Когда Император услышал об отставке Питера Йегера, его охватили одновременно разочарование и понимание.

Хотя казалось противоречием и печалиться, и принимать это решение, он знал: причина ухода Йегера — одна лишь забота об Империи и самом Императоре.

Поэтому глаза государя покраснели, но сказать больше он не мог.

«Фельдмаршал Йегер — главный творец моего восшествия на трон, и теперь он хочет уйти раньше времени ради Империи и меня. Он мог бы быть эгоистом и служить фельдмаршалом ещё сорок лет».

Тем временем среди знати мнения об отставке Питера Йегера раскололись.

Первым заговорил министр юстиции, ведающий делами отставок высокопоставленных чиновников:

— Заслуги фельдмаршала Йегера до небес. Его преданность Вашему Величеству и любовь к Империи уже засвидетельствованы самим Деусом — это всем нам известно.

Все согласно кивнули.

— Однако достижения фельдмаршала Питера Йегера уже превзошли предел того, чего способен добиться один подданный. Он спас страну от союзников во главе с Великим княжеством Варшавы и их миллионного войска; перешёл в контрнаступление и занял Великое княжество. И даже когда после разгрома Варшавы у Империи не оставалось сил для войны, он одним страхом принудил королевство Стокгольм и прочих уступить сорок два герцогства. Какой генерал в истории Империи способен хотя бы приблизиться к этому?

Он перечислял лишь часть недавних дел Йегера, но и каждое по отдельности было за гранью того, на что решился бы кто-либо из присутствующих генералов.

Это значило: стоит Питеру Йегеру проявить хоть тень честолюбия — и вся политическая сила Империи может разом перетечь к нему.

Однако министр юстиции, помимо интересов политики, доверял Йегеру как человеку и думал так:

«Лучше воздать ему высочайшие почести и отпустить на покой до того, как он станет ещё могущественнее, — пусть живёт безбедно».

— Если фельдмаршал останется в строю, его тень будет лишь расти, и побочные эффекты неизбежны. Следовательно, его прошение следует удовлетворить.

Император рассудком согласился и попытался подавить поднимающийся гнев.

В этот момент Михаил невольно сжал кулак и метнул взгляд в министра юстиции.

Он понимал умом, что слова верны, но сердцем принять их было трудно.

Министр, сорок лет проработавший на вершине бюрократии, тонко почувствовал: продолжи он настаивать, и рисковал бы очутиться в «Императорском департаменте садового надзора».

«Довольно. Короткая заключительная реплика — и хватит. Не перегибать».

— Фельдмаршал, должно быть, вымотан. По словам знакомых, готовясь к варшавскому походу, он почти каждую ночь просыпался от кошмаров. Дайте ему отдохнуть; так будет лучше и для Йегера, и для Империи.

Императору было нечем возразить словам, учитывающим и политический интерес Империи, и благополучие Питера Йегера.

А большинству министров была милее Империя без разгуливающего по ней дракона Йегера — так они и сами могли бы рассчитывать на фельдмаршальские жезлы и власть по мере собственных заслуг.

— Ваше Величество, фельдмаршал — тоже человек. Ему нужен отдых!

— Даруйте ему герцогский титул, беспрецедентные награды и пусть семья живёт спокойно.

— Я, барон Прецель, перед походом не раз слышал от фельдмаршала в дружеских беседах: «Пора бы и отдохнуть».

Общественное мнение склонилось к отставке, и Император вздохнул:

— Хорошо. Тогда я приму отставку фельдмаршала Питера Йегера, пожалую ему титул герцога с герцогством и дарую одну из невостребованных императорских резиденций, где он сможет в спокойст…

В этот миг во весь зал рявкнул военный министр Кайтель:

— Нет! Отставка фельдмаршала Йегера недопустима!

Канцлер вспыхнул:

— Как смеете, военный министр! Вы перебиваете речь Его Величества!

— Нагло или нет, — Кайтель выпрямился, — но как глава герцогского дома Кайтелей и министр войны я не могу допустить отставки фельдмаршала Питера Йегера! Лучше казните меня!

Обер-камергер жестом позвал гвардейцев:

— Сопроводить министра войны с почтением!

Рыцари уже двинулись, но уголки губ Императора дернулись вверх.

«Разумеется, герцог Кайтель, столько лет работавший с фельдмаршалом, не захочет его отпускать».

— Стойте. Министр войны не станет городить вздор. Выслушаем. Продолжайте, министр.

— Благодарю, Ваше Величество.

Кайтель сжал кулаки и твёрдо взглянул на государя:

— Мы не можем отпускать его, потому что территориально Империя ещё нестабильна.

— Нестабильна? — приподнял бровь Император. — Хотя фельдмаршал Питер Йегер разгромил Великое княжество Варшавы и приобрёл сорок два герцогства, многократно усилив Империю?

Империя выросла почти в полтора с лишним раза, население увеличилось на десятки миллионов. Сила стала равна двум средним европейским державам — гегемония закреплена.

В такой обстановке подобные слова звучали будто пепел на почти испечённый хлеб, но Кайтеля обстоятельства не смутили.

— По соседству Франсуа и Соединённое Королевство всё ещё воюют. Судя по текущей картине, перевес — у Королевства.

— Верно.

— И когда Королевство проглотит Франсуа, что оно сделает потом? Разве не соберёт, подобно варшавскому князю, множество окрестных стран и не выступит против нашей Империи-гегемона? Они нас боятся — значит, попытаются ударить первыми.

Кто-то хотел возразить: «После того, что случилось со Стокгольмом, Острикой, Чеховией и Варшавой, осмелятся ли?» — но это была лишь надежда на эмоциях, а не расчёт.

— Особенно те страны, что потерпели поражение и заплатили дорогую цену, будут скрежетать зубами и ждать случая уничтожить нас. Империя же, не переварившая новые владения, едва ли потянет угрозу вторжения Королевства, проглотившего Франсуа, да ещё и союза прочих. Как министр войны, утверждаю это ответственно.

Министры кивнули. Четверых мятежников они, может, и одолели бы без Йегера; но если к ним добавится Королевство после Франсуа, да ещё другие…

«Будет тяжело. Чертовски тяжело».

— Но если наш фельдмаршал останется на службе — они не посмеют. Он чудовище, способное в одиночку покосить сотни и придумать немыслимые операции, раздавливающие врага. Никто не захочет воевать с ним.

По мере речи атмосфера в зале всё явственнее склонялась к «пожизненному фельдмаршалу» Питеру Йегеру.

Ведь придворные могли продолжать бороться за богатство и влияние лишь пока уцелела основа — сама Империя.

«Удержим фельдмаршала — и будем пожинать плоды расширения, оставаясь лояльными».

— И наконец, Ваше Величество, — Кайтель сделал полшага вперёд.

Михаил кивнул, подбадривая.

— Это моё личное мнение, но разве фельдмаршал Питер Йегер и вправду желает уйти и потому передал подобные намерения? Ради Вас он шёл в авангарде ещё будучи генерал-майором под Рихеном; в Бастионе дрался до последнего, теряя почти семьдесят процентов. Захочет ли тот Йегер уйти — и отнять у себя шанс явить Вам верность?

В этот миг Михаил прозрел.

Причина прошения об отставке — в том, что Питер Йегер боялся: забота о его персоне, с учётом политических течений, станет бременем для государя. Он хотел до конца сохранить добрые отношения с Императором.

Он с тоской отказывался от венца народного героя, от власти фельдмаршала и верховного командования, о которых мечтал и к которым шёл.

«Да, фельдмаршал Йегер всегда ставил меня выше себя».

У Михаила на глазах выступили слёзы.

— Ваше Величество, когда я сам собирался уйти по старости, разве не фельдмаршал Йегер лично умолял Вас оставить меня министром войны подольше — ради пользы державы?

На самом деле у Кайтеля было две причины говорить всё это. Первая — удержать Йегера ради Империи. Вторая…

«Ах ты прохвост, Йегер! Сам не дал мне уйти, заставив ездить в каретах в дворец, а теперь хочешь в свои сорок на покой? А вот и нет. Я, может, уйду к семидесяти пяти, а тебя заставлю пахать до ста двадцати».

С этой мыслью Кайтель, редко когда в жизни, едва сдерживал радость.

— И где ещё сыщете такого верноподданного? Не называя имён, скажу: у дворян определённого ранга у каждого найдётся мелкая грешинка. А фельдмаршал — такой чистоты, что даже если Инспекционный департамент истово захочет — не найдёт. Вы хотите отнять смысл и радость жизни у человека, жившего одной верностью Вам?

Император сошёл с трона.

Он лично взял руки Кайтеля и чуть склонил голову в благодарности:

— Я был на волосок от ошибки. Меня ослепили заслуги фельдмаршала и прецеденты прошлых лет. Чуть не навлёк потенциальный кризис на Империю и не растоптал сердце верного слуги.

— Никак нет, Ваше Величество.

— Я не забуду преданность министра войны.

В тот момент государь в душе закрепил: Питер Йегер и Кайтель — верные кадры, которых нельзя отпускать, — и решил заставить их служить до самых последних дней.

Кайтель, не ведая истинных мыслей государя, расплылся в улыбке — представляя, как заставит «нехорошего» Йегера, удержавшего его самого в кресле «ради пользы Империи», служить теперь пожизненно. Так широко он улыбался лишь дважды в жизни — когда супруга родила сына и дочь.

Бессмысленно пытаться передать, насколько велика была его радость.