Механические арбалеты дали залп — и дальше развернулась картина прямо из ада.

— А-а-а!

— Как такое возможно?!

— Мама, чёрт! Я падаю! Мама!

Болты прошивали насквозь рыцарей в стальных доспехах вместе с их конями. Кровь и ошмётки плоти лошадей и людей разлетались во все стороны; отовсюду рвались предсмертные крики — и человеческие, и звериные.

Рыцари, убитые или потерявшие боеспособность от ран, валились из седла: кто мгновенно, кто оставаясь лежать в мучительной агонии. Некоторых крупных, крепких коней болты не сбивали сразу — они ещё неслись вперёд, но заметно замедлялись; затем оступались и падали, и бесчисленные всадники сзади уже не успевали уйти от столкновения, превращая и коней, и людей впереди в кровавый фарш.

Но даже тем, кто уцелел под первым ливнем из более чем четырёх тысяч арбалетов, было не до спокойствия.

— Тормози! Пьер, стой!!!

— Да как лошади так быстро остановиться?!

— Не хочу умирать!

Прямо перед ними громоздились трупы коней и рыцарей, только что скошенные болтами, — маленький холм, перегородивший путь. Их собственные кони…

— Перешагивай по ним! Мёртвым уже всё равно — жить должны живые!

…некоторые упрямо шарахались, не решаясь топтать препятствие. Итог — их сшибали скачущие сзади.

— Помогите… спасите…

Авангард рыцарей Франсуа сначала понёс тяжёлые потери от арбалетного залпа имперских конных стрелков, а потом был почти добит своими же, налетевшими с тыла.

Строй важен и для пехоты, и для рыцарства, но если у рыцарей строй рушится — их сила падает больше чем наполовину. Пока их ряды не соберутся вновь, о нормальном бою речи нет.

Глядя на всё это, Клемон прикрыл рот рукой и взвыл:

— Чтоб тебе, Питер Йегер! Да тебе глаза вырвать и в тухлую пасту перемолоть — мало будет!

— Успокойтесь, господин замкомандующий! Вражеские рыцари всё ещё несутся на нас!

— А-а-а! Проклятье! Перестроиться! Срочно перестроиться! Иначе нам всем конец!

По этому приказу рыцари Франсуа, проглотив боль по павшим товарищам, принялись лихорадочно собирать ряды.

— Хочешь жить — строй держи!

— Может, отойдём? Смотрите, там уже их рыцари с пылью идут!

— Закрой пасть! Не выполнишь приказ — сдохнешь сейчас. Выполнишь — может, выживешь. Доходит?

В данных обстоятельствах приказ Клемона был лучшим из возможных. Беда в том, что пытаться строиться после такой «науки» от арбалетов — почти без толку.

Наблюдая издалека, Анастасия усмехнулась:

— Наш гроссмаршал любит говорить: «В войне чужое несчастье — наше счастье».

И, верная этим словам, она искренне радовалась чужой беде — как полевой командир. В мирной жизни она помогла бы, пожалела бы, но в войне… «несчастье врага — удача нашей армии».

— Храбрые рыцари Рейхской империи! Пора обрушить императорский железный молот на этих улиток Франсуа! Прибавить ходу!

Следовавшие за ней рыцари откликнулись хором:

— Да здравствует великий Император! Да здравствует Рейхская империя!

— Сотрем улиток Франсуа в пыль!

— Докажем, что рыцари Империи сильнее их выскочек!

Кони, бежавшие до того примерно в восемь километров в час, начали ускоряться. Мерный цокот сменился дробным грохотом.

— Да здравствует Империя!

Авангард крикнул «Слава Империи!» — и врезался копьями прямо в недособранные ряды рыцарей Франсуа. Лошади насаживались на копья, бронированных всадников выдёргивало из седла и швыряло в воздух.

— И-и-ии!

— Нет… нет!

— Лечу-у-у!

Те, кого гравитация возвращала на землю, как всегда, оказывались под копытами — своих и чужих.

План был прост: сломать передовые ряды врага механическими арбалетами, а затем ударить копейной атакой в момент, когда строй рыцарей противника рассыпался. Получилось: ещё десять минут назад уверенные, что сметут кого угодно — хоть войско Рейха, хоть небесную рать, — рыцари Франсуа превратились в тяжелораненых пациентов, которых можно добить любым толчком. В глазах потух огонь, воля к бою испарилась…

— Капитан Керзит, как поступим?

Анастасия сняла шлем, фыркнула и ответила:

— Империя уважает обычай. Кто сдаётся — связать. Кто нет — прикончить.

— Тогда будет трудно провести охват пехоты, о котором вы говорили…

— Этим займётся капитан Лаура. По плану она ведёт правое крыло пехоты и бьёт по слабому месту их строя.

Анастасии было немного досадно отдавать лавры Лауре, но вслух она сказала лишь про «союзника». Офицеры одобрительно сверкнули глазами.

— Отказаться от личной славы ради успеха операции — это достойно уважения.

— Мы верим только вам, капитан Керзит!

— Честь служить под вашим началом!

— Хватит елей лить. Посыльного — к капитану Лауре.

Весть об истреблении рыцарей Франсуа первой дошла до Лауры.

— Докладываю, капитан Беннер! Лучники и рыцари капитана Керзит размолотили рыцарей Франсуа. Сейчас добирают остатки и берут пленных.

Лаура ощутила, как внутри вспыхнула колючая ревнивая искра.

«Так и быть? Тогда сегодня ночью господин достанется Ане…»

Ничего страшного бы, казалось, и не вышло — но что, если через пару месяцев Аня погладит слегка округлившийся живот и сладко улыбнётся: «Второй будет моим»?

Мысль, что уступать дальше нельзя, мгновенно подожгла боевой пыл.

«Даже если второй ребёнок — будет сначала мой. Лаура фон Беннер — первая».

В большинстве домов знати лишние дети — головная боль, но у дома Йегеров земли столько, что делить нестрашно… чем больше детей от любви — тем лучше.

— Майор Карл!

Карл шагнул вперёд, чеканя устав:

— Командир 18-го батальона, майор Карл фон Фалкон!

— Нельзя проиграть капитану Анастасии в заслугах.

Окружающие офицеры и штабисты приняли это за веселую дружескую гонку двух командиров.

— Вот она — наша капитан Лаура. Всегда голодна до побед.

— Глядишь, в этот раз — и до старшего капитана дослужится.

— Не зря мы к ней примкнули…

Но для Карла, близко знавшего гроссмаршала Йегера, всё выглядело иначе:

«Эти двое соревнуются, кто добудет большую славу — и чьему покою господин отдаст ночь».

— Есть, капитан!

— Ведёте авангард. Жду выступления круче Бастиона.

Для двадцатилетнего майора, которого внутри Империи уже сравнивали с Питером Йегером, давление было запредельным. И все вокруг думали:

«Раз он тот самый майор Карл из Бастиона — значит, покажет то, чего мы и представить не сможем».

Секунду помедлив, Карл от чего-то важного отказался.

— Есть, капитан! Полагайтесь!

— Хорошо. Правое крыло имперской пехоты — действуем по плану! Повернуть строй под прямым углом!

По приказу Лауры Карл встал во главе. Вскоре правое крыло Империи вышло к вражеским порядкам — тем самым, что трещали по швам.

— Спасите! Лейтенант, это безумие!

— Дезертирство перед лицом врага — расстрел по закону!

— Держи копья! Да здравствует славная республика Франсуа!

Видя эту сумятицу, Карл невольно вздохнул:

— Когда я бился на Бастионе, было куда страшнее — и всё равно никто не отступал…

Его давний друг, ныне лейтенант-выпускник Академии, тоже вздохнул:

— Майор, тогда нашим командиром был сам гроссмаршал.

— А.

— Вот именно.

В любой армии девяносто девять из ста командиров — толковые люди. Но Питер Йегер — такой монстр, на фоне которого все остальные — как кальмары на суше.

— Командир — в авангарде! Командир — в авангарде!

Услышав это, лейтенант Маркус в ужасе попытался удержать:

— Командир батальона!

Но майор Карл, воспитанный на примере Питера Йегера, и слушать не стал. Разумеется, прикидывая: «Враг в панике — значит, стоит рискнуть».

— Командир — в авангарде! Несправедливо? Так добивайся повышения! Да здравствует Рейхская империя!