На следующее утро, деревня Блайя (Франсуа)

— Армия Империи Рейха идёт! — единственный деревенский охотник Жюль перекричал жужжание плугов и крики погонщиков. — Спасайтесь, кто жить хочет!

В иной стране, услышь такое, крепостные мигом бы сбежались на площадь: думали бы, куда бежать с семьями и жалкими пожитками, или решали бы, можно ли откупиться хлебом да деньгами.

Но эти люди, привыкшие, что их «господин» меняется меж Британией и Франсуа чуть не раз в год, ответили на предупреждение Жюля равнодушием.

— Хоть беги, хоть нет, всё одно: умрём или от голода, или нас прикончат то британцы, то республиканцы, — буркнули за сохой.

— Роскошь — умереть от одного удара меча или со ста голодуха, — вздохнул другой. — Слыхали про соседнюю деревню?

— Её британцы взяли: мужиков перебили, баб продали в рабство.

Предупреждение-то — на добро, да только люди за годы войны выжгли в себе всякую привязанность к своей горькой жизни.

Может, и вправду легче — лечь да помереть сейчас?

Жак, тридцатилетний мужик, чудом не угодивший в рекруты, не прекращая бороздить пашню, сказал:

— Не знаю, что за рейх они там, колбасники ли… Но, если у них есть капля ума, недозрелую пшеницу они жечь не станут.

Все кивнули.

— Верно. Разве что бегством прикрываются после поражения — как франсуаки да англичане. Если править хотят, незачем нас попусту убивать.

— Это ты так рассуждаешь, потому что в юности при батюшке-настоятеле книжки читал.

— Умник нашёлся, тьфу ты…

В этих словах не было надежды — только усталость людей, почти от всего уже отказавшихся.

Точнее, желания у них ещё оставались — крошечные.

Как-нибудь да прожить с семьями, хоть и голодая; мечта — раз в день наесться досыта.

А во сне им являлось одно…

Старейшина Пауло вздохнул:

— Пока эти проклятые вельможи не затеяли свою «республику», с голоду мы не дохли — разве уж голод большой прихватит. Вот бы назад, в те времена…

Те дни — и правда были для них хороши: войны случались редко, и если не было неурожая, детские улыбки за столом видели часто. Жёнам животики росли — смеялись: мол, вырастет славный пахарь, в отца пойдёт.

Но и вспоминать спокойно не давала действительность.

— Хо… хо… хотю хлеба… — пискнул ребёнок и рухнул на землю.

С тех пор как грянула война, такое стало обычным, но Жак — отец мальца — бросил орудие и подскочил.

— Мамка сейчас кашу принесёт. Поедим — силы вернутся…

Уцепившись за руку, сын вздохнул чуть спокойнее, пустой улыбкой улыбнулся:

— Кашу… Много каши дадут?

Жак мельком вспомнил про опустевшие амбары. Сегодня — нет; завтра… дай бог, мисочку с кулак.

За что миру такая жестокость…

Держа сына за руку, со слезами на глазах, он соврал:

— Мамку попрошу — даст побольше. Только потерпи чуток…

— Правда? Тогда я посплю… а проснусь — и много каши съем…

Глаза закрылись. Сердце замерло. Тело стало остывать.

— …Поль…

Селяне, для кого смерть стала будничной, лишь тяжко вздохнули:

— Похорони его побыстрее. Пусть упокоится.

— Ага…

— А потом — сорняк выбей на поле: жена да второй дитё без тебя не выживут. Не кисни — у нас это… случается.

В этом аду, где родителям приходится привычно принимать смерть детей, Жак всхлипнул — и тут к деревне подлетел всадник в офицерском кафтане.

— Всем бросить работу!

Сразу всё смолкло: люди пали на колени, склонили головы — не прогневать бы начальство.

— Я — лейтенант Имперской армии Фридрих фон Йегер! С этой минуты ваша деревня — территория нашей Империи. Вы обязаны подчиняться приказам Империи.

Староста ответил:

— Так точно, господин лейтенант. Только у нас ни харчей, ни добра нет — нечем Империи платить.

Фридрих скользнул взглядом по лицам франсуакийцев и тяжко вздохнул про себя.

Как же живут люди в слабой, дурно устроенной стране…

— Её Высочество принцесса Лина из королевского дома Капетингов умолила Империю вас спасти. И теперь Рейх сделает всё, чтобы вы вернулись к нормальной жизни.

Жак изумлённо вскинул голову.

Разорённый в прах королевский дом — и вдруг вспомнил о нас?

— Это правда, господин?

— Я — лейтенант Императорской армии, сын Великого маршала Питера Йегера, к тому же — виконт. Думаешь, таким, как вы, я стану лгать?

Лица вокруг ожили — в них вспыхнуло ожидание.

— Живо — на деревенскую площадь! Там вам нальют вдосталь пшенично-ячменной похлёбки!

И все, кроме Жака, сорвались с места.

— Еда! Еда!

— Мы больше не будем голодать! Слава Империи! Слава принцессе!

— Я домой, жене да детям отнесу!

Фридрих глянул на притихшего Жака:

— Похоже, дитя на руках у тебя уже мертво. Прими мои соболезнования.

— ……

— Помогу похоронить. Приказ принцессы «помогать вам» — и такое включает.

Он сам взялся за лопату и с тщанием предал мальчика земле.

— Ступай за похлёбкой. А у капеллана попроси — отслужит простой отпев.

— Спасиби… господин лейтенант…

Жак на время похоронил сына и в сердце — и побежал на площадь.

Там развевались стяги Империи и дома Капетингов, а солдаты разливали похлёбку.

— Дайте ещё ложку! Мы ж совсем голодные!

— Солдаты, мы долго терпели!

— Ребёнок с голоду пухнет!

Офицеры и унтера держали порядок копьями: никакой давки — а то, чего доброго, копьём угостят.

— Великий маршал сказал: переесть — опасно, можно и умереть. После нашего ухода муку пшеничную и ячменную распределим по дворам!

— Кто не получил — подходи!

Жак растерянно шагнул вперёд — и принял миску.

— Ешь помалу — не сорви живот.

Он кивнул — и глаза его защипало.

— Спасибо… Но зачем вы… для нас всё это?

Поскольку раздача подходила к концу, свободный солдат ответил по-человечески:

— Принцесса из дома Капетингов сочеталась браком с кронпринцем. Она пожелала позаботиться о народе Франсуа — вот мы и помогаем.

Вспомнив, как в детстве при королевской власти жили сносно, Жак расплакался над миской.

— Империи Капетингов больше нет, а принцесса о нас помнит…

Справившись с похлёбкой и бросившись к семье, он всхлипнул:

— Филипп… Филипп умер. Но ничего… Принцесса пришла. Мы больше не будем голодать…

Домочадцы плакали вместе с ним — горевали о Филиппе и радовались, что голод отступит.

— Папа… А кашу теперь каждый день дадут?

— И хлеб будет.

А Питер Йегер, приведший кронпринца и принцессу посмотреть на работу своего сына, сказал…

**

— Ваше Высочество, простите, но помашите людям рукой.

Альберт без лишних слов шагнул вперёд и помахал деревенским:

— По просьбе моей супруги Лины я берегу вас — и Империя Рейха вас не оставит!

Площадь взревела:

— Спасибо! Спасибо!

— Принцесса Лина, спасибо, что не забыли нас!

— Слава Империи!

Я наклонился к кронпринцессe и негромко прошептал:

— Империи Франсуа уже нет, но дом Капетингов — в сердцах у этих людей. Не простой люд сверг вашего деда-императора, а знать.

— Это правда.

С тех пор как я стал старым кадровиком и Великим маршалом, почти все — кроме Императора с Императрицей — говорят со мной подчеркнуто вежливо. Видеть, как будущая императрица без рода и племени держится — не понимая, как с ней обращается кронпринц…

Такой «крови» в придворной борьбе не выжить — уж слишком плохо чуёт обстановку.

Слышу прямо, как у нашего государя от улыбки рот трещит.

— Сейчас — ради последней славы уже не существующей династии Капетингов, ради чести будущего имперского рода — утешьте этих людей, Ваше Высочество.

— Я так и поступлю.

И ещё — деликатно:

— И любите кронпринца, который, ради вас, улыбается и жмёт руки простым крепостным. Как он любит вас.

Она тут же направилась к Альберту. Я же повёл рукой, подзывая Фридриха.

Идет уверенно; глядишь — к моим годам станет полководцем и получше меня.

— Ну? Что вынес из увиденного?

— Народ слабой страны испытывает невыразимые муки. Я сделаю всё, чтобы такого не было, Великий маршал.

Хороший мальчишка.

Чей бы сын… — усмехнулся я про себя и едва удержался, чтобы не потрепать его по голове на людях.

— Верно. Но в одном ты ошибаешься.

— В чём?

— Имперскому командиру нельзя колебаться, делая всё, что усилит державу. Хоть бы пришлось вырезать вражеские войска, испачкать руки кровью, стравить между собой чужие страны.

Зрачки у Фридриха дрогнули. Теории он знает не хуже выпускника Штабного колледжа, но практики недостаёт. Даст Бог, полевая работа добавит стали — и пойдёт в рост.

С этой мыслью, желая его закалить, я открыл одну вещь, о которой можно сказать виконту:

— Фридрих, наклонись.

— Слушаюсь, Великий маршал.

Я шепнул ему:

— Кронпринц, может статься, не ведает, отчего у его супруги, кажется, «нет ни одного мужчины в роду». Потому что всех прямых мужчин семьи Её Высочества я ликвидировал — ради Империи.

Он вздрогнул всем телом.

— Император. Военный министр. Несколько старших генералов и генералы, высшие чиновники — все это знают. Просто не говорят.

— Отец… вы убили всех прямых мужчин в родне супруги кронпринца — и…

— Так было нужно для блага Империи. И ты сделаешь то же, если потребуется.