Императорский дворец, спустя четыре года

Я, Питер Йегер, иду сейчас решать, пожалуй, самое важное дело в своей жизни.

— Граф, сегодня вы должны окончательно договориться с Его Величеством. Иначе и маркиз Кайтел, и я будем перерабатывать до самой смерти.

Услышав это, шедший рядом, опираясь на трость, министр военных дел Кайтел усмехнулся:

— Ох, даже если этому скромному министру и дадут отставку, Великий маршал, вы от преисподней переработок не уйдёте — по крайней мере, пока не доживёте до моих лет. Ради здоровья не питайте пустых надежд.

…Мне уже сорок пять. Маркизу Кайтелу — семьдесят пять.

Это что же, ещё тридцать лет встречать рассветы по будням, идти в канцелярию, возвращаться затемно и изредка ловить «счастье» в виде работы по выходным?

Не то чтобы я это ненавидел.

В конце концов, я стою на вершине имперской армии — нет, скорее всего войду в историю как единственный Великий маршал Империи. Даже сейчас мне достаются власть и почести, каких не видел ни один солдат за всю историю.

В Академии мне поставили статую, да ещё и позолоченную…

Но когда думаешь, что этот воз возить ещё тридцать лет, волей-неволей вздохнешь.

— Не хочу пахать до восьмидесяти. В таком возрасте хочется жить спокойно, глядя, как правнуки резвятся — прямо как мой тесть.

— И это говорите вы — тот самый, кто меня, старика, заставляет перерабатывать?

— Это же ради бесконечного развития Империи…

Кайтел злобно сверкнул глазами:

— Тогда, когда рушили Варшаву и подавали на отставку, надо было вписать и мою отставку. Почему… почему пытались уйти один?

Я замахал руками:

— Честно виноват, маркиз. Если уйдёте в этот раз — подарю лучшее вино и виски из семейных погребов. Устроим пир, напою до отвала и ещё в дорогу надарю.

Пока мы шли и обменивались репликами, за спиной шептались императорские гвардейцы:

— Эти двое и правда пашут. Но раз уж сидят так высоко и держат такую власть — обязаны каждый год разыгрывать этот спектакль ради доверия Его Величества.

— Благодаря этому Государь верит им без оговорок. Они показывают готовность и власть держать, и власть класть — как прикажет Император.

— Прекрасная верность.

Мы с Кайтелом синхронно скрипнули зубами.

— Чепуха. Мы искренне хотим в отставку, верно, Великий маршал?

— Не знаю, кто там шепчется, но поймаю — отправлю в Командование снабжения.

— Говорят, теперь туда направляют лучших выпускников Генштаба. Везучие.

Пока Кайтел не стал министром, самых толковых тянули в операционные отделы. Теперь же — с наших подач — снабжение важнее операций.

Со стороны будто бы и дорогу к звёздам открываем… но:

— Командование снабжения — ад для неспособных. А у генерал-майора снабжения люди перерабатывают шесть дней в неделю…

— Молодым полезно хлебнуть тягот, маркиз.

— Ха-ха, Великий маршал, как скажете.

Нет способностей — забудьте о «карьерном лифте»: вас просто переделают в способных. Поработайте-ка полгода по шесть дней — сами всё поймёте.

— Ваше Величество, входим.

Из-за двери донёсся голос Императора:

— Войдите.

По одной лишь интонации я понял: расположения у него сейчас немного — он уже знает, что Кайтел принёс прошение об отставке.

Мы с министром поклонились и подали документ.

Кайтел, опираясь на трость, склонил голову:

— Государь, я слишком стар, чтобы тянуть такую ношу. Хочу уйти и спокойно прожить отпущенное. Прошу дозволения.

Государь приложил ладонь ко лбу и вздохнул:

— Разве не в прошлом году ты говорил то же самое?

— С каждым годом здоровье всё хуже. Назначьте преемником старшего генерала Дёница — он справится. А я… — Он закашлялся так, что не мог договорить. — Порой и говорить тяжело. Позвольте уйти. Держался, как мог, но дальше… вряд ли.

Государь покосился и кивнул: придворный лекарь выступил вперёд, осмотрел Кайтеля и кивнул:

— Переутомление, вызванное работой без заботы о теле в столь почтенном возрасте. Две недели отдыха — и вы будете в порядке. Я выпишу лекарства. Но прошу вас — по возвращении регулярно делайте паузы. Соблюдая это, вы сможете здорово трудиться до девяноста.

Лукавый лекарь подмигнул Государю. Тот довольно осклабился — прямо у нас перед глазами.

Честное слово, вид не менее страшный, чем оборона Бастиона или бой у Рихен-Хилла.

Сегодня ночью спать буду лицом в Шарлоттиной груди. Иначе кошмары обеспечены.

— Как и ожидалось от нашего лекаря. Восхищаюсь тем, как вы печётесь не только обо мне и семье, но и об опорах державы вроде маркиза Кайтеля, чтобы они могли служить до конца.

— Слишком высокая честь, Ваше Величество.

— В знак признательности — пятьсот золотых. Купите внукам вкусностей.

Лекарь, отходя, поклонился:

— Вышлю в дом маркиза месячный набор трав и тоников. Если пить как положено — сил будет как в сорок.

Сказал бы просто «как в молодости» — махнул бы рукой. А вот конкретное «сорок» наводит на мысли, что тоник попадёт точно по адресу.

Неужели Его Величество решил использовать нашего маркиза до девяноста? Надеюсь, со мной так не…

Государь, как ни в чём не бывало, нацарапал отпускной и вручил Кайтелю:

— Отдыхай месяц и возвращайся.

— Благодарю, Государь.

И тут Император вполголоса шепнул ему на ухо:

— Снабжение Империи всё ещё лихорадит. Похоже, только если до девяноста потрудишься, худо-бедно разберёмся. Прошу помощи до того дня. И вот только что пришёл доклад: снабжение Рейнландского фронта в беспорядке…

Кайтел вспыхнул и стиснул зубы:

— Немедленно вызову этого дивизионного командира в мой кабинет и вышибу дурь.

— Хо-хо, не слишком сурово.

— Неэффективно расходовать налоги граждан — непростительно.

Так министр военных дел отложил свою отставку — сперва починить Рейнланд, а уж потом «месяц отдохнуть».

Если бы хотел уйти по-настоящему, сказал бы: «Пусть старший генерал Карл Дёниц займётся», — и уехал бы залечивать силы.

Но как истинный начальник снабжения и администратора — стоит всплыть «его» вопросу, Кайтел бросает даже трость и несётся на него.

— Генерал-майор Антон! Этот тип рушит систему, которую я строил переработками? В штабе Академии он, значит, спал на учебниках? Я ему этого не спущу.

Не удивительно, что Государь считает его симулянтом и не принимает отставку…

Когда разберёмся с Рейнландом, загляну к министру — набросаем план «Отставка-202_ следующий год», более надёжный.

А генерал-майор Антон… считайте, уже труп. Провал снабжения — грех тяжкий, а уж если из-за этого у Кайтеля сорвалась отставка — тут он не простит вдвойне.

— Ваше Величество, — обратился я.

Император улыбнулся так, что стало не по себе:

— О, Великий маршал. Ещё что-то?

— Как бы здоров Кайтел ни выглядел, ему уже семьдесят пять. Проживёт, вероятно, долго и крепко, но он всю жизнь отдал Империи. Не стоит ли дать ему отдохнуть?

Государь улыбнулся по-чосонски жестоко:

— Полагаю, для способного старого министра жизнь, посвящённая служению державе, — счастье куда большее, чем отставка и воспоминания. Да и отпуск ему я выдаю вдвое больше, чем прочим.

Спорить было не с чем.

По службе у меня выходные часто «условные», суммарно набегает около сорока дней отпусков. Кайтел получает те же сорок — плюс сорок дней «восстановительных» за возраст.

И честно отдыхает из них дней десять. Остальное — удирает подальше, наездами. При этом даже в отсутствие гоняет своих снабженцев как волков, так что с разгрома Союзников провалов по тылу почти не было — кроме случаев коррупции на передовой.

— К тому же, если бы ему это было в тягость, он бы валился на месте, а не играл в плохого актёра.

Я мог лишь кивнуть.

Император вытер несуществующую слезу и вновь улыбнулся, точь-в-точь король Седжон:

— Давать им шанс служить Империи даже в старости — это и есть моя, жестокая, но императорская обязанность.

И, будто всхлипнув, добавил:

— А ещё из-за моего малого дарования мне приходится держать способных стариков при деле.

Глядя, как он «плачет» и улыбается, я чётко понял: пахать мне, похоже, до ста.

Ах, министр Хван Хи…

Подумав о человеке, которого в этом мире вовсе нет, я развернул новый план операции:

— Ваше Величество, есть хорошие новости. Соединённое Королевство и Республика Франсуа — лев и петух — наконец-то обвалились, измотав друг друга в бойне.

На моём лице появилась хищная улыбка — как у зверя, увидевшего перед собой лакомую добычу.