Пока тот самый человек, о котором говорил Берман, направлялся туда, где находился Питер Йегер, к главнокомандующему войсками Республики Франсуа Карлосу без конца приходили срочные донесения.

— Главнокомандующий, 8-я дивизия уничтожена! Генерал Рено сейчас бежит.

— Командир 11-й дивизии лорд Мелон захвачен имперцами!

— Рыцари Рейхской Империи и дворцовая конница ударили нам в тыл! Путь к отступлению полностью перекрыт!

Получая одно за другим известия о бегстве дивизионных командиров или полном разгроме частей, Карлос уже не мог отрицать реальность.

«Ах… что бы я ни делал теперь — эту битву мне не выиграть».

Ему хотелось повеситься, чтобы уйти от ответственности, но и для этого нужно место и момент…

Он лишь теребил рукоять меча в ножнах, не предпринимая больше ничего.

То ли не зная его мыслей, то ли зная, но больше заботясь о собственном спасении, штабные продолжали зудеть, как птенцы, требуя решения.

— Господин главнокомандующий, что нам делать?

— Продолжаем бой или… решаемся на отступление?

— Я понимаю, решение тяжёлое. Но чем дольше медлим, тем хуже наше положение.

Делая вид, будто дают искренний совет, они пытались переложить всю ответственность на Карлоса как на главнокомандующего.

То ли под этим нажимом, то ли и вправду трезво рассудив, Карлос один раз стиснул зубы и взглянул на штабных ледяными глазами.

На миг они и испугались, и обнадёжились.

«Наконец-то командующий принял решение?»

— В этой битве виноват я: моё неумелое командование зря унесло жизни бесчисленных солдат и офицеров. Перевес окончательно на стороне Рейхской Империи. Чтобы прекратить дальнейшие потери, я принимаю решение.

Он махнул жезлом в сторону правого фланга республиканской армии — туда, где имперцы ещё не ударили и оставался коридор.

— Если меня возьмут в плен, ущерб Республике будет невосполним. Поэтому я и штаб должны немедленно покинуть поле боя.

Штабные, вздохнув с облегчением, поняли, что не им придётся нести последнюю ответственность.

— Оставить здесь все знамёна главнокомандующего и штаба. Быстро!

В обычной ситуации хоть один да возразил бы. Но высокие чины Республики Франсуа ценили собственную жизнь куда больше чести и воинской гордости.

— Когда-нибудь мы отомстим этому проклятому Питеру Йегеру!

— Да здравствует Республика Франсуа! Вива ла Франсуа!

— Отходим немедленно. Главнокомандующий обязан вернуться живым.

Пока солдаты Франсуа гибли тысячами, штабные решились на стремительное бегство и думали только о своём спасении.

В это время Питер Йегер всё так же был занят: он резал врагов.

— В республике Франсуа нет ни одного солдата, достойного этого звания! Нет ли среди вас смельчака, который снимет мою голову и изменит свою судьбу?

Солдаты Франсуа могли быть необразованными и темными, но не настолько глупыми, чтобы бросаться на монстра, который видит летящую стрелу и отбивает её мечом.

— Ты бы сам полез драться с таким, как он?

— Бежим! Кто сойдётся с этим дьяволом в окровавлённых доспехах — все мертвы!

— Чёрт, хочу жить!

Почти все старались ускользнуть ещё до того, как Питер доберётся до них, но были наглухо зажаты своими же.

— В сторону, прочь! А-а-а!

Любой, кто вставал у него на пути — хоть мал, хоть велик, — падал чисто рассечённый одним взмахом.

Летописец, шедший за Питером и фиксировавший его подвиги, сходил с ума.

— Трое комбатов, двенадцать офицеров, пятьдесят солдат…

Даже записывая, он сомневался собственным глазам.

«Говорили, Его Превосходительство — не человек, но он же сейчас один выдаёт мощь целой роты!»

Офицеров выше батальонных в списке не было лишь потому, что многие высокие чины Республики, стоило появиться «Питеру Йегеру», тут же бросались бежать.

Когда чаша весов полностью перетянула на сторону Империи и началась односторонняя бойня…

— Фельдмаршал! Фельдмаршал! Её Высочество кронпринцесса Лина прибыла к вам!

Услышав это, Питер одним махом снёс троих перед собой и спросил:

— Кронпринцесса едет? А где её рыцарский эскорт?

— Виноват! Но Её Высочество говорит, что бессмысленную резню нужно прекратить…

— Почему это кронпринцесса, а не сам кронпринц вмешивается в операцию, которую я как фельдмаршал Рейха выбрал по тактической и стратегической необходимости?

Говорил он строго, а внутри был доволен.

«Хорошо. Кронпринцесса — символ дома Кафе: если она придёт останавливать меня, сердца людей Франсуа будут нашими».

Но вид делал разгневанный.

— Этот перстень на моём пальце — символ военной власти Его Величества. На войне мои приказы равны приказам Императора. Значит, и кронпринц не может мне отдавать команд. Немедленно приведите сюда кронпринцессу!

Ни один другой военачальник не осмелился бы такое произнести — да и подумать.

Но за его небывалые заслуги и при абсолютном доверии Императора Питер мог приказать даже кронпринцессу доставить силой — и ничего за это не было бы, если она мешает операции.

— Есть!

Один из офицеров, шедших рядом, крикнул подчинённым:

— Сопроводить Её Высочество с почтением! А тех дураков из охраны…

Договорить он не успел.

Потому что сама кронпринцесса — в курсе плана Питера — предстала перед ним.

— Кто распорядился меня «сопровождать»?

Сказано было с достоинством, как и подобает наследнице; офицер лишился дара речи.

— Приказало Его Превосходительство фельдмаршал…

— Даже фельдмаршал не вправе произвольно задерживать и арестовывать меня, супругу кронпринца!

Сколько бы ни было у тебя звёзд — перед кронпринцессой каждый склонялся.

Офицер замахал руками и принялся оправдываться:

— Видите ли, перстень у Его Превосходительства символизирует военную власть Императора, так что в войну его приказы равны высочайшим.

— Тогда я сама возражу. В сторону!

Пока Лина так «играла», внутри её душил страх.

Хотя титул кронпринцессы ей присвоили, все двадцать лет жизни она была лишь «принцессой на бумаге».

Вместо аристократической гордыни — опущенная голова и вечная покорность, лишь бы выжить.

«Стоило показать хоть каплю спеси — запорют дубинками, хоть ты и бывшая царевна».

Били не её — дядю, который, живя в изгнании в Великом княжестве Варшавском, напился и повёл себя по-старому.

Его посреди рынка забили до полусмерти.

«Но ради младших сестёр из дома Кафе я обязана сыграть эту роль. Это план фельдмаршала. Нужно держаться максимально уверенно».

Питер Йегер взглянул на Лину и отдал ей честь.

— Приветствую Её Высочество кронпринцессу.

От его холодного взгляда по спине Лины пробежал холодок.

Но, думая о сёстрах и вспоминая благодарность людей Франсуа, не забывших род Кафе, когда она раздавала им помощь, Лина повторила про себя слова Питера:

«Если Вы не сможете сделать так, как я предложил — всех жителей Франсуа я предам смерти. Одна сила Империи не завоюет искреннюю преданность. Моя роль — убрать риск, вырезав тех, кто не поклянётся верности Его Величеству».

А в самом конце он шепнул так, чтобы слышала только она:

«И умирая, они будут проклинать Вас — ту, что дала им мимолётную надежду».

Скажи это кто-то другой — она бы засомневалась. Но…

Питер Йегер — тот, кто в Польски вырезал до последнего от младенца до старика.

Сказал «убью всех людей Франсуа» — значит, сделает это.

— Как кронпринцесса, приказываю: немедленно прекратить резню. В обмен я склоню их к сдаче.