У города Валуа, равнины Бенедикта

Генерал Карлос из Республики Франсуа глядел на далёкие порядки войска Рейха и тяжело вздохнул.

— Дважды встречаться с этим проклятым Питером Йегером на поле боя… с ума сойти можно.

Замкомандующий Клемон отозвался с любопытством и тревогой:

— Как бы силён ни был Питер Йегер, без слабых мест не обходится. Наши солдаты обстреляны, мораль высока. Да и вы, монсеньор, как главнокомандующий — полководец, что поворачивает ход сражений.

— «Полководец, что поворачивает ход» — это я? — усмехнулся Карлос.

С начала гражданской войны, разожжённой Питером Йегером, он и правда выигрывал немало битв — и в стране уже возникли кружки поклонников «гения Карлоса». Он всякий раз внутренне отвергал это, но вслух спорить не стал бы.

Однако способности Питера Йегера он знал слишком хорошо.

Настоящий «гений» — вот тот монстр, Питер Йегер.

Вслух такого главнокомандующему не скажешь. Он лишь сухо произнёс:

— Если я повергну железного гросс-маршала Питера Йегера, тогда и поговорим, кто тут «гений».

И отдал приказ как главнокомандующий Республики:

— Барабаны и трубы — к атаке. И пусть офицеры ещё раз напомнят солдатам историю про «королевскую шлюху из дома Кафе».

— Есть, командующий!

Клемон передал распоряжение, и над равнинами раскатились трубы и барабаны.

— В атаку! Мы не допустим, чтобы королевская шлюха Кафе снова правила нами!

Объективно при династии Кафе жить было легче, чем в нынешней бесконечной гражданщине: бедно, но без постоянного страха умереть с голоду, мирный быт был нормой. Но солдаты, отбарабаненные на промывке мозгов, этого не знали.

— Война — ад, но лучше, чем если эта шлюха Лина вернётся, — ворчали в строю.

— Капитан сказал: вернётся Лина — будут нас гнуть как собак.

— Потому знать и заставили нас воевать до смерти. Ради этого и Империю крушили.

Поверив этой лжи, республиканская армия пошла строем на позиции Рейха.

А у Империи офицеры убеждали своих уже иначе:

— Наследный принц и кронпринцесса Лина объявили войну с тяжёлым сердцем — чтобы вырвать Франсуа из бедствий междоусобицы!

Для генералов Рейха это звучало пафосно, но коли уж воевать «за освобождение», то так и подают. Солдаты и молодшие офицеры, не знавшие изнанки, верили.

— Раз сам принц с принцессой идут с нами и кормят голодающих, и налоги им снижают — значит, дело правое.

— Император и наследник — милостивы: вот до чего доходят ради чужих подданных!

Такие разговоры ходили и в роте Фридриха Йегера.

— Лейтенант Йегер, правда ли, что мы по приказу кронпринцессы Лины пришли спасать этих людей?

Фридриху на миг стало пусто в голове. Сказать честно хотелось: Император милосерден к своим, а чужих придавит не моргнув. Но за такое и до «оскорбления величества» недалеко. Он выпрямился и ответил, как подобает:

— Зачем спрашивать очевидное? Вы же видели, как кронпринцесса сама раздаёт еду франсуазцам.

Фридрих — всего лишь лейтенант, но «старший сын гросс-маршала Питера Йегера». А в его взвод отбор шёл яростный: попасть под знамя молодого лорда Йегера — шанс всей жизни. Услышав его, бойцы только утвердились:

— Нам на политзанятиях тоже говорили: армия Рейха — рать праведная, благословенная Деусом!

— Да здравствует Империя! Да здравствует Император!

— И справедливость вершить, и отличиться — разве не счастье!

Глядя на разгорячённых ребят, Фридрих тяжело вздохнул. В этот момент по рядам прогремело:

— Противник ведёт огонь! Луки и магия! Всем приготовиться!

Офицеры и унтера моментально выстроили людей, как учили.

— Голову ниже! Голову!

— Не вязнуть — вперёд, шагом-атакой!

— Держать строй!

Фридрих на миг растерялся, но сжал волю:

Даже если отца не перегоню, позора не потерплю.

— Копья к бою! Я, Фридрих фон Йегер, стою с вами в первых рядах! Не бояться — за мной!

Имперская линия шла ровно, не дрогнув под ливнем стрел и заклинаний.

Вокруг Фридриха разом взметнулись крики умирающих:

— Помогите! Жжёт!

— Ма-а-ма!

— Маттиас!

Эти звуки не привыкают слушать даже ветераны с десятками боёв, а для «зелёного» лейтенанта — тем более испытание. Но годы, потраченные на то, чтобы стать «как отец», поддержали его.

Как отец — именно сегодня я обязан взять первый большой трофей.

Он оглядел передний край врага. Отец и матери учили: в каждом строю есть слабые и сильные звенья.

— Прорвав слабый участок, дальше легче, — пробормотал он.

Большинство имперских взводных опыта не имели, но, выпучив «академическое дворянство», механически цитировали учебник. Иные и вовсе путались, за что получали нагоняи от ротных. На их фоне Фридрих выглядел именно «командиром».

Сержант Эйхман, его заместитель, невольно уважительно покосился:

Кровь не водица, верно.

Дистанция таяла; стрелы и чары смолкли. Командиры синхронно взмахнули жезлами:

— Копья вниз! Стена!

Строй сомкнулся, плечо к плечу, копья нацели в грудь врагу. Фридрих — как обещал — стоял в первом ряду рядом с солдатами.

— Не страшиться! Сегодня заработаем честь, и домой — с гордостью! Клянусь честью дома Йегер!

Штамп благородного офицера — но из уст «наследника Йегера» слова тяжелеют. В сердцах людей вспыхнула надежда:

— Да здравствует лейтенант Йегер!

— Просто держимся за нашего комвзвода!

— Чёрт с ним, риск — он и есть жизнь!

Фридрих заметил слабое звено: против нас — четвёртая справа и тыл за ней. Он вспомнил и об оружии, выданном отцом: грубоватая, но честная сабля, и за спиной — заранее взведённый механический арбалет.

Увидишь вражеского командира — не кидайся с саблей, сперва — болт, — звучал отцовский наказ.

Трубы обеих армий дали сигнал «к атаке». «Атака» — это шаг в слаженном темпе, но сорок–пятьдесят метров смыкают за считаные десятки секунд.

— Колоть! — рявкнули с обеих сторон.

Фридрих, как учил отец, смотрел не на человека, а на железо: отбил в сторону вражеское копьё и, не мешкая, вонзил своё. Выдрал древко, вложил силу в острие — и второй упал. И так — шаг за шагом.

— Вон знамя взвода Йегера! Лейтенант прорывается! — заорали вокруг.

А у франсуа, услышав «Йегер», поползла дрожь:

— «Йегер»… Это что, из рода того самого Питера? От одного имени отец мой трясся…

Имя работало, но и рука не подводила. Он вонзил копьё в очередного, перехватил саблю.

— Взвод Йегера, вперёд! Пора крошить этих багетных ублюдков Франсуа!