Питер Йегер объявил войне конец и немедленно принялся разбирать последствия на поле боя.

— Франсуа, обращайтесь со всеми павшими солдатами Рейхской империи с величайшим почтением. Пусть всё, что мы можем, — кремировать и хоронить, но кронпринц приказал не делить мёртвых, — сказал он.

Хотя вопрос был сугубо военный и вовсе не требовал обязательного следования распоряжениям кронпринца, а полномочий распорядиться иначе у меня хватало, — если возражать не из-за чего, лучше соблюдать приказ старшего. К тому же живые франсуа ещё могут нам досаждать, а мёртвые — уже нет; значит, похороним их с надеждой, что доберутся до рая.

Если честно, убивал я их вовсе не из личной неприязни.

По моему приказу имперские солдаты, недовольно поморщившись, принялись разносить указания:

— Эй, господа франсуа, пошевеливайтесь.

— Если заметим, что вы затеваете что-то с этими лопатами — вам конец.

— Не тратьте впустую жизнь, которую вам даровала кронпринцесса Лина. Делайте, что сказано — и отправитесь домой целыми.

В другой раз я, возможно, велел бы нашим встать рядом с ними и работать плечом к плечу — или отругал бы за кислые мины. Но они вчера ещё бились насмерть. Как тут быстро стать «дружелюбными»?

— Адъютант.

Мой адъютант откликнулся без промедления:

— Так точно, верховный главнокомандующий!

Обычно у генерала или фельдмаршала адъютантом служит майор, изредка — подполковник перед следующим назначением. Но Его Величество распорядился: у верховного главкома адъютант особый. У меня — генерал с одной звездой. Адъютант с одной звездой — у командира с шестью. До сих пор непривычно. Для справки: у моего начальника штаба — три звезды. Обычно такие командуют корпусами или возглавляют департаменты в ставке…

Голова кругом — вот уж действительно.

— Кронпринц приказал не злоупотреблять с солдатами Франсуа. Обеспечь: никаких побоев и издевательств. Особо доведи до всех — немотивированное насилие карается расстрелом по законам военного времени.

— Принято, сэр. Позволите узнать причину?

Я кивком велел ему наклониться.

— Французская республика, по сути, теперь наша. Какой прок в том, чтобы их ломать? Допустим, ты получил по итогам войны баронию. А там — «волнение» или «бунт».

Адъютант вздрогнул. Логично: Его Величество даровал нам право управлять землями и собирать налоги. А проморгаешь управление — и получишь беду: в лучшем случае конфискацию, в худшем — лишение титула и голову с плеч.

Вероятно представив восстание у себя в имении, он резко замотал головой — и тут же просиял:

— Ха-ха, вот что подумал: раз они — будущие подданные, как же кормить их одной мучной похлёбкой? Я вчера потолковал с генерал-интендантом — у нас есть небольшой резерв и вяленое мясо. Как насчёт похлёбки на мясном приваре?

Солдаты Франсуа, которых я видел вчера, все были на ранних стадиях истощения. Дай им сразу хлеба да жаркого — организм не справится. А похлёбка с мясом — в самый раз.

— Давайте мяса примерно четверть от пайка нашего солдата. И при раздаче объявляйте: всё это — благодаря кронпринцу.

— Есть! Но позвольте… почему честь заботы о солдатах Франсуа вы отдаёте кронпринцу?

Я усмехнулся. Честно говоря, по части почёта, славы, титулов, богатства и положения я, Питер Йегер, и так стою сразу за Императором. Просить ещё — лопну.

Громко я, конечно, сказал иначе:

— Так полезнее для Империи. Задумайся: зачем нам брать в дом принцессу из почти рухнувшего рода Кафе, которая не знала, где завтра ночевать и что есть?

По секретным сводкам, что пришли незадолго до её помолвки, принцессу Лину из дома Кафе вот-вот выгоняли из последнего пристанища. Дальше её собирались продать наложницей в какой-нибудь дворянский дом: ох, как щекочет тщеславие завести наложницу «бывшей императорской крови».

— Чтобы завоевать сердца людей Франсуа? И придать легитимность нашим притязаниям?

— Именно. И, как я и предсказывал, её одно присутствие помогает нам безболезненно обуздать Франсуа. Значит, надо довести её символическую ценность до предела. Пусть народ поверит: под Империей, благодаря кронпринцессе, они не будут умирать с голоду и вернут мирную жизнь. Пара мисок похлёбки с мясом — и вероятность бунта испаряется. С чего мне тянуть на себя лавры?

Адъютант решительно кивнул:

— Никак нет — всё верно. Приступаю.

Он поспешил исполнять. Я глянул ему вслед и пробормотал:

— Эти франсуа уже измотаны мной в прах и духом подавлены — самое время пустить слухи. Пусть хлебнут сполна. А потом придётся проучить и этих ублюдков из Соединённого Королевства.

Ночью я послал Его Величеству план переговоров и игра с Соединённым Королевством — со всеми проделками, какие намерен провернуть.

Лагерь армии Франсуа.

Настроение, и без того паршивое из-за бесконечной междоусобицы, сегодня было хуже некуда. Обычно даже в такой тоске кто-нибудь пытался разрядить обстановку — смеялся на пустом месте. Теперь сил не осталось и на это.

Рядовой Нолан унывал, как и все.

— Чёрт, что теперь? Батальонный говорил: куда Йегер приходит — там пепел…

Как ни были неуклюжи республиканские штабы, простой солдат вынужден верить начальству — иначе получится, что ты выбросил все свои страдания на свалку. Верить приходилось. Во что не получалось — так это в сказки, будто их «верх» разобьёт и раздавит Питера Йегера.

— Это же чудовище, — бормотал Нолан. — Как победить того людоеда, который якобы пожирает кишки живьём и упивается убийствами?

Строго говоря, Питер Йегер — из тех, кто убивает без лишних эмоций, а случись в его части людоед — он первым его четвертует. Но такова природа слухов: было зерно — выросла баобабом.

Пока Нолан тонул в мрачных мыслях, появился сержант Юго — единственный старший в их отделении. Рядовых первого класса и капралов выше него не осталось: их всех покосила Рейхская армия под началом Йегера.

— Нолан, щенок. Чего ты раскис?

— А как не раскиснуть? В любую минуту подохнем. Этот Йегер, говорят, и наш городок сожжёт.

Сержант неожиданно улыбнулся. Нолан решил, что тот съехал с катушек, но, присмотревшись, заметил на лице Юго то, чего не видел много лет, — надежду.

«Ну точно, двинулся…»

— Малыш, мне кажется, нам повезло.

— В чём тут везение? Нас же Ягер зарежет!

— Кто сказал, что нас убьют? Пошли. Есть человек, который покажет, как выжить.

Спустя минуту Нолан увидел нечто, от чего у него перехватило дыхание.