Через два месяца, у города Валуа, Республика Франсуа.

— Все в сборе? Жестоко, конечно, с моей стороны, как с верховного командующего, таскать вас на совещание в час, когда младшие офицеры и солдаты должны развлекаться. Хо-хо, прошу прощения.

Генералы дружно расхохотались.

— Если зовёт Ваша Светлость, мы сорвёмся, даже будь перед нами самый изысканный пир!

— Те, кто не смог, сейчас землю грызут от злости: упустили шанс услышать стратегию Вашей Светлости из первых уст!

— Как только операция завершится, тогда и отдохнём по-настоящему — с ясной головой.

От их бодрых откликов я невольно улыбнулся.

— Прекрасно. Тогда передаю данные, поступившие от разведки. Прошу занять места.

Когда все расселись, я развернул донесение дозорных и начал:

— Противник — маршал Карлос фон Шевалье, республиканская армия порядка двухсот пятидесяти тысяч. Плюс примерно тридцать тысяч рыцарей.

Мы привели своих тридцать тысяч, а если прибавить конных лучников — в коннице у нас перевес, но…

Рыцарей их недооценивать нельзя.

Как ни били их эти британские сукины дети, что лезли во франсуазскую гражданскую войну и сосали их досуха, рыцари у них всё ещё сильнейшие на континенте.

Услышав «тридцать тысяч», генералы дружно вздохнули и потёрли лбы.

— После всей этой мясорубки и британской напасти франсуаки всё равно выволакивают тридцать тысяч рыцарей. У них, похоже, навязчивость по лошадям.

— Скорее не навязчивость, а «культура», кхм-кхм. Прошу выражаться деликатнее.

Пока каждый высказывал свою тревогу, я усмехнулся и махнул Карлу:

— Майор, неси.

— Слушаюсь.

Любопытство в зале сразу подскочило. Карл внёс крупный арбалет — не простой, а с шестернями и тяговыми верёвками — и водрузил передо мной. Одновременно у стены выставили на стойке обычный рыцарский нагрудник.

— Перед вами переработанный вариант арбалета генуэзских арбалетчиков. Наши арсенальщики довели идею до ума. Мощность примерно…

Я осознанно сделал паузу и одной рукой завёл механизм натяжения. Генералы зашумели, поражённые тем, что арбалет взводится одной рукой.

— Взвод одной рукой — вот это диво.

— Значит, арсенал полностью воплотил замысел Вашей Светлости.

— Впечатляет, ничего не скажешь.

Я вложил в паз стрелу — тяжелее и острее обычного болта.

— Смотрите.

Спуск. Глухой гхумп — и, как подтверждали прежние испытания, болт прошил кирасу, близкую по крепости к тем, что носят рыцари Франсуа.

— Примерно так. Ну как? Нравится?

Рты у генералов округлились, а потом зал взорвался аплодисментами.

— Ух! С одного выстрела — вон ту толщу!

— Ваша Светлость подарили нам страшное оружие! Я даже речь потерял.

— …Рыцарям Франсуа крышка.

Смысл рыцаря — в «защите» и «массе» всадника с конём. Если нашу стрелу пустить в ход — защиты как не бывало, ценность рыцаря падает вдвое, если не больше. Они страшны тем, что кроме магии мало что их берёт. А тут — один арбалет, и весь расчёт насмарку.

Прям вижу их вытянувшиеся лица.

— Изготовление сложное. Как ни старались, собрали всего около пяти тысяч. Оснастим ими конных лучников: те дадут залп перед сходом рыцарской лавы и собьют напор атаки противника.

— Превосходно. Одним таким выстрелом этих любителей улиток — всех в землю!

Командармы всегда сходят с ума при виде превосходного оружия; понимаю их детский восторг. Один седой за шестьдесят и вовсе подскочил, получив разрешение, схватил арбалет, вертел его, захлёбываясь слюной, и показывал остальным. Народ облепил, тянет шеи — базар, а не штаб.

Хорошо, что подчинённые их сейчас не видят — какой уж тут «величавый облик» командира…

Пора было пресечь овации и перейти к делу.

— Итак. После залпа наших конных лучников рыцари идут в таран и давят их лаву.

Я передвинул деревянные фигурки, обозначающие пехоту. Скамьи моментально опустели — генералы вернулись на места.

— По пехоте — так. Станем фронтом в ширину, примем лобовую.

Лаура подняла руку:

— Ваша Светлость, после череды поражений у франсуа пехота должна быть подавлена. Может, рискнём и ударим в центр, на раскол строя?

Центральный прорыв — заманчивая штука: разрежешь противника пополам — и потом забьёшь его в одну калитку. Но…

— Логично, но я против. Четыре года наши войска не нюхали настоящего боя — только ученье. А у них — десятки стычек и битв в год, ветераны. По боеспособности, строго говоря, мы слегка уступаем.

— Вот как?

— К тому же, по данным разведки, дворяне Республики вбивают своим: «Как только вернётся принцесса из дома Капетингов — мстительная кронпринцесса устроит резню». Мораль у них выше, чем мы думали.

Даже самый прибитый солдат, если к горлу приставить нож, будет рвать жилы, лишь бы выжить. Это банальность, доказанная всеми войнами.

На деле мы, наоборот, бьёмся за «милость и любовь к народу» принцессы, раздаём хлеб, сохраняем людям жизнь. Но от клеветы да фабрикаций не отмахнёшься…

Я подвигал фигуры дальше: правый наш фланг — в обход, на удар в тыл, центр и левый — держат натиск.

— Классика. Левый и центр держат, правый — заходит и бьёт в спину. По обстановке дам уточнения, а вы — действуйте согласно роли. Всё.

Генералы вскочили разом, отсалютовали и разошлись.

Я остался один, сел и выругался сквозь зубы:

— Чёртова «общественная мысль», раскачанная ложью.

До сих пор мы могли подавлять захваченные земли голой мощью и перековывать их в имперских подданных.

— Получалось — потому что сила Империи давила всякий мятеж. Но теперь случай другой.

Я стукнул кулаком по столу.

— Да, раздачей хлеба мы склоняем к себе голодных. Но мало. Нужен удар сильнее. Разве нет способа лучше?

Долго ломал голову — и вдруг мысль вспыхнула.

— Как же я раньше не додумался…

Так созрел план, который привяжет Франсуа к Империи намертво.

Возвращаясь в свой шатёр, на лёгкой душе, я издали увидел Фридриха рядом с командиром роты. Сын отмахивался руками, а ротный улыбался честно и настойчиво.

— Лейтенант Йегер, этот командир роты возлагает на вас большие надежды.

— …Это отец у нас выдающийся, а я вовсе не такой уж.

— Этот командир рассчитывает на всех взводных, но на вас — особо. Всё-таки, разве не вы закончили Академию первым и собрали там все возможные знаки отличия?

Я-то в Академии был середнячком. Похоже, сын унаследовал ум от матери: с оценками — блеск; в фехтовании и оружии — стабильно первый; на всяких «смотр-конкурсах» по профнавыкам — обязательно хотя бы раз да победит.

Ротный наклонился и шепнул ему в ухо:

— Первое моё аттестационное рассмотрение — в начале будущего года, кхм.

Усилие на грани дозволенного — давит, но меру знает. Я лишь приподнял бровь: вмешиваться незачем. Чей сын, в конце концов? Из-за такого пустяка не дрогнет. По одним лишь академическим заслугам — в нужный момент войдёт в историю командиром и пожёстче меня. Справится.

Я покашлял и подошёл:

— Ночь на дворе. В палатки — спать. Чего языками чешете?

Ротный вытянулся, как струна:

— Служу! Так точно, Ваша Светлость!

И шустро отвёл Фридриха к его палатке.

— …Милые ребята.