Услышав доклад дозорного, я не удержался и выкрикнул с воодушевлением:

— Отлично! Тогда готовим напоследок огненный сюрприз — такой, что у них душа в пятки уйдёт! Все готовы?

Бойцы моего спецотряда ответили хором, перекрывая лесной гул:

— Готовы!

— Прикажите — всё сожжём к чёрту!

— Ведите, батальонный, мы за вами!

По их лицам было видно — они уже предвкушают, как будут играть с врагом в одни ворота.

Как командир, я обязан был оправдать ожидания и сразу изложил замысел:

— Операция проста, без замороченных манёвров. Разольём масло в лесу у предполагаемого маршрута противника, сами ляжем в засаду с бочками. Как только их передовой отряд войдёт в зону, спускаем бочки по склону, бьём взрывной магией и огненными стрелами — даём им хлебнуть пламени — и тут же отходим, чтобы соединиться с основным авангардом, батальоном Йегера.

План проще некуда: «масло у пути — засада — бочки — взрыв — пожар — отход».

Но раз уж мы идём элитным спецотрядом против численного превосходства, надо объяснить людям, почему мы не кидаемся врукопашную, чтобы потом не было «почему не добили?».

Не успел я договорить, как вечно пытливая Лаура спросила за всех:

— Разрешите вопрос, батальонный.

— Разрешаю.

— Если передовой отряд нас не засёк, не лучше ли сразу ударить по нему огнём и внезапной атакой — прямо и жёстко?

Если рискнуть, можно и так: двадцать всадников налетают на авангард, сжигают, режут — и мы записываем славу на смелость.

Это стиль командира, который не боится жертв и любит «рубить Gordian knot» силой.

— Мысль здравая, — кивнул я. — Но наш спецотряд уже успел сорвать их снабжение: всё, что армия герцогства планировала реквизировать, мы «перехватили». Значит, армии, сидящей на реквизиции, урежут паёк, солдаты оголодают — мораль и боеспособность неизбежно просядут. Иными словами, мы уже ослабили противника.

— Понимаю, батальонный, — кивнула Лаура.

— Плюс у нас есть то, чего нет у других разведгрупп: точная численность, состояние духа и снабжения врага. Если мы, позарившись на «красивую победу», погибнем все разом, кому эти сведения докладывать?

Лаура коротко кивнула — «поняла». Остальные офицеры перешёптывались и тоже притихли, соглашаясь:

— Верно: ввяжемся — и нас, в худшем случае, сметут конные части, что идут хвостом…

— А так — довезём информацию живыми.

— Честно? — добавил я. — В этой операции неважно, убьём ли мы хоть одного воина. Важно другое: поселить в них страх — «где и когда они ударят снова?»

Офицеры переглянулись — и я продолжил:

— В голове их командира сейчас одно: они на своей территории герцогства. Значит, идут расслабленно, урезая дозоры, чтобы не выматывать людей до главной битвы. Это логично: даже в современной Европе, где по паспорту пересёк границу — и ты уже «там», француз в основном живёт во Франции, немец — в Германии. А в нашем мире, где открытые границы немыслимы, армия в «домашних» пределах всегда экономит силы. Чтобы не попасться поодиночке, малые группы держат не меньше батальона, а при подходе своих — отходят, не рискуя.

— Но стоит их хоть раз шарахнуть, — я ткнул пальцем в карту, — и штаб подорвётся: «поднять охрану! удвоить дозоры!» Психологический шок после неожиданного удара бьёт по здравому смыслу. Ошибёшься на экзамене — получишь двойку. Ошибёшься на войне — похоронишь сотни. Мы не лезем «рубиться», но высадить их из сна и покоя — можем.

— Значит, их солдаты будут ночами стоять по очереди на постах, недосыпать, гоняться за «фантомами», ругать командиров — и мораль с силами покатятся вниз. Верно?

— Вот именно. Всё, готовимся. Время открыть им врата ада.

**

Час спустя. Передовой отряд армии Герцогства Чековия.

Их задача — двигаться на четыре часа марша впереди главных сил и отмечать опасные места.

Но капитан Алекс, их командир, вокруг смотрел без особой бдительности. За такое по шапке получить можно, но у него были «причины»:

«Если бы шли в чужую землю, прислали бы батальонного или выше. А коли заслали командира роты, дело наполовину для галочки».

Иногда подчинённые ошибаются так рассуждать, но здесь он был не так уж и неправ.

— Чёрт… Из-за этой «авангардной» повинности встаём на три часа раньше всех и паримся. Что за наказание…

Он зевнул — и вдруг уловил гул тяжёлого качения.

— Камнепад? Чёрт! Командиры отделений! Уводи людей оттуда как можно дальше! Раздавит — никого не останется!

Отдельщики и унтера оттащили людей — и тем спасли жизни от «камней», которые на деле оказались огромными бочками с маслом.

Все сразу поняли — это засада.

А как говорится: если пропустил первый удар — поздно пить боржоми. Не успели они крикнуть остальным…

Из леса почти разом ударили огненные стрелы и взрывные заклинания. Бочки вспыхнули и рванули, разметав горящие щепы и обливая всё вокруг огнём.

— Спасите!!

— Чёрт! Больно!! Воды! Воды!!

Некоторых уже охватило пламя — они горели живьём.

Капитан Алекс, всё-таки нюхавший порох, по звуку понял: «всадников с десяток-другой» быстро уходят прочь, — и рассудил здраво:

— Тушим водой тех, кто загорелся! И срочно возвращаемся к главным силам — доложить, что враг может бить в любой момент! Сбор! На выход!

Это было лучшее из возможного решений. Но страх после внезапной атаки сковал людей — шли, как во сне.

Новобранки и «вчерашние рекруты», впервые вдохнувшие смрад горящей ткани и плоти, просто блевали.

У неопытных командиров отделений руки опустились — пользы мало. Некоторые «старики» в суматохе и вовсе сумели «сломаться» и бросить часть.

И всё же капитан Алекс выжал из себя всё, что умел, и, ревя:

— Чёрт бы вас побрал! Вам нравится вот так воевать?!

— довёл обратно около девяноста из ста.

Тем временем, получив от авангарда весть «нас жгли из засады», штаб армии герцогства — хотя урон был не смертельный — от страха повторения тут же разослал по всем частям новые указания:

«Удвоить число ночных часовых в каждой роте и увеличить количество и длительность разведвыходов».