Тем временем к главнокомандующему республики Франсуа Карлосу подскочил гонец.

Кому угодно, у кого за плечами хватает полевого опыта на уровне главкома, да и просто у кого оба глаза на месте, по одному виду гонца понятно — весть добрая или дурная. У этого глаза провалились, по вискам катился холодный пот.

«Чёрт, это недобро».

— Господин главнокомандующий, докладываю: командир дивизии Лафайет пал в бою.

На поле, где сходятся сотни тысяч, гибель офицера дивизионного ранга — редкость, но не чудо. Если бы дело было только в этом, лицо гонца не было бы столь мрачным.

Карлос и штабисты сглотнули и дождались продолжения.

— Его обезглавил лейтенант Рейхской империи Фридрих Йегер — вероятно, сын того самого гроссмаршала Йегера. В результате мораль противника взлетает, а наши пехотные порядки понемногу осыпаются!

Выслушав, Карлос стукнул кулаком по столешнице и рывком поднялся. Хотелось, чтобы это был сон, но небеса безжалостны. Боль от удара деревянной кромки врезалась в кисть.

«Один Питер Йегер — уже доводит до белого каления, а тут ещё и его сын…»

Он схватился за затылок и осел обратно в кресло.

— Провал…

Штабисты хотели бы найти слова утешения, но они бесполезны перед главкомом, лицом похожим на человека, только что потерявшего родителей. Очевидно: откроешь рот — станешь мишенью гнева. Все промолчали.

— Проклятье! Бросить на усиление шестнадцатую, восемнадцатую и девятнадцатую дивизии! Если линия пехоты рухнет — армии конец, конец!

Несколько офицеров тут же выскочили отдавать приказы.

— Заместитель главкома Клемон!

— Я!

— Прорубите талию имперской пехоты! Исход этой войны — в руках наших благородных и доблестных рыцарей республики Франсуа.

Клемон, выпрямившись, отдал честь:

— Мы, рыцари, сокрушим войско Питера Йегера здесь и сегодня.

— Рассчитываю.

Он сразу направился к месту сбора рыцарства и крикнул:

— Главнокомандующий объявил: исход сражения целиком в наших руках! Гордые рыцари республики Франсуа, вперёд — за славой победы!

Тридцать тысяч копий рванули вперёд, чтобы вонзиться в разрывы порядков имперской пехоты.

Вскоре среди рыцарей Рейха раздался крик:

— Спереди поднимается огромный пылевой вал! Похоже, идут вражеские рыцари!

Аня криво улыбнулась:

— Говорят, их тридцать тысяч. Придётся держать ухо востро, верно, генерал Андерсен?

Генерал Андерсен — бывший северный вождь, специально произведённый за умение чтить обстановку и за то, что спас Питера Йегера и Бастион, — кивнул:

— Рыцари Франсуа — серьёзные противники. Если оставить за скобками их сухость в горле и немного напускную манеру, по силе сопоставимы с кавалерией Людвига. Недооценивать нельзя.

— Вот это наш генерал Андерсен. С таким чутьём и здравым суждением не удивительно, что вы тогда вытянули гроссмаршала, которому на Бастионе едва не пришёл конец.

— Повезло, не более.

Ни он, ни Аня в эту «удачу» не верили. Они лишь обменялись улыбками.

— Вы уже генерал Империи, а скромничаете.

— Я всегда думаю, что до капитана Керзит мне далеко.

Аня хихикнула:

— Не равняйтесь на такого обычного человека, как я.

— Простите?

После колоссального расширения территорий и роста армии число «капитанов» (командующих) выросло вдвое — около двух десятков. И всё равно слышать, как обладатель четырёх звёзд — ранг, которым из тысячи триста элитных офицеров владеет всего один — называет себя «обычной», выглядело странно. «Про гениев не зря говорят — у них особые мерки», — подумал Андерсен.

— Мой муж, наш гроссмаршал, — не человек, а бог войны, так что его в расчёт не берём. Но взгляните на Фридриха: в первом же бою переломил ход и собственноручно снял дивизионного.

— Достойно сына Хана.

— Сам Хан говорил: Фридрих станет полководцем больше его.

Андерсен аж внутренне споткнулся. Полководец, который превзойдёт Йегера — того самого, кто в одиночку зарубил ханского вождя, кто десятками крошит врагов и, как говорят, идёт под опекой богов?

«Что я сейчас слышу?»

— Хан это повторял с того времени, когда Фридрих был совсем мальчишкой, — Аня улыбнулась воспоминанию. — Даже Лаура не верила, считала чепухой. А он всё мерил себя отцом и вкалывал без остановки. Вот и результат — такой дебют.

Да, малыш не раз отчаивался, когда отец на ходу формулировал доктрины, тоньше академических учебников; да, чем сильнее рос его клинок, тем яснее становилась высота, на которой стоял отец — и тем тяжелее было… Но в итоге в первом же выходе он отработал так, что вошёл бы в «топ-30» по заслугам — и это среди сотен тысяч, где выше обычно только дивизионные и корпусные.

— Глядя на него, я думаю: и себе границ ставить нельзя. Так что, барон Андерсен, и вы себе не ставьте. Четыре звезды — почему нет?

— Так точно, капитан Керзит.

— Хватит лирики. План помните?

— Разумеется.

Анастасия опустила наконечник копья в сторону противника:

— Конные лучники, вперёд!

Андерсен, взмахнув саблей как жезлом, продублировал:

— Конные лучники, вперёд! Хан смотрит!

Четыре тысячи конных лучников под командованием Андерсена, вооружённые механическими арбалетами, выстроились клином и ушли вперёд, опережая рыцарей.

— Великий Хан ждёт от нас многого!

— Лучше умереть, чем уступить железным свиньям!

— Да здравствует Император! Да здравствует Великий Хан!

Рыцари Франсуа закудахтали насмешками:

— Эти дурни-лучники решили встретить нас в лоб?

— Да их снесёт ударом!

— Похоже, торопятся на тот свет.

Лучники приближались, не выпуская стрел… Намерены сцепиться врубом? Но в конном таране решает масса — кто тяжелее, тот и крошит.

«Моли бога — и то бесполезно», — единственный вывод.

Однако Клемон, замглавкома, не терял настороженности:

«Мы против того самого Питера Йегера. Этот демон не станет пускать людей на убой… Трюк у него припасён».

Но начавший разгон рыцарь выбора уже не имеет. Попробуй остановись — затопчут задние, сверни — итожe.

«К чёрту. Идём, как подобает рыцарям».

Он вскинул копьё:

— Да здравствует республика Франсуа!

И вся конница в унисон:

— Слава республике Франсуа!

— Против тирании и произвола — к бою!

— За славу Республики!

Забрала опущены, копья вытянуты, шпоры врезались — строй понёсся.

В тот же миг Андерсен хищно усмехнулся и рявкнул:

— Сейчас! Выполняем по плану!

Лучники, не доходя до соприкосновения, начали расходиться веером и развернули перед противником раскрытую «V».

По спинам рыцарей Франсуа пополз холодок, но… иначе ответить было уже невозможно. Оставалось лишь надеяться, что кони да жизнь выдержат град стрел этих проклятых всадников.

— Сумасшедшие.

— Всё равно наше железо не прошьёшь. Даже генуэзские арбалетчики не берут…

— Хитрят рейхские псы.

Не ведая мощности механических арбалетов, они всё же хранили толику надежды.

— Огонь!