Имя Питера Йегера по всему континенту Европа стало синонимом ходячей Смерти.

Родители унимали плачущих детей: мол, сейчас придёт чёрноволосый Питер Йегер.

Бабы-ведуньи несли околесицу, будто при моровой язве можно «призвать» куда более страшного Питера Йегера — и падёж отступит.

— Ни одного солдата Франсуа не оставлять в живых! Они посмели восстать против нашей Империи — значит, будут зарезаны!

Когда слабак грозит «перебить всех», это страшно. Но когда тот, кто и вправду способен на это, объявляет, что уничтожит каждого перед собой, — душу сковывает ужас, и противники мочатся от страха.

«Главное оружие в покорении армии — не магия, не меч и не стрелы. Главное — заставить врага бояться твоих войск».

Питер Йегер придумал и воплотил бесчисленные способы вселить этот страх.

Чтобы довести его до предела, он сам брался за меч и кромсал врагов тонкими ломтями, как сашими.

— Почему их главнокомандующий рубится мечом — да ещё и на самом передке?!

— Чёрт, если бы убить этого ублюдка — всё бы изменилось…

— Ты с ума сошёл? Хочешь умереть? Пересечься клинками с этим психом?

Каждый солдат Франсуа понимал: убей они Питера Йегера — пересмотрели бы судьбу не только свою, но и всей родни.

«Но как простому человеку убить такого монстра?»

Десятки солдат, увидев, как к ним несётся человек в доспехе, явно кричащем: «Я главнокомандующий», сомкнули копейный и мечевой строй. Копья разом ткнули вперёд — и острия даже не взяли его броню.

Мгновение спустя древки их копий оказались покороче дубинок — клинок Йегера разрубил их в щепу.

Он вздохнул — и где-то в трёх шагах уже захрипели перерезанные враги.

— Ма-ма!.. Марианна!..

Столкнувшись с силой, что в одиночку проламывает взводы и роты, многие солдаты Франсуа отчаялись.

Питер шёл дальше, меч источал холодное, тяжёлое намерение — как у жнеца.

Ничто не удерживало его; строй за строем валился под его клинком.

Молодой лейтенант Республики Уго Леблан от страха обмочился.

«Мужик, офицер — а штаны мокрые из-за одного только вида вражеского командующего…»

Стыдно. Но некогда и вытираться, и стыдиться: надо драться. Леблан пересилил дрожь, поднял меч и собрал взвод:

— Взвод Леблана, ко мне! Завалим Питера Йегера своими руками!

Солдаты нехотя, но подтянулись.

— Нельзя бросать лейтенанта одного! Стройся!

— Снимем голову этому Питеру — и точка!

— Сделаем из главнокомандующего Рейха фарш для сосисок!

Будь приказ от другого офицера — притворились бы глухими и потихоньку растворились бы к тылам.

«Но лейтенант Леблан на свои жалкие деньги покупает нам еду…»

Он не задирался, вытягивал из себя, чтобы помочь солдатам — по-людски относился.

Такого умирать одного бросить — не поднялась рука. Взвод встал в оборону.

— Смкнуться вокруг лейтенанта Уго!

Питер невольно одобрил взвод, который держался, хоть армия Республики и сыпалась.

«Пока роты и батальоны уже без управления, они ещё готовы драться вот так, всем взводом».

Романтичный командир, пожалуй, пощадил бы такой взвод…

— Война в том и мерзка, — тихо сказал Йегер, — что приходится убивать и таких толковых лейтенантов.

Он клялся истребить врага — значит, щадить не намерен, как бы ни нравилась их отвага.

— Дарую вам быструю смерть.

Подошёл. Леблан, сдерживая дрожь, крикнул:

— Убьём Питера Йегера — изменим судьбу!

Ответы были громки… но вскоре из тех же ртов вырвались предсмертные крики.

— Рука! Мою руку! А-а-а!

— Чёрт… лейтенант… прости…

— Лейтенант, беги…

Меньше минуты — и строй распался.

— Я высоко ценю вашу храбрость, — сказал Питер.

Широкий мах — и разом взлетели две головы.

И всё же, помня доброту командира, солдаты шли на Йегера до конца.

— Подохни, имперский главарь!

— Убью — и переломлю свою судьбу!

— Сдохни, сукин сын!

На миг Питеру почудилось:

«Словно я не армию Франсуа режу, а саму Республику топчу…»

— Не выйдет.

Он снял один за другим тех, кто ещё смел поднимать на него клинки, пока прочие бежали.

С криками раненых и умирающих клинок работал без остановки.

Вольно или нет, последним уцелел сам лейтенант Леблан.

— Питер Йегер, рейхская мразь!

Главнокомандующему незачем слушать простого лейтенанта, но этому — он ответил: из таких, выживи он, вышел бы толковый командир.

— Не пеняй. Имперские войска оказались сильнее вашей Республики.

— Верни моих людей.

— Это ты послал их умирать. Но храбрость их — признаю.

Клинок выбил меч из руки Леблана и сразу же снёс голову.

По соседству 7-я дивизия строгала солдат Республики, как рубанок строгает доску.

Офицеры поднимали боевой дух:

— Да здравствует Рейхская Империя! Ни одной твари не оставлять!

Солдаты, любя и веря своему главнокомандующему, лезли без страха и смерти.

— Сдохни, улитка франсуа!

Оставшийся в штабе Вильгельм Кайтель не упустил перелома:

«Отец дорос до министра войны, опираясь на тыл и снабжение. А я дойду до министра — как полевой командир».

Его даров хватило на «старшего генерала» — высшую ступень ниже пары-тройки корифеев. Но и он не смел мечтать о звании Гроссмаршала.

«Как бы ни был силён — командующий выше меня на порядок».

— Вывести рыцарей и конных стрелков: ударить по правому флангу и тылу противника.

— Есть. Но разве не был приказ главкома — всех истребить?

Вильгельм улыбнулся и показал подписанный лист. Штабные, прочитав, онемели.

— На словах — «истребляем», на деле — «погоняем»?

— Если это просочится, армия Франсуа начнёт рушиться изнутри.

— Значит, инаугурационная лекция профессоров Академии была верна: наш главком и вправду — не человек.

Вильгельм усмехнулся:

— Он для войны рождён — не человек, а нечто большее. И всё же — это лишь часть замысла.

Штабисты переглянулись:

— …?

— Такое вообще возможно?

В этот момент вбежал начальник снабжения экспедиционных сил, генерал-интендант Мартин Берман.

— По приказу главнокомандующего приготовлена зерновая похлёбка для солдат Франсуа. Транспорт готов. Также готов и тот, о ком вы просили: он выдвигается к месту, где находится главком.

— Похлёбка… для врага? — изумился штаб. — Это же пайки наших…

— Что замышляет главнокомандующий?

Вильгельм ответил:

— Победить — ещё не всё. Подлинная победа — когда сердца местных людей переходят к Империи.

И тут как раз показался тот самый человек, о котором говорил Берман, — он пересекал ряды рейхской армии, направляясь туда, где резал врага Питер Йегер.