Внутри довольно большого шатра я с удивлением увидел солдат Франсуа, торопливо уплетающих щедрые порции еды.

Готовить как следует было нельзя — вдруг запах привлечёт лишнее внимание… Но все они жевали драгоценный сухпай: вяленое мясо и галеты.

Габриэль, служивший со мной в одном взводе и вечно твердивший, что мечтает хотя бы раз разгрызть кусок сырого сухаря, теперь, жуя раскрошенные галеты с вяленым мясом, ворчал:

— Эх, в воды бы кинуть да проварить — совсем другое дело было бы.

Сосед хмыкнул насмешливо:

— Ещё три дня назад вы, бедолаги, крыс ловили и жарили — ни мяса, ни сухарей в глаза не видели, — а теперь, гляди-ка, гурманы нашлись.

— Н-но, Маэль, ты же вчера объелся галетами и сыром.

— Обидно — не заступай в караул, дубина.

Не только знакомые мне солдаты роты Виктора — даже богатенькие офицеры-аристократы не знали, когда в следующий раз наедятся: снабжение было адским. С чего бы этим простым солдатам вдруг привередничать?

Мне, Нолану, простому рядовому армии республики Франсуа, это было не понять.

— Почему эти в шатре едят так сытно? Если глаза меня не обманывают — это же галеты и вяленое мясо. Откуда здесь такие деликатесы?

В Рейхской армии такая еда — дело обычное, а у нас, в измождённой войной республике, — редчайшая роскошь.

— По правде, максимум нам достаётся чуть погуще пшенично-ячменная похлёбка, так ведь? Сержант Юго, скажите хоть слово.

Вместо Юго ответил человек из глубины:

— Отвечу я.

Он подошёл ближе:

— Я Наэль, сержант армии Франсуа и по совместительству — агент Рейхской империи.

Юго дёрнулся к эфесу, но вокруг тут же блеснули остриё:

— Эй, салага, жить надоело?

— Чего орёшь? Хоть выслушай сначала.

— Верно. Сначала — уши, потом — меч.

Не желая умирать, Юго поднял руки.

— Если ты сержант, тебе бы о лейтенантских погонах думать. С какой стати шпион рискует ради таких, как мы, да ещё и кормит? — спросил я.

Обычно лазутчики не подставляются ради простых солдат; уж тем более не пытаются разом склонить десятки — риск раскрытия огромный, выхлоп мизерный. Хоть я и неграмотен, нутром чуял: тут что-то не сходится.

Наэль улыбнулся:

— Перейду к делу. Моё поручение — дать вам путь к выживанию.

— Путь к выживанию? — Юго сразу насторожился.

Честно говоря, любой клюнул бы: при нынешнем раскладе от верхов до последнего рядового нас всех ждёт одна дорога — на погост. А жить-то хочется: вернуться домой, увидеть мать с отцом, жениться на Эмилии, прожить спокойно…

Наэль уловил наш интерес и продолжил:

— Если и дальше идти за комендантом Карлосом — нам всем крышка. Разве это не слишком несправедливо и для вас?

Я невольно кивнул. Сержант Юго подхватил:

— Верха всю жизнь нас доили — им и умереть не так обидно. А мы? Нас гнут с детства, и если сейчас сдохнем, так ни одного светлого дня и не увидим. Как старые башмаки — в мусор.

Слова их были правдой. Господа наверху, как ни поверни, своё спасут, честь при них останется. А мы — псы безымянные: умрём — скажут «жаль» да забудут.

— И притом они бестолочи, — Наэль усмехнулся. — Вот почему я отказался от тропы смерти и выбрал Империю — чтобы найти способ выжить.

— А я слышал, — вставил Юго, — по словам Наэля, Её Высочество кронпринцесса Лина по-настоящему печётся о нас, людях Франсуа. Тех наших, кто сдался, уже кормят до отвала мучной похлёбкой.

— Правда? — спросил я.

— С чего мне врать? — Наэль кивнул. — И всё, что они сейчас жуют, — эти галеты и вяленина — прислано Его Высочеством кронпринцем.

Одного упоминания о сытной еде хватило, чтобы мои барьеры треснули. Тех, кто готов накормить даже таких, как мы, — разве не стоит хотя бы выслушать?

— Так в чём же путь? — спросил я.

— Дезертирство, — спокойно ответил Наэль. — Либо уходишь домой сейчас же, либо становишься разведчиком вроде меня — ходишь между лагерями республики и Империи.

— Да это же опасно — в лагеря входить-выходить…

Все расхохотались.

— Эй, рядовой, ты состояние караулов видел?

— Дай часовому кусок галеты да полоску вяленого — и он тебя пропустит, даже если скажешь: «Я шпион Рейха»!

— Дезертиров теперь тьма — их уже и не ловят толком.

При нормальном довольствии и дисциплине ни побегов, ни вражеских лазутчиков не потерпели бы. Но сейчас караульные сами едва стоят на ногах и вовсю «не видят» проблем — лишь бы не ввязываться. А предложи еду — столь драгоценную нынче — и очередь найдётся из желающих «не заметить».

— И чем варианты отличаются? — уточнил я.

— В обоих случаях Её Высочество позаботится о пайке. Но домой уйдёшь — лишь жизнь спасёшь. Станешь агентом — сможешь судьбу поменять.

Судьба… Крепостные обычно махают рукой на «судьбу», да живут как придётся. Но если шанс вырваться появляется — кто устоит? Вернусь — и вдруг смогу кормить семью лучше, чем прежде…

— За мои заслуги уже пообещали десять гектаров земли, — продолжил Наэль. — С людьми, что будут её пахать и отдавать оброк. Не баронство, конечно, но в деревне уважать будут, мясо детям по праздникам будет. И все здесь согласились стать «глазами и ушами» на схожих условиях.

— И что сейчас? — я навострил уши.

— Нужны ещё пары рук — и проведём диверсию вместе с другими группами. Плюс к заслугам, плюс к награде.

Откажись я — и живым меня отсюда вряд ли выпустят; согласись — и у меня появится шанс. По сути, выбора почти не оставалось.

«Если и дальше держаться за этих франсуа — выжмут и бросят».

— Ладно. Я в деле, — сказал я.

Так я стал частью шпионской сети Рейхской империи.

В следующие дни мы с прочими завербованными вытаскивали солдат к дезертирству, расширяли круг своих. А в назначенную Питером Йегером ночь — одновременно подожгли склад оружия, амбар с провиантом и казармы в лагере Франсуа.

Многих из нас в той операции положили, но урон по лагерю вышел такой, что он осел на колени и уже не поднялся. И эта весть тут же ушла к Питеру Йегеру.