Даже в операции «налёт и отход», когда малый отряд должен ударить и тут же раствориться, обычно после атаки всё-таки задерживаются хотя бы на миг.

Нужно понять, удалась ли засада, — и уже потом решать, как отходить.

Если внезапный удар прошёл, достаточно просто уйти от преследования. А если нет — враг может воспользоваться заминкой, перейти в контратаку и сильно ударить по основным силам.

В таком случае атакующему отряду иногда приходится намеренно подставляться под огонь, чтобы выкупить для своих время…

Но наш налёт, пусть и по одной-единственной роте и с не слишком большим числом жертв, прошёл чисто: все атакующие ушли на конях, и нам не пришлось разыгрывать все эти «неприятные сценарии».

Скачущим по лесу я крикнул во весь голос:

— Все держитесь?

Бойцы спецотряда, идущие цепочкой, ответили с весёлым смехом:

— Держимся, батальонный!

— Сквозь такой лес — как холодную кашу поесть, милое дело!

— Из-за такого никто не отстанет.

Два десятка голосов отозвались с разных сторон — значит, в ходе налёта никто не погиб и не отстал.

Мы уже часа два неслись во весь опор, а преследования не было видно — значит, уход получился.

Но командир противника, хлебнув «горькой микстуры» от моего спецотряда, наверняка расширит круг дозоров и разведки до предела. Если зазеваемся — нас и накроют.

Так что, как ни жаль людей, пришлось попросить их «дожать» ещё немного.

— Отлично! Сегодня выжмем из коней всё и уйдём от врага как можно дальше! Зато вернёмся в батальон — куплю целую купеческую повозку только для нашего спецотряда, будете на ней отдыхать. Пошли!

В тот день мы прошли верхом около ста километров и окончательно сбили противника со следа.

Даже убедившись, что погони нет, мы продолжили быстрым маршем — пока не воссоединились с моим батальоном, который ушёл вперёд на разведку, и не вернулись к силам наследного принца, уже вошедшим в Чековию.

**

Утро следующего дня после возвращения к армии его высочества.

Обычно в это время солдаты собирают тенты и готовятся к маршу.

Но поскольку все разведподразделения, включая наш авангардный разведбатальон, вернулись, вышел приказ дать армии отдых — чтобы на основе собранных сведений выработать план.

Люди, и разведчики, и мой спецотряд, ещё вчера вымылись, привели себя в порядок и отдыхали, освобождённые от всех нарядов и поверок до завтра.

А вот я — не мог. Вздохнул и буркнул самому себе:

— Как батальонный, умираю на спецоперации — и сразу по возвращении до утра долблю рапорты. Ради такой жизни я, что ли, и гнался за повышением…

Впрочем, армия — место, где делают то, что велено. Значит, приготовил всё — и выкручусь.

С такими мыслями я дошёл до штабной палатки наследного принца.

Сказал рыцарю в доспехах у входа:

— Командир авангардного разведбатальона, майор Питер Йегер. Можно войти?

— Верность! Прошу, господин майор.

**

Я ожидал строгого совета старших начальников. На деле — увидел противоположное.

Точнее, его высочество, имеющий право «разводить» спорящих, восседал ступенью выше и спокойно наблюдал.

А «звёздные» офицеры оживлённо спорили, выдвигая и бомбардируя друг друга доводами.

— Генерал Самуэль, это несерьёзно. Как бы ни была слаба армия Чековии, победить их «за неделю» и уже метить на Паленсию за Височьей?!

— Бригадный генерал Челси, не забывайте: это первая кампания его высочества «во главе лично». В прошлый раз, благодаря тому самому Йегеру, война кончилась ещё до того, как его высочество вступил в командование…

— Эх… Снабжение не подтянется. Мы и шли-то таким темпом только потому, что разом забрали сухари и продукты, заготовленные в уделе Бруно.

По сравнению со «стабильными» разборами в штабе 7-й дивизии на Рейнcком фронте, где дивком почти один говорил и отвечал — если не считать меня…

Картинка перед глазами — то, что я, может быть, увижу, когда сам дойду до генерала: для меня — идеал.

Доклады по разведсведениям, перебор вариантов, предложение тактик и стратегий, опровержения, дополнения — и так, вместе, поиск лучшего хода.

Пока я на это смотрел и собирался пройти к углу, где сидели прочие майоры, ко мне тихо подошёл лейтенант и шепнул:

— Раз вы прибыли, господин майор, скоро начнутся доклады разведки. Просьба приготовиться.

— Благодарю, лейтенант.

Он должен был бы отойти, но вместо этого едва слышно добавил в ухо:

— Послание от графа Беннера. Все генералы здесь — из лагеря его высочества, но делятся на тех, кто поддерживает майора Йегера, и тех, кто против. Будьте особенно осторожны.

Кивнув, я пошёл к месту и подумал:

Выступающий камень — по нему и бьют. Похоже, я стал мозолить глаза старшим офицерам тем, что слишком уж всё удаётся.

Чёрт… Значит, наверняка кто-то из них полезет цепляться к тому, что я «разделил» разведбатальон и повёл отдельный спецотряд.

Хорошо хоть дали минутку морально приготовиться и «набросать ответы» перед докладом… но нет.

Время не дали: другие разведгруппы уже начали, по очереди выкладывая принесённые материалы.

— Капитан Саймон Пильзен. Вёл разведку. По моим наблюдениям на суточном опережении главных сил, противник стягивает войска — готовится принять с нами генеральное сражение…

Примерно через полтора часа меня вызвали по имени:

— Командир авангардного разведбатальона, майор Питер Йегер, изложите сведения, собранные в ходе разведки вражеской территории, и всё, что происходило в процессе.

По приказу я подошёл к столу, где сидели старшие, положил на него подготовленный доклад и карту — и начал:

— Мы шли на три дня впереди, детально обследовали предполагаемое поле боя и окрестности. Кроме того, выделили деревни и дороги, где можно реквизировать продовольствие по пути. Детали — в рапорте и на карте.

Старшие, глядя на развернутую карту, заговорили с явным одобрением:

— Уже одно это сильно упростит марш.

— И точки вероятных засад отмечены, и кандидаты на лагеря… Впечатляет.

— По разведке местности — почти без изъяна.

Честно, я и сам удивился, когда впервые увидел эту карту.

Я всего лишь бросил пару фраз комроту 1-й роты, как, по моему мнению, стоит оформить карту.

А этот толковый парень сразу «вшил» мои заметки и выдал такой результат.

— Карту, что видите, составил капитан Марко, исполнявший обязанности замбата. Сам я тем временем на месте сформировал спецотряд и вёл иные действия.

Вообще-то для командира разведбатальона дико — «резать» свою часть в тылу врага, создавая отдельный спецотряд.

Услышав от меня, батальонного, что я сделал именно это, генералы сперва даже не спорили — просто уставились на меня в немом изумлении.

— Подробности — в докладе, но сперва главное. Спецотряд из 21 человека, включая меня, непосредственно разведал большую вражескую колонну, идущую с окраины провинции Височья к этой точке. Противник числом около пятидесяти тысяч — больше нас. Однако, по мере подхода к границе, армия Чековии получает всё меньше продовольствия; к тому же, из-за излишней концентрации сил на охране границы, у них упала мораль и ослабла боеспособность.

Один из генералов, нахмурившись, спросил:

— Весть о падении морали и боеспособности, конечно, нам в пользу, но, судя по вашим словам, выходит, будто ваш спецотряд сам это устроил.

Я улыбнулся:

— Так и есть. Это результат, который мой спецотряд добыл, максимально используя полномочия, что даровал мне его высочество, пока мы были на разведке.