Фридрих выхватил саблю и, взмахивая ею слева и справа, стал рубить древки вражеских копий.

— Да что это у вас за работа копьём, псы франсуа!

Солдаты Франсуа оцепенели от страха перед его яростным натиском: он шёл вперёд и мечом крошил копейные древки. Будь они выученными, как в армии Рейха, — мигом выхватили бы палаши или запасное оружие и встретили бы удар. Но их гнали на поле брани, почти не обучив: разве что показали, как держать копьё. Они воевали лишь, чтобы уцелеть.

Выученные кое-как, они никогда ещё не встречали противника, который ломится сквозь строй, разрубая копья мечом, — и отпрянули, поражённые. Сильных врагов им доводилось видеть, да только те, кто встречался с действительно искусными бойцами, уже давно лежали в земле. Потому у этих солдат Франсуа не было «прививки» против таких офицеров, как Фридрих.

Для Фридриха это был шанс.

— Сдохните, багетные ублюдки Франсуа!

Он тут же снёс голову стоявшему перед ним солдату — той самой саблей, подаренной отцом. С каждым взмахом клинка у противника отлетали руки, ноги, а то и половины туловищ.

— А-а-ай, рука! Рука!

— Нога! У-у-у…

— Марианна, я…

Кто попадал под его клинок, умирали в стонах и криках. Окружающие франсуа оцепенели от увиденного.

— Что это за тип? Чего он так летает?!

— Чёрт, чёрт! Сдохни!

— Спокойно! Держимся вместе, давим числом!

И как только франсуа взяли себя в руки, готовясь дружно навалиться на Фридриха…

— Не давайте нашему лейтенанту биться в одиночку! Вперёд!

— Да здравствует Империя! Да здравствует Его Величество Император!

— Насаживай этих багетников на копья, как шашлык!

Имперцы сомкнулись за Фридрихом и бросились вперёд. Их общий укол врезался в растерянный передний ряд противника — и те рухнули, истекая кровью.

— Лейтенант! Мы здесь!

Фридрих с благодарностью встретил своих и сразу отдал следующий приказ:

— Строй за мной! Я пойду в голове и пробью их. Держаться вплотную! Знаменщик, знаменем — «атака»!

— Лейтенант, а ротный с остальными успеют за нами? Если ворвёмся слишком глубоко, нас же там и похоронят…

Но Фридрих был уверен. Штаб довёл до батальонов: уничтожать пехоту противника, не расплескав строй. А наказ гросс-маршала звучал так:

Покажите такой разрыв в силе, чтобы думать о сопротивлении Рейху никому не хотелось.

Прорыв взвода Фридриха с первых минут как раз и воплощал эту установку — нанести «существенный урон». Как только пойдут слухи, что в линии врага дырка, — подтянется поддержка.

— Подмога будет! Хватит пустых страхов — просто держитесь за мной!

И Фридрих, как дятел, начал вколачивать брешь всё глубже в ряды Франсуа.

Командир их батальона увидел сигнал атаки от взвода Фридриха.

Нам велели не стоять, а выбивать максимум их пехоты, — вспомнил он. — Лейтенант Йегер как раз это и делает. К тому же этот взводный — сын Питера Йегера, пожизненного гросс-маршала. Его нельзя бросить при любых обстоятельствах.

— Батальон — поддержать лейтенанта Йегера! За ним!

— Комбат, но у врага ещё приличный напор. Лезть так смело…

Командир Фриц вздохнул, схватил офицера по оперативной части за плечи и встряхнул:

— Ты что, не знаешь, кто это? Это сын гросс-маршала — и, между прочим, именно его прорыв разворачивает бой в нашу пользу!

— Возможно, но несколько поспешно…

— Сейчас — жать без оглядки. Даже если станет жарко, вытащим лейтенанта Фридриха из этих багетных пастей. Раз колеблешься и ищешь отговорки — значит, капитанская звезда тебе не нужна? В Академию штаба не хочешь?

Оперативник понял промах:

— Гонца — к дивизионному, срочно просить поддержку! Батальон — за лейтенантом Фридрихом!

Так проложенная взводом щель разрослась до прорехи батальона — уже хватало, чтобы шатнуть целый полк противника.

Фридрих всей картины не видел, но слышал, как сзади наливается дружеский рев, а у врага садится дух.

— Точно, перелом за нами, — сжал он рукоять крепче и пошёл ещё резче.

— Подтянулись союзные! Значит, побеждаем! — в голосах его бойцов зазвенела новая сила. Уставшие после первого боя и долгой сшибки, услышав «побеждаем», они будто напитались. Раз уж проломили фронт — вернёмся живыми, и награды изменят жизнь… Мысли о серебре, о возможном производстве в унтера гнали усталость прочь.

— Да здравствует Империя!

— Держимся за комвзвода! Выкладываемся!

— Жизнь одна!

Доклад о прорыве докатился и до штаба 8-й дивизии Республики Франсуа.

— Генерал Лафайет! Вражеский взводный понемногу «ест» нашу дивизию, и масштаб растёт. Прикажете?

Лафайет цокнул языком:

— Скверно. И что, хоть кто-то выяснил, кто этот чёртов выскочка?

У разведки Республики не было шансов узнать имя имперского взводного, так что он спросил без надежды. Но гонец побледнел:

— Взводный шёл под гербом дома герцога Йегера.

Лафайет едва не взвыл. Если по войскам разойдётся, что сам сын гросс-маршала переламывает ход боя, — дух его солдат рухнет в грязь, а у имперцев, наоборот, взлетит к небу.

Так и проиграть недолго.

— Проклятье! Еду сам. Сосредоточить все силы туда!

И — как зеркало — дивизионный Фридриха решил:

— Полная поддержка лейтенанту Фридриху! Наш шанс перехватить пехотный бой.

Пока оба дивизионных сводили фокус на «сдержать Фридриха» и «распахнуть Фридриху крылья»…

— Взводу Йегера держаться ещё чуть-чуть! Прожмём — и наш рывок сильно качнёт всю схватку!

Бойцы сжали зубы. Ответить уже не хватало дыхания, но слова командира вцепились в них железом. Фридрих мельком глянул: ответа нет — силы на исходе.

И так уже хватит на орден и на старшего лейтенанта. Это наш предел? Отойти? — кольнуло. Но он не хотел ставить черту. Люди едва держались — и всё равно шли за ним. Командиру не по чину говорить: «дальше не можем».

И тут Фридрих заметил в стороне, метрах в сорока, всадника с жезлом, что отчаянно махал — словно дивизионный.

— Наш дивизионный лично вышел! Вперёд!

— Кто снимет вон того зверя на коне — огромная награда!

— Убейте этого сосискоеда!

По оживлению врага стало ясно: он не ошибся — перед ним действительно командир дивизии. И в груди взвилась жажда: любой ценой снять его и взять большой трофей. Шансов мало, но на спине — взведённый механический арбалет, бьющий навылет латы.

— Пан или пропал!

— Взвод, внимание! Пробиваемся вон до того всадника. И потом — отходим! Последний рывок!

Все валились с ног, но, веря взводному и имени дома Йегеров, выжали остатки сил.

— Есть!

— За вами, лейтенант!

— Шагу назад!

Строй Йегера рванул к дивизионному стрелой. Лафайет внутренне похолодел:

Мальчишка обезумел при виде меня. Но стоит мне его снять — и их порыв сдует. Значит, даже к лучшему.

— Охрана не нужна! Всем — зарезать этого щенка, что небо меряет!

Гвардейцы Лафайета шагнули заслоном — и в тот миг, когда они уж было перекрывали сектор, в вражеском строю открылась узкая «форточка».

— Сей момент… — выдохнул Фридрих, бросил саблю в ножны и стянул с плеч арбалет. Тетива уже на взводе.

Бить в корпус. Потащусь в горловину шеи — промахнусь — конец.

— Сдохни!

Лафайет увидел это и лишь усмехнулся: по всем понятиям арбалет редко берёт сплошные латы.

— Жалкая попыт…

Договорить он не успел. Болт Фридриха со свистом врезался в грудь, прошил кирасу — и генерал вывалился из седла, захлёбываясь кровью.