Лев — это Соединённое Королевство, а петух — эти ублюдки из Республики Франсуа.

И, разумеется, весть о том, что двое перегрызались до изнеможения, заставила губы Его Величества дрогнуть в довольной улыбке.

— Значит, они всё-таки повалились? Излагай, что произошло, по порядку.

Я подал заранее подготовленный доклад.

— Год назад председатель Якобен, глава Республики Франсуа, во главе двухсоттысячного республиканского войска разгромил армию Его Высочества Джеймса из Соединённого Королевства численностью сто пятьдесят тысяч.

— Верно. Хотя у республики людей было больше, их солдаты — сброд, что и копьё толком держать не умеет, не то что нормальную муштру пройти.

Обычно «не умеют держать копьё» — фигура речи, чтобы принизить противника, но в данном случае это без всяких преувеличений.

— Из-за затянувшейся гражданской войны у Франсуа началась оголтелая мобилизация — гребут всех подряд от восемнадцати до пятидесяти. А у Королевства значительная часть из ста пятидесяти тысяч пришла добровольцами. Как двумстам тысячам разношёрстных обывателей удалось разбить сто пятьдесят тысяч отборных — уму непостижимо.

Я и сам поначалу опешил, но что поделаешь — факт.

— По нашим свежим данным, они устроили засаду, когда крупная армия переходила ущелье Монпелье. Так что Якобену просто повезло.

Государь усмехнулся:

— Понятно. Ладно, давай к развязке — середину я и так в общих чертах представляю.

— Председатель Якобен, окрылённый успехом, за четыре года дожал королевскую армию своими двумястами тысячами. На этом подъёме он собрал уже триста тысяч, чтобы окончательно вышвырнуть Королевство. Но тут последовал ответный удар, и из трёхсот тысяч он потерял двести. Теперь обе стороны выдохлись и дальше воевать не могут.

— Если петух с львом выдрали друг у друга все когти и зубы… значит, наш выход.

Могу уверенно сказать: суть военного искусства, войны и политики — в умении лучшим образом воспользоваться чужим несчастьем.

Оттого великий полководец обязан уметь загонять противника в самое жалкое положение, какое только возможно. Потом — вселить в него предельный страх, довести до беспомощности и отчаяния и уже тогда добивать. И извлекать результат в 30, 60, а то и 100 раз больше вложенного.

С этой точки зрения нам самое время вмешаться.

Государь посмотрел на меня с сомнением:

— Плохо лишь то, что у нас пока нет повода вмешиваться в разборки между Республикой Франсуа и Соединённым Королевством. Разве что, натянуть за уши «успокоение соседней смуты».

Идти на войну под предлогом «усмирить шумных соседей» — по сути, бред. Грубо говоря, это как запретить разводить огонь для готовки, потому что вдруг пожар. Такой довод прокатит на простолюдинах, но ни наша знать, ни прочие державы не купятся…

Идеальный повод для дипломатических и экономических санкций.

До шатания нашего господства не дойдёт, но неприятностей хватит.

— Повод у нас есть, Ваше Величество. Но как Великий маршал Империи я собираюсь затронуть вопрос «императорского дома», а точнее — наследного принца. Позволите?

Государь криво улыбнулся:

— Не возражал бы, даже если б ты предложил сменить наследника.

Как слуга Империи, я не смею требовать смены наследника. Да и нет в этом нужды: с Его Высочеством всё в порядке.

— Не об этом речь. Ради пользы Империи — что, если сделать невестой наследного принца принцессу из павшего императорского дома Капетингов Франсуа?

Улыбка, только что игравшая на лице Его Величества, сморщилась.

— Взять принцессу из Дома Капетингов в жёны наследнику? Если б Французская империя стояла — мысль хорошая, но…

Он собрался было продолжить жалобы — и вдруг просиял.

— Гегемонию мы уже утвердили, тянуть в дом «сильных родственников» не обязательно. Зато кровь у капетингской принцессы благороднее, чем у прочих королев и великих княгинь…

Есть поговорка: женщинам советуют выходить за мужчин «выше», а мужчинам — не искать женщин «выше», если только они не безумцы. В моей Корее этот принцип давно применяют избирательно, но до конца XX века он был нормой: мужчина — уважаемый добытчик, женщина — безусловная опора. Чем способнее женщина, тем охотнее она вмешивается в дела мужчины; на уровне монархов супруги легко делаются соперниками ради влияния…

Но какая политическая сила у женщины, чья «сила» — лишь благородство крови, конкурировать с наследным принцем? Её предел — поддерживать мужа и быть любимой.

Так что принцесса из дома Капетингов — как раз подходящая наследная принцесса. И ценность её не только в этом.

— Ваше Величество, разве ценность капетингской принцессы ограничивается этим? Сделав наследной принцессой представительницу Императорского дома Капетингов, мы получаем право проглотить Франсуа — под лозунгом «возвращаем законным владельцам».

— Но если у Капетингов живы прямые мужские линии, придётся им «что-то отдать»…

Возвращать империю дому — значит, прямых мужских наследников надо будет жаловать титулам.

— Все прямые мужские линии «трагически погибли». А младшая дочь последнего императора, Шарлеманя III, не знает причины этой «трагедии».

Большинство мужчин-Капетингов республиканская знать пустила в расход, а немногих, кто уцелел, я отправил к Деусу, когда вытягивал на нашу сторону Королевство. Улик нет — правда всплывёт разве что через век.

— Так что принцесса Капетингов возжелает лишь одного — мести республиканской знати.

Государь сжал кулак; лицо покраснело, а губы поднялись до ушей…

— Великий маршал Йегер, ещё один вопрос.

— Слушаю, Ваше Величество.

— Поможет ли брак капетингской принцессы с нашим наследным принцем в самой войне? Без учёта политической отговорки.

Я ухмыльнулся:

— Народ Республики Франсуа уже вымотан: бездарность знати-республиканцев, нескончаемая война с Королевством, резня. В глубине души они мечтают…

— …вернуться к тому бытовому миру, что был при императорском доме, — верно?

— Так и есть. Для простолюдина важно не то, кто у него император — наш Император или местный; не то, кто станет «их» лордом — наш вельможа или прежний. Ему важно не голодать. И вплоть до самого падения Дома Капетингов народ жил относительно спокойно.

Простолюдин этого времени считает пищу небом. До характера вельмож ему нет дела — каналы информации узки; если мне сыто и не холодно, к чему мне «политика»? И наоборот: когда житьё невыносимо, надежду начинают искать в политике.

И сейчас символом такой надежды для Франсуа стала… династия Капетингов.

— Значит, достаточно объявить «дом вернулся» — дать надежду. А если Империя бросит на восстановление Франсуа весь профицит продовольствия, ресурсов и купечества…

Я буквально услышал, как у Его Величества подступила слюна.

— …мы получим один из великих народов континента в идеальном управлении. Заняли — и держим без опасения бунтов.

Я кивнул, и Государь, сияя глазами, сжал мою руку:

— Прекрасно. Я загоняю министра Кайтеля до костей, чтобы твой план был обеспечен всем. Нет — и двор урежет роскошь, чтобы всё вложить в твою операцию. Говори — что делать?

— Прошу на время экспедиции поручить мне Его Высочество наследного принца и будущую наследную принцессу из дома Капетингов.

Государь закрыл глаза, наморщил лоб — и произнёс:

— Раз ты не проигрываешь — согласен. Ещё что-нибудь?

Я вспомнил о маркизе Кайтеле, которого моим планом опять сотрут в тёрку.

Ему под восемьдесят — пожалей бы человек…

— И раз уж назрел сменный цикл в министерстве, прошу поручить всё снабжение и тыл старшему генералу Карлу Дёниц…

Договорить не успел.

То ли Его Величество прочитал замысел, то ли просто не намерен отпускать своего «волшебного» Кайтеля:

— Ха-ха, в последнее время у меня что-то со слухом. К тому же я ужасно устал — продолжить беседу сил нет.

……

И на том аудиенция была завершена.

Уже у дверей я выдохнул, не веря:

— …всё слышит, а как дойдёт до наших отставок — то он оглох, то хворает. О, Деус!