В конференц-зале штаба Экспедиционного корпуса Соединённого Королевства царила тревога.

Все генералы, включая главкома корпуса фельдмаршала Джорджа, были мрачны.

— …Этот безумец Питер Йегер обязательно должен был влезть в войну, которую мы почти выиграли.

Строго говоря, до вмешательства Рейха сказать, что война между Франсуа и королевством складывалась «почти в нашу пользу», было нельзя. Но верные определению Йегера «нация ненависти» охотно отодвигали подобные факты и по одному сваливали нынешние беды на Рейх.

— Дьявол в человеческом обличье, посыпал пеплом хлеб, уже готовый к печи. Из-за него даже наши солдаты пошатнулись духом.

— Не встрянь он, мы бы заняли всю страну Франсуа — и правили бы континентом, а не оставались бы слабым островным государством на окраине…

— Из-за этого Йегера всё пошло прахом, мораль войск в канаве.

Ещё шаг — и они обвинили бы Йегера даже в том, что большая часть их кухни несъедобна.

Полчаса ругательств — от самого Йегера до его неведомых двоюродных братьев — прервал сам главком, прокашлявшись, чтобы сменить тон.

— Кхм. Закончим на этом бранить злодея Йегера. Мы ведь образованные джентльмены и офицеры Соединённого Королевства.

Звучало это лицемерно из уст того же фельдмаршала, что всего пару лет назад разрешал почти неограниченный грабёж и насилие при оккупации Ирландии — ради «поднятия духа». Но бесконечная брань дела не меняла, и присутствующие охотно кивнули.

— После поражения Карлоса армия Империи без разбору занимает земли Франсуа. Боюсь, если так пойдёт дальше, нам не удержать и четверти страны — тот минимум, с которым мы начинали экспедицию.

Это фактически было признание поражения — того, чего нельзя произносить перед строем. Но офицеры Королевства получили погоны не в карточной игре: в целом они согласились. Пять лет войны с республикой истощили экспедиционный корпус, поставки из метрополии — оружие и пища — резко урезали. В таких условиях любая «оптимистичная» оценка шансов на победу над свежей имперской армией была пустой надеждой.

— Значит, просим из метрополии людей и берём продовольствие активной контрибуцией… Согласны?

Все уже собирались одобрить, как в дверь постучали.

— Кто там?

— Посыльный, сэр. Простите, что прерываю, но полковник Стэнфорд велел немедля передать фельдмаршалу это письмо.

Глава графского дома Стэнфордов, толковый офицер — вряд ли понёс бы вздор.

— Тащи.

Посыльный внес письмо с золотой печатью Рейха. Джордж сломал печать, пробежал церемониальные приветствия — и, дочитав до сути, так стиснул зубы, что это услышали все.

— Питер Йегер, эта тварь!

Когда пятизвёздочный фельдмаршал, вершина военной иерархии королевства, переходит на брань — зал леденеет.

— Что там?

Джордж грохнул кулаком по столу:

— Этот проклятый Йегер предлагает мир… при условии, что мы оставляем себе только «графство Кале» — и убираемся! Он нас за идиотов держит?!

Йегер считал их злобными островными выродками с мерзкими замашками и проклятыми вкусовыми рецепторами — и вполне объективно оценивал их силу, потому и выслал столь издевательский проект. Как и положено, вежливо, но так, чтобы больнее ударить: «вы — ниже нас».

Все вскочили.

— Убить Йегера! Получим подкрепления — порвём его!

— Говорят, у него двести тысяч. С метрополией и у нас будет двести!

— Пора показать миру величие Соединённого Королевства!

Тогда вперёд выступил генерал-квартирмейстер Чемберлен:

— Даже с подкреплениями и поставками нам Йегера не победить. Канцлер Корнвелл сообщил: метрополия может выслать лишь крепостных да третьесортных наёмников.

Все осели. Против Йегера и пятидесяти тысяч первоклассных мало; чем помогут пятьдесят тысяч третий сорт?

— Да и поставки потянут лишь полгода. Как генерал-квартирмейстер экспедиции, я против. Нам всё равно придётся вести «мирные переговоры».

Фельдмаршал сжал челюсти до хруста:

— Генерал Чемберлен, что же вы предлагаете? Обоснуйте.

— В их послании я вижу два смысла. Во-первых, намерение заключить мир — искреннее. Во-вторых, они хотят мира с позиций, предельно выгодных Империи.

Заместитель главкома Стоунволл спросил:

— Империя сейчас на взлёте. С чего вы взяли, что они «искренне» хотят мира?

Чемберлен уверенно кивнул:

— Замглавком, они предвидят будущий дефицит пищи и снабжения у себя.

Рейх вступил в войну всего несколько месяцев назад — и вот уже разговоры, что у них «кончается продовольствие», да так, что хотят сворачивать кампанию? Как же тогда Йегер с его министром военных дел «делают из воздуха хлеб и железо»?

Но генерал-квартирмейстер не стал бы нести чушь на таком совете. Все насторожились: доводы? факты? Если бред — разнесём в клочья.

— Рейх до сих пор вливает колоссальные объёмы хлеба и людей в стабилизацию земель Варшавского Великого княжества и трёх других стран. «Излишков» пищи и снабжения у них немного.

Другие три государства хоть и уступили земли, но сами обескровлены посылкой «миллионного союза». В Польски, столице варшавского великого князя, граждан вырезали; прочие области разорены — свыше десяти миллионов без «подвозов» просто помрут с голода. Анализ Чемберлена звучал трезво.

— При этом Йегер рассчитал, что сейчас — оптимальное окно ради «национальных интересов», и ворвался с 250 тысячами. И, как видим, нанёс республике чудовищный урон за короткий срок, стремительно занимая лакомые земли.

Все закивали.

— Предусмотреть всё это и начать кампанию, чтобы быстро выжать максимум — в духе монстра Йегера. Безумно — но умно.

— Значит, потянув переговоры, мы дождёмся, что они начнут смягчать условия, — подвёл Чемберлен. — Считаю, вести мир сейчас верно. Каково ваше решение, фельдмаршал?

Джордж тоже предпочёл бы закончить войну, удержав нынешнюю треть Франсуа, чем лишиться всего, вляпавшись в бой с Йегером.

— Так и поступим. Кто поедет уполномоченным?

Сразу поднялся один офицер:

— Командующий 7-м корпусом, генерал-майор Уильям Питт. Поеду лично и, не щадя жизни, добьюсь приемлемых условий. Прошу доверить мне полную полноту полномочий.

— Добро. Возьмите минимум сопровождающих и выдвигайтесь в штаб Империи.

Так экспедиционные силы Соединённого Королевства поставили судьбу на план, выросший из их собственного заблуждения.

Они не знали, что у Йегера и Рейха запасов гораздо больше, чем им чудилось: захотят — протянут такую войну ещё три года, не зная голода.