Спустя полтора года, у равнин Шемен в Республике Франсуа.

У меня раскалывается голова из-за наследного принца, который вот уже который час держится рядом.

— Ваше Высочество, вам тяжело так долго идти верхом. Может, пересядете в карету и дальше поедете с удобствами?

На это наш кронпринц Альберт лучезарно улыбнулся:

— Отец-Император велел мне держаться ближе к учителю и впитывать каждое слово и поступок. Сказал, чтобы я спрашивал обо всём, чего не знаю в управлении войсками. К тому же солдаты тащат ранцы весом в добрые несколько десятков кило — как я один сяду в мягкую карету?

Говорит он правильно, вот только такта в этой ситуации нашему кронпринцу недостаёт.

И мне было бы куда приятнее, кабы я мог весь этот длинный переход поболтать с Лаурой, Аней или Шарлоттой. К тому же наш юный императорский орёл, едва переваливший за двадцать, так и сыплет вопросами, тычет мне под нос штабной учебник и требует разъяснений.

Не хочется учить Его Высочество ещё и на марше — в отличие от прочих охотников до власти.

— Хотя я числюсь вашим наставником, по сути я вас не учил. Должность почти что почётная.

Его Высочество горячо замотал головой:

— Отец сказал, что каждое слово Великого маршала ценнее любого учебника. А генерал Фалькон, мой действительный преподаватель, признался, что сам учился бы рядом со мной, если б мог. Так что я буду стараться, чтобы стать достойным Императором.

С тех пор, как я читаю в Штабном колледже, военная мысль Империи перестраивается под операции и доктрину, которые я продавливаю. И теперь, стоит мне бросить зерно — через время вижу, как доктрина меняется следом.

Слова кронпринца — не преувеличение.

— Хорошо. Отвечу в меру сил.

На лице Альберта расцвела улыбка.

— Тогда вопрос о снабжении. Почему имперская армия старается давать как можно более разнообразную пищу? С точки зрения эффективности достаточно же сухарей, вяленого мяса и бобов?

— Ради душевного равновесия солдата и для поддержания здоровья.

— Вот как?

Хорошо, что наследник интересуется делом… Даже если это утомляет, придётся вдолбить верные вещи.

— Рядовой в войну каждый день марширует часами по приказу — организм истощается. Параллельно его грызёт тревога: где-то рядом засадит враг и попытается тебя убить. А сколь бы ни лощили мы войну словами, суть её — убивать и быть убитым.

— Верно.

— Офицеры и командиры вроде меня за войну получают честь, положение, богатство. Простому же солдату — пара серебряных монет, а если сказочно повезёт с отличием — немного золота. Слишком малая плата за жизнь.

Для даже не самого бедного крестьянина пара серебряников — месячная-другая заработка; жизнь меняют золотые… И всё равно, если не брать унтер-офицеров и выше, процент тех, кто видит золото за заслуги, — дай бог один процент.

Почти никто не идёт служить ради «сказочной награды».

— Потому мы и кормим их нормально — пусть хотя бы за столом им будет хорошо. Чем лучше питаются — тем реже болеют и тем выше боеспособность. Для этого и существует Имперское управление снабжения.

Глаза кронпринца вспыхнули.

— В учебниках Штабного колледжа о жизни простых людей почти не пишут… А вы и правда мой учитель. Значит, понимание быта бедняков помогает стать великим полководцем…

Я тяжко вздохнул про себя. Но раз уж это фактически воля Его Величества, отказывать нельзя; да и ситуация пока не требует моих рук немедленно.

Придётся отвечать на всё.

Так я и проговорил несколько часов, разжёвывая Его Высочеству бесконечные вопросы. И вот уже виден вероятный бивак на сегодня…

— Ещё и потому привлекают «лагерный хвост», помимо штатного довольствия. Когда война не жмёт в горло, командиры часто поднимают дух, позволяя солдатам переспать с проститутками или выдавая мясо с вином. Для деревенских парней «женщина» — роскошь, которая очень действенно поднимает мораль.

— Понимаю. Надо добиваться, чтобы в учебниках доктрины отражалась психология крепостного сословия.

Я уже собирался откланяться и заняться постановкой лагеря, как кронпринц посмотрел на меня с видом человека, которого гложет неотложное.

— Э-э, учитель?

— Да?

Его Высочество прикусил губу и замялся.

— Дело в том…

Потом покраснел и выдал:

— Я хотел спросить… про любовные дела.

Тут я в полной мере понял выражение «затылок стянуло».

И любовью наследного принца мне заниматься?.. Это правда работа для Великого маршала?

Но роман Его Высочества тесно связан с этой войной — значит, помогу, как сумею. К тому же это я приказал устранить оставшихся в живых из семьи нашей будущей кронпринцессы… Хотя Его Высочество «о том» пока не знает — деваться некуда.

— Спрашивайте. Отвечу предельно искренне.

— Понимаете… Лина не открывает мне сердце. Отец велел стать с ней гармоничной четою. Но я не представляю, как к этому подступиться.

Я не брачный советник — как мне это решать? И всё же, если они станут хорошей парой… Это упростит дальнейшие операции.

Придётся серьёзно подумать вместе с Его Высочеством.

— Полковник Штолль, сегодня у меня отдельное дело. Передайте, что за разбивку лагеря отвечает заместитель.

— Слушаюсь!

Я распустил всех, оставив лишь минимальную охрану.

— Хм… непростая задачка. Погодите минуту.

Для начала прикинем, какой жизнью жила наша кронпринцесса Лина.

Во-первых, Французская империя рухнула за десять лет до её рождения. Дед-император и все прямые мужчины рода погибли в народной истерике. Потом она скиталась по странам изгнанницей, а в шестнадцать потеряла мать с отцом от рук франсуакийских убийц. В девятнадцать натолкнулась на меня — и лишилась оставшихся братьев, последних родных.

С юности потеряв почти всех близких жестокой смертью, она жила в мире, где каждый, кому она открывалась, уходил в могилу. Память об этом не даст легко распахнуть сердце кронпринцу — страшно, что и он уйдёт, едва она полюбит. Но…

Решение, как Альберту покорить Лину, нашлось сразу.

— Есть хороший способ.

Глаза кронпринца вспыхнули.

— Правда, учитель?

Смешно и трогательно, когда молодые так светятся, разговаривая о любви. Таким ли я был, когда впервые ухаживал за Лаурой?

— Кронпринцесса очень одинока. Она боится: стоит снова открыть сердце — и тот человек уйдёт.

— Понимаю. Когда в прошлом году скончался покойный Император, я много плакал. И ведь ушёл он тихо, в восьмидесяти с лишним…

— Значит, представьте, во сколько раз сильнее одиночество и страх у Нее Высочества?

Альберт широко распахнул глаза — кажется, что-то щёлкнуло.

— Ах, то есть мне нужно… попасть в эту «брешь»?

— Вам надо принять её одиночество и страх. Говорить мягко. Показать, что как кронпринц и муж вы никуда не денетесь и не умрёте, а всегда будете рядом. Добейтесь, чтобы она в это поверила.

У большинства знати первая «любовь» — через брак. А у нашей Лины — ещё и тяжелейшие утраты… Односторонняя, тёплая забота кронпринца неизбежно откроет её сердце.

Если же совсем не пойдёт — её роль как «легитимности» всё равно нужна. В крайнем случае можно, как многие, держать официальную супругу в стороне, а жить душа в душу с наложницами…

Мне будет жаль Его Высочества — и совесть кольнёт, когда взгляну в глаза кронпринцессе. Но прежде чем быть «человеком», я — Великий маршал. Интересы государства — первыми.

— Ей отчаянно нужны чья-то любовь и прочная семья, на которую можно опереться. Это огромная отрада. Слушайте, что она говорит. Принимайте её боль любовью. Всё получится.

Глаза Альберта засверкали; он низко поклонился:

— И не подумал бы, что это сработает! Вы действительно мой учитель.

…Нет, такой совет любой здравый человек даст.

— Но, Ваше Высочество…

— Да, учитель?

— Вы правда влюбились в кронпринцессу? Хоть я и протолкнул этот план, но вашему помолвочному месяцу едва-едва исполнилось.

С того дня, как вы увидели её лицо, прошёл всего месяц. И, в отличие от прочих браков, вы даже не… ну, вы поняли.

Кронпринц покраснел и поманил меня поближе.

Я наклонился; он прошептал:

— Раз вы мне как дядя с детства, скажу откровенно. Мне нравятся женщины… с большой грудью и тонкой талией.

…А кронпринцесса ровно такая.

То есть это была любовь с первого взгляда.

— Я влюбился, как только увидел её. Поэтому, когда молоденькие служанки предлагали себя «для практики»…

Дальше мне уже всё ясно — можно не продолжать. Понимаю, что вы влюблены, Ваше Высочество, но без крайностей…

— Понял. По «наблюдательным запискам горничных» кронпринцесса и правда очень одинока. Мой совет ляжет точно. Пойдёмте, проведёте с ней время. А с завтрашнего дня вам с принцессой предстоит сделать кое-что, что «перевернёт ход войны».