перерезал бы горло прямо здесь. Этот любитель пирогов с сельдью и угря в желе молвит истинную чушь.

«Пять лет дрались — и не сумели как следует их надломить…»

Но раз надо притвориться, будто я добросовестно веду мир, — кивну, словно соглашаюсь:

— В этом есть разумное зерно.

— К тому же у нас ещё свыше 150 тысяч элитных войск, а из метрополии обещаны дополнительные сто с лишним тысяч.

Мне стоило труда удержать дёрнувшиеся уголки губ.

«Дурень, опомнишься — от вашего корпуса и следа не останется».

— Наконец, мы уже заняли треть республики. Разделим пополам? Империя — юг Франсуа, Соединённое Королевство — север.

Юг — население и пашни; север — гавани, шерсть и прочие полезности. Почти ровный делёж… Послушаем дальше.

— До меня дошло, что Империи трудно с хлебом из-за резкого расширения. Длительная война невыгодна обоим…

Наш министр военных дел не творит удобрения из воздуха, но умеет так вести сбор налогов и запасов, что почти ни зерно, ни монета не утекут. Да и благодаря современной службе снабжения армия может действовать беззаботно года четыре-пять. Так что к чему мне тянуть?

Я всё же изобразил лёгкую заминку, будто попался на слове.

— Тогда предлагаю делить примерно пополам.

— Империя ещё может воевать. Забирайте Кале — и ещё одно герцогство.

— …Тогда уступим вам ещё один графство с нашей стороны.

— Не слишком ли щедро с вашей?

Так мы и перекидывались весь день, изнуряя друг друга словесной дуэлью, — и к согласию не пришли.

На излёте спора вошёл дворецкий:

— Фельдмаршал, генерал-лейтенант Питт. Для вас приготовлен банкет. Прошу проследовать в зал. Продолжите беседу завтра.

Я поднялся первым:

— Дело делом, а в частном порядке — почему бы не выпить вместе? У хозяина замка Леон есть потайной выдержанный погреб — грех не оценить.

— Ха-ха, для меня это честь.

Мы с ним, «на людях» изображая согласие, уже направлялись к столам, как ко мне стремглав подлетел гонец.

— Командующий Карлос снова поднимает крупный мятеж, науськивая жителей замка Вальер! Фельдмаршал, вам лучше спешить туда.

Я сделал вид, что колеблюсь:

— Думал, мы выкорчевали всех республиканских мерзавцев… но сейчас я занят переговорами с Королевством…

Меня перебил Его Высочество кронпринц, явившийся в идеально рассчитанный нами момент:

— Фельдмаршал Йегер, переговоры беру на себя.

Лицо Питта тут же прояснилось.

«Думаешь, с вроде бы наивным наследником управиться проще, чем с чудовищем, сложившим славу на сотне войн?»

— Ваше Высочество, но мой долг…

— Долг фельдмаршала — подавить бунт во Франсуа. А как кронпринц, я вправе вести дела дипломатии.

Строго говоря, это — вопрос войны; настаивай я на «полномочиях фельдмаршала», обратил бы даже кронпринца в статиста… Но сейчас наш приём — выпустить на сцену «простодушного» наследника и внушить послу Питту: «Империя искренне хочет мира».

Этого более чем достаточно.

— …Слушаюсь.

Я покинул зал, не скрывая досады. Оказавшись вне поля зрения британских солдат, тут же отдал распоряжения:

— С этой минуты действуем по плану. Прочие части уже должны выдвигаться к позициям Соединённого Королевства. Свод сбора — Апорет. Там сосредоточимся всей армией — и ударим одним махом.