Императорский дворец.

Идя по коридорам дворца, чтобы подать прошение об отставке, я шагал легко и почти вприпрыжку.

Губы уже давно не сходили в улыбке, а сердце распирало от предвкушения тех счастья и покоя, что принесёт мне будущая жизнь.

Я поднялся на высшую возможную для солдата ступень.

Я спас империю от беды и проложил ей путь к статусу «гегемона».

«Больше не о чем жалеть».

— Ах, какой хороший день. Не так ли, капитан Карл?

На мои слова Карл кисло усмехнулся.

— Да, фельдмаршал. Погода и правда чудесная. Самое то — уехать куда-нибудь, где красиво.

— «Фельдмаршал»? Я сейчас подам на отставку, так что стану гражданским. Зови просто «маркиз Йегер».

— Честно говоря, мне трудно представить вас в отставке, фельдмаршал.

С тех пор как я попал в этот мир, я почти тридцать лет прожил как военный.

Я знал лишь жизнь офицера и командира Империи…

Стоит только попросить у Его Величества отставку — и меня ждёт жизнь, как у тестя: уединённая вилла и безмятежное существование. От одной мысли на душе и радостно, и чуть грустно.

«И всё же оставаться в должности дольше — было бы лишним».

Хотя отрицать, что где-то внутри шевелится желание продолжать, — тоже не могу.

Как говорится, красива спина уходящего — стоит уйти вовремя и достойно.

С этими смешанными чувствами я хлопнул Карла по плечу.

— В таком случае, по этой же логике трудно поверить, что и ты поступаешь в Академию.

Карл с молодых лет голова светлая и давно к поступлению готовился.

Работал у меня под рукой не хуже большинства офицеров — даже тех, кто оканчивал Академию с отличием.

Смотря на него, иной раз думаю: а нужен ли ему вообще академический курс?

Но всё же, чтобы продвигаться по службе в мирное время, «корочка» в нашей империи необходима.

С Бронзовым Рыцарским Крестом на кителе остальные курсанты либо кланяться будут, либо хотя бы суету не поднимут.

Зная его характер, зазнаётся он не станет, в школе со всеми сойдётся и дальше будет расти.

«Доживу ли — увижу ли на его плечах звёзды фельдмаршала?»

Надо держаться здоровым и жить долго, чтобы наблюдать за многим уже на покое.

Без лишнего стресса.

Карл пожал плечами:

— Благодаря этой кампании меня повысили на одну ступень и выделили небольшой лен. Теперь я — майор.

Особых подвигов он не совершил, но участвовал в походе, где мы подчинили Великое княжество Варшавы и прибавили сорок два герцогства.

Иначе говоря, в ситуации, когда награды получал всякий участник, адъютант имперского фельдмаршала естественно получил и повышение, и землю.

— Хм. В мои годы до Академии майорами не становились.

— Это всё благодаря вам, фельдмаршал, и товарищам, сражавшимся со мной в Бастионе. Да и ваши награды ещё не объявляли…

Я мотнул головой:

— Пожалуют герцогский титул, пару подходящих владений и какой-нибудь почётный пост. После оглашения наград приводи бабушку — съездите к нам в гости.

— Буду счастлив.

— И раз уж ты в Академию, о женитьбе пора призадуматься. Решишься — скажи. Венчать буду я.

Перекидываясь словом и разбираясь с этими сладко-горькими мыслями, я не заметил, как рядом возник дворцовый служитель:

— Фельдмаршал Йегер, Его Величество ждёт вас. Прошу, пройдёмте.

Я отстегнул кинжал у пояса и передал Карлу.

— Последний подарок тебе от твоего фельдмаршала.

Стоило мне войти в кабинет Императора, как Его Величество вскочил, бросился ко мне и крепко обнял.

— Фельдмаршал Йегер, как мог верховный главнокомандующий страны сражаться на передовой, рискуя собой? Что бы сделали я и империя, будь ты ранен?

Я склонил голову:

— Так было нужно для победы Империи. Но я вернулся целым — прошу простить.

— Прощаю лишь потому, что не пострадал. Но делать так было нельзя.

— Крайне признателен.

Я заметил, что обер-камергер и прочие, кто обычно поморщился бы при таком, нарочно отводят глаза и покашливают.

— Кхм, кхм.

Похоже, масштаб моих заслуг таков, что в присутствии государя никто не дерзнёт меня укорять.

Наконец Император отпустил и, едва приподняв уголки губ, мягко улыбнулся:

— Твои нынешние военные свершения поистине велики. Во главе миллиона — с малой кровью — ты взял Великое княжество Варшавы и выбил куда больше земель и золота из союзников, в том числе из Чеховии, чем мы ожидали. Благодаря тебе наша империя стала единоличным гегемоном Европы и готова расправить крылья.

— Для меня честь.

Император похлопал меня по плечу и ласково сказал:

— Верю, всё это — плод того, что я назначил тебя фельдмаршалом. Империи ещё многое предстоит, и твоих способностей всё ещё остро не хватает. Ты и вправду решил уйти?

Слушая государя, я невольно оглянулся на прожитое.

Попав в этот мир пятнадцатилетним сиротой, изо всех сил стремился в Академию, чтобы переломить судьбу; затем — дерзкий налёт на Рейнландском фронте, где мы, обречённые, вдруг победили.

Потом — поджог вражеских запасов в Чеховии.

Когда, казалось, утвердился, пришлось во главе 7-й дивизии на Рихенском холме держать оборону против стотысячной рати.

И совсем недавно — оборона Бастиона против миллионного войска союзников, а затем — завоевание Варшавы.

Почти тридцать лет — тяжко, но стоило того.

Вот почему головой я понимаю: пора и на покой, и рад этому — а сердцем всё жаль.

«Время уходить».

Я улыбнулся:

— Да, Ваше Величество. Я сделал всё, что мог, как военный слуга державы. Мне довелось спасти Вам жизнь, вывести империю из пропасти и даже заложить фундамент её континентальной гегемонии.

Император горько усмехнулся:

— Верно. На Рихенском холме ты спас меня, от союзного миллионного войска — Империю, Варшаву — преподнёс нам, а к ней — ещё сорок два герцогства. Как подданный, ты и вправду сделал для меня всё.

Обычно монархи с опаской глядят на полководцев, чьи победы спасли страну от гибели.

Ведь стоит мне однажды обратить меч против нынешнего государя — и он может пасть.

И даже верным слугам они начинают не доверять.

Но в глазах и голосе моего Императора — лишь доброе ко мне чувство.

Думаю, говорить об отставке мы можем с улыбкой потому, что первым желание сложить власть высказал я сам.

— Для меня великое счастье слышать это. Как и обещал до похода — теперь хочу уйти и отступить в тень. Есть немало способных, как, скажем, генерал Дениц, кто поддержит Ваше правление без меня. Моё же оставшееся дело — издали наблюдать за процветанием Империи.

— Не передумаешь?

— Как простой подданный, я уже добился слишком многого благодаря вашей милости. Если останусь, все генералы будут оборачиваться на меня — это лишь повредит армии в долгой перспективе.

Я перевёл дух и подал заранее приготовленное прошение.

— Лишь благодаря Вашему доверию и полной поддержке я дошёл до этого. Посему все заслуги приписываю Вам. Моё дальнейшее пребывание рядом уже не принесёт пользы. Я желаю вернуться к тихой жизни и отдыху. Прошу об отставке с поста фельдмаршала. Утвердите.

Его Величество, как будто не имея иного выхода, принял прошение.

— Хорошо. Я принимаю твою отставку, как ты желаешь. С этой минуты маркиз Питер фон Йегер более не является имперским фельдмаршалом.

— Глубоко признателен.

Однако приняв прошение, государь улыбнулся не с сожалением, а как-то уж слишком… многозначительно — точно что-то припас.

— Но полной отставки дать не могу. Потому я приготовил замену.

— …?

По спине у меня пробежал холодок.

Честно говоря, я и сам понимал: чистой отставки не выйдет, — рассчитывал на почётный пост с редкими вызовами во дворец.

Но…

Император подал заранее подготовленный указ:

— В Имперском собрании знати единогласно выступили против твоего ухода. Я поразмыслил. Держать тебя просто в звании фельдмаршала — неверно.

Холодок схлынул — и сменился холодным потом.

— Посему я, Император Михаил фон Рейх, сию минуту назначаю герцога Питера Йегера «имперским великим маршалом».

В-ве… великим маршалом? Не пять звёзд, а шесть?