Питер Йегер негромко подал знак.

— Сопроводить Её Высочество, супругу кронпринца, в безопасное место с должным почтением. И ещё: полковник Фалькон, проваливший обязанности командира охраны Его Величества, по окончании боя предста́нет перед военным трибуналом.

По его приказу двое офицеров тут же двинулись, чтобы вежливо, но настойчиво увезти кронпринцессу.

— Ваше Высочество, мы сопроводим вас с почтением.

— Здесь поле боя. Опасно — просим проследовать в безопасное место.

Слова были обходительны, но напряжённая атмосфера ясно давала понять: не последуешь — придётся действовать жёстче.

Кронпринцесса почувствовала страх, но вспомнила, как люди Франсуа в прошлый раз плакали от радости, когда Питер вывел её к ним и сказал, что их ждали и не забыли.

«Империя Кафе пала, но я — из дома Кафе. Я должна защитить этих людей».

Да и всё это в сущности было частью заранее разыгранной сцены.

— Я никуда не пойду. Моё место — здесь, как у принцессы дома Кафе Франсуа и супруги кронпринца Рейхской империи.

Сказав это, она обошла офицеров и шагнула к Питеру Йегеру.

В этот момент Питер, исполняя собственный приказ, крушил мечом солдат Франсуа.

— П-пощадите! Чудовище!

Безымянный франсуа, умоляющий о жизни и обмочившийся от ужаса, лишился головы одним ударом.

Стоявшие позади попытались оказать жалкое сопротивление: выставили короткие копья, мечи, кистени — лишь бы как-то драться…

— Чёрт, чёрт!

— Думаешь, мы так и подохнем?!

— Аааа! В атаку!

По лицам ручьём шёл холодный пот, ноги дрожали, на штанах темнели пятна. Питер не стал их за это высмеивать.

— Уважаю вашу решимость биться до конца. Потому отпущу быстро — одним ударом, без мучений.

Он поднял меч…

— Стойте, фельдмаршал!

Услышав голос, Питер на миг застыл, нехотя опустил клинок, встряхнул с него кровь и убрал в ножны.

Кронпринцесса Лина спокойно вышла вперёд и встала перед Питером, словно заслоняя собой солдат Франсуа.

— Ваше Высочество, — холодно сказал он, — если вы и дальше станете нарушать приказ на войне, даже как супруга кронпринца вы не избежите сурового наказания Императора.

— Я это понимаю. Но у меня есть долг — защищать этих людей как у принцессы дома Кафе и супруги кронпринца Рейха.

Жан, тот самый, кого секунду назад едва не убил Питер, не верил собственным глазам.

Ему всю жизнь твердили обратное: перед ним — «шлюха из дома Кафе», вернувшаяся, чтобы их грабить, да ещё и супруга кронпринца Империи.

Трудно было поверить, что эта красивая женщина в дорогом платье явилась в самую гущу боя — спасать такого ничтожного, как он. Он даже бежать не подумал — просто остолбенел.

«Это сон?»

Но слова принцессы доказывали: не сон.

— Кроме того, — продолжила Лина, — Его Величество Император велел кормить этих людей, намереваясь принять народ Франсуа как будущих подданных Рейха. Верно, фельдмаршал?

Даже символ ужаса Питер Йегер на миг умолк. На деле он лишь изображал уступку принцессе…

А Жан, видя всё это, подумал:

«Кронпринцесса рискует собой ради такого ничтожества, как я, — и останавливает Питера Йегера…»

На глаза навернулись слёзы.

— Ваше Высочество…

Рядом ещё двое солдат тоже перестали бежать и уставились на кронпринцессу. В отличие от республиканских вельмож, считавших их говорящим скотом, её тёплый взгляд признавал их людьми. И то, как смело она встала перед воплощением ужаса, чтобы защитить их…

Они поняли: хотят жить — хватайся за протянутую руку. И разом пали на колени, уткнувшись лбами в землю:

— Пощадите! У меня лисица-жена и крольчата-дети!

— Какой грех у таких невежд, как мы?

— Ваше Высочество!

Лина ещё раз собралась с духом.

— …Ваше Высочество, — жёстко сказал Питер, — отойдите. Нам нужно перебить всех франсуа здесь, чтобы утвердить достоинство Империи.

— Нет. Я не позволю.

…Короткая схватка взглядов завершилась тем, что кронпринцесса обратилась к солдатам Франсуа уже с достоинством истинной наследницы.

— Я — Лина фон Кафе, принцесса дома Кафе и супруга кронпринца Рейхской империи.

Вокруг на миг всё замерло.

— Почему принцесса дома Кафе здесь, на поле боя? — ахнули республиканцы.

— …Почему здесь Её Высочество? — переглянулись имперцы.

Лина подняла одного из коленопреклонённых.

— Как тебя зовут?

— Жан.

— Жан… хочешь вернуться домой?

Тот, всхлипывая, кивнул.

— У меня семья, им на меня надеяться больше не на кого. Если я погибну, их выкинут на улицу. Пощадите. Прикажете — присягну Империи. Скажете — стану рабом…

— Этого не понадобится. Но тех, кто поднимает оружие на Империю, я простить не могу… Сложите оружие и сдавайтесь. Тогда скоро отправлю вас по домам.

— Правда?

Лина кивнула. Слух о её обещании — что сдающихся пощадят и отпустят — мгновенно разошёлся по рядам. Это было ровно то, что им сейчас было нужнее всего.

Солдаты Франсуа без колебаний начали бросать оружие.

— Солдатам Империи я бы не поверил, но если говорит принцесса дома Кафе…

— Заботится о таких, как мы…

— Если бы сейчас хоть похлёбки…

Пока копья и мечи падали на землю, офицеры оглянулись на Питера. Не говоря ни слова, спрашивали: как поступим?

Йегер скрипнул зубами и изменил приказ:

— Раз принцесса приняла их капитуляцию — деваться некуда. Щадить всех, кто складывает оружие и сдаётся. Всякого, кто продолжит сопротивляться с оружием или попытается бежать, — уничтожать.

Произнося это, Питер внутренне остался доволен: план шёл как надо.

Имперские глашатаи тотчас взревели:

— Бросай оружие и поднимай руки — останешься жив!

— Не хочешь умирать — сдавайся!

— Кронпринцесса Лина сжалилась над вами! Не сопротивляйтесь зря, сдавайтесь!

За исключением Карлоса, части штаба и нескольких счастливчиков, выскочивших из кольца, все остальные, не раздумывая, сложили оружие.

— Не хочу сдохнуть как пёс…

— Пощадите…

— Сдаюсь, прошу, пощадите. Хочу вернуться к семье!

Как раз к этому времени подкатили телеги с мучной похлёбкой, заранее приготовленной по распоряжению Лины.

Имперцам, у которых паёк был куда лучше, было всё равно, а вот солдаты Франсуа, привыкшие жить без снабжения, бросились к котлам как одержимые.

— Еда! Это еда!

— Можно ли ещё одну миску?

— У меня дома дети голодные…

Было горько смотреть, как люди счастливы от похлёбки — воды, муки и горсти овощей… Но и это было нужно Империи.

И в этот день мне удалось идеально заложить фундамент для покорения общественного мнения — не солдат Франсуа, а этих людей.