Когда Карл рванул вперёд с пикой, солдаты Республики оцепенели.

И дело было не в его имени — их уже ошарашило внезапное появление десятков тысяч имперцев на их фланге.

Паника же началась, когда они увидели, что командир батальона сам идёт во главе строя.

— Сосиски Рейха лезут нам во фланг!

— Перекройте! Хотите жить — держите фланг!

— А как его держать, если спереди тоже жмут?!

Солдаты растерялись: имперцы давили сразу с двух сторон. Командиры метались не лучше — не понимали, как одновременно отбить удар спереди и сбоку.

Карл воспользовался мигом: он и его люди тут же начали косить врага пиками.

— За мной, за командиром Карлом!

Так Карл, оказавшийся на острие правого крыла Лауры (пусть она его туда и «выпихнула»), мощным прорывом взвинтил дух своих солдат.

В этот миг к штабу Франсуа, к главнокомандующему Карлосу, почти падая с ног, влетел вестовой.

— Имперцы… имперцы… — он задыхался; доспех был в крови и грязи. Вид у него был такой, что все заранее приготовились к худшему.

— Рыцари Франсуа… полностью уничтожены!

«Уничтожены» — не буквально «все до одного мертвы», а в смысле: как боевая сила перестали существовать, понесли невосполнимые потери и к бою сегодня уже не вернутся. На восстановление — месяцы.

Штаб взвыл.

— Проклятье! Славные рыцари Франсуа — все! Бред!

— Это сон. Ущипни меня, я проснусь…

— Мы кончены… всё…

Успокаивать людей должен был главком, но Карлос и сам потерял голову.

«Рыцари — уничтожены? Мы — проигрываем?..»

Он схватил бедного вестового за ворот и затряс.

— Этого не может быть! Рыцари Франсуа — сильнейшие на континенте! Ты ошибся глазами, так ведь?!

— Простите, господин… — тот только расплакался.

Карлос осел и, рвя волосы, взвыл:

— Питер Йегер, сукин сын! Верни наших рыцарей! Верни!!!

Но мёртвые не возвращаются.

Пока все стояли в отчаянии, вбежал новый гонец:

— Доклад! Правое крыло пехоты Империи врезалось в наш фланг! Нас сметают в одну калитку!

Следом — ещё один:

— Доклад! Командующий 7-м корпусом, генерал-лейтенант Вальер, передаёт: «Линию не удержим, требуются подкрепления немедленно!»

Выслушав град дурных вестей, Карлос на миг потерял сознание и рухнул.

Лаура, ведя правое крыло имперской пехоты, хлестала воздух жезлом и давила вперёд:

— Прижимаем быстро, но тяжело. Командиры дивизий, не упустите момент, пока их просто уносят!

— Есть!

— В этой операции мы показываем «подавляющее превосходство». Кто не сдаётся на месте — уничтожать без исключений.

Питер Йегер отдал такой приказ по простой причине: люди могут предать любимых или кумиров, но не предают тех, кого истинно боятся. Нужно, чтобы франсуа даже мысль о мятеже подавляли страхом. Кнут и пряник — одновременно.

— Как у врага обстановка?

— Рыцари — разгромлены, пехота — без управления.

Лаура улыбнулась: всё шло по плану Питера.

— Донесите Его Превосходительству и продолжайте давить.

Главный лагерь Империи.

— Гроссмаршал! Капитан Беннер передаёт: «Пехота Республики валится окончательно, рыцари — уничтожены»!

В шатре вспыхнул восторг.

— Да здравствует Рейхская империя!

— Раздавить улиток Франсуа — вот день славы!

— Примите поздравления, ваша светлость!

Питер Йегер понимающе улыбнулся уголком губ, сунул гонцу тяжёлый мешочек:

— Спасибо за добрую весть. Завтра купи себе мяса и выпивки.

— Благодарю, ваша светлость!

Когда шум стих, Йегер кашлянул:

— Война ещё не закончена. Бдительность не терять.

— Так точно!

— А теперь я выведу в поле свою прямую дивизию.

Директ-дивизия Гроссмаршала — легенда. Туда мечтал попасть каждый толковый офицер или сержант — и без реального мастерства туда не брали. Даже гвардейские рыцари — элита Империи — уступали ей дорогу.

— Ваша светлость, раз уж победа и так решена… вам незачем лично выходить…

— Победу мы возьмём и так. Но моя цель не «просто победить». Я хочу, чтобы при одном виде нашего флага франсуа писались от страха.

Больше объяснять не требовалось.

— Или вы правда думаете, что меня там убьёт случайная стрелка какого-нибудь франсуа?

— Никак нет, ваша светлость. Но согласно уставу…

Устав — уставом, а Питер Йегер — тот самый генерал, который в одиночку укладывает дюжины. Нелепое — но факт.

— Сию минуту передаю общее командование старшему генералу Вильгельму фон Кайтелю.

И Йегер вышел к своей дивизии — под флагами «Бастиона».

Солдаты шептались, провожая его взглядом:

— Глянь на его доспех… это что?

— Говорят, платина поверх стали.

— Платиновый доспех и пурпурный плащ… ослепляет.

Он и оделся так броско лишь с одной целью: явить врагу непоколебимую мощь.

Встав перед строем, он обнажил меч:

— Имперская 7-я дивизия моего прямого подчинения, прозванная «Бастионом», — символ военной силы Империи. Это так?

— Так точно!

Йегер сжал рукоять обеими руками:

— Тогда в чём ваш долг? Верно: внушить врагу перед собой предельный страх смерти за счёт подавляющего превосходства. Рубите врага. Убивайте всех, кроме тех, кто встанет на колени и сдастся.

Солдаты Франсуа по ту сторону, услышав приговор Питера, задрожали.

— Питер… Питер Йегер идёт нас резать!

— Только не он!

— Командир! Коман… а где командир? Сбежал?!

Одно присутствие этого человека ломало волю. А если этот человек ещё и Гроссмаршал…

Страх побежал по рядам, как огонь по сухой траве.

— Бежим!!!

А за спиной Йегера шагал «Бастион» — дивизия, чья сила и натиск сами по себе наводили ужас.

— Приказ: всех солдат Франсуа — уничтожить! Не оставлять никого!