Стоило мне обрушить меч — баронья голова слетела с плеч, покатилась по полу, и брызги крови долетели до Хансена и прочих послов.

— И-и-хек!

Хотя клинок их не задел, тряслись они, как барышни, только что увидевшие таракана. Лица побелели, рты раскрылись так широко, что я уж было забеспокоился за их челюсти, — и всё это в нескончаемой дрожи.

Неужто это у них впервые на глазах чью-то голову снесли? Или, чего доброго, решили, что я и их так же уложу?

Надо их успокоить: убивать послов я не собираюсь.

— Ах да, посол Хансен.

Хансен дёрнулся и отозвался, заикаясь:

— Д-да? Что прикажете, господин маршал? Что вы хотели сказать?

— С чего такая тревога? Думаете, я и вправду убью наших послов?

Он выдавил натужный смешок:

— Разумеется, нет. С чего бы мне вообразить, будто вы решите на такое злодеяние? Я просто… был потрясён тем, что дворянина обезглавили прямо у меня на глазах.

За два десятка лет службы я усвоил одно: глаза не врут. А сейчас его глаза кричат, что он врёт. Зрачки мечутся, как мыши.

«Ну что ж, если они меня слегка недопоймут — тем лучше».

Раз уж начал, сыграю без скидок на благоразумие — пусть видят во мне безумца.

— Дворянина? — я кивнул на тело. — Вы называете дворянином этого покойника?

— Ну… да, но…

— Хе-хе. Посол Великого княжества Острика?

Острикский посол вскинул глаза:

— Да?

— Дворянин страны, отлучённой Святым Престолом, — он по-вашему всё ещё «дворянин»? Или таки еретик?

У посла Острики ладони вспотели, и слова застряли в горле.

— К тому же Деус только что явил могучую силу, свалив стены Польски, — продолжил я. — Даже без самой буллы не явствует ли, что эти люди уже проклятые еретики и достойны смерти? Насколько велик должен быть Его гнев, если Он попускает таким чудесам?

Разумеется, чудо сотворили мы — выжав под завязку генерал-майора Апеля и его инженеров. Стены легли, представление отыграли — сомнения будут, но доказать подлог? Пусть попробуют.

Держа окровавленный меч в правой, я шагнул прямо к острикскому посланнику, заглянул в глаза:

— Так скажите: почему вы называете «дворянином» еретика?

Тот только и выдавил: «э-э… у-у…», — толку ноль.

Я молча смотрел ему в глаза пять минут. Чем дольше тянулось молчание, тем сильней дрожали зрачки, тем влажней блестели ресницы — и, наконец, по щекам потекли слёзы, а всё тело затряслось так, что на сапогах у меня стало влажно. Неужто ещё и обмочился?

Наконец посол судорожно замотал головой:

— Н-нет! Нет! Я… я лишь удивился, что люди Польски, веками честно служившие Деусу, — вдруг еретики. Не привык ещё, вот и оговорился. Ха-ха… да, именно так.

Я протянул ему левую руку:

— Вот как. А то я уж решил, что наш посол видит в этом мёртвом куске ереси брата по вере. Какая досадная ошибка!

— Это моя вина. Прошу не понимать превратно.

Я тут же стер улыбку и негромко добавил:

— Но знаете что?

Выражения лиц у всех послов разом застыли. В зале потянуло ледяным ветром.

— В тех союзных ордах, с которыми я недавно расправился, шли и острийцы, и стокгольмцы, и чеховцы. Жаль вас: выбрали сторону еретиков.

Я пожал плечами:

— Поскольку наша Империя сильнее ваших троих вместе взятых, выскажусь попросту.

Дипломатически — нонсенс. Но после того, что показала Имперская армия, — вполне уместно. До договора вы нам враги.

— Сложно, как думаете, превратить ваши страны в «Бастион»?

Хансен попытался ткнуть в меня пальцем.

— Палец немедленно опусти — сломаю. И объявлю войну королевству Стокгольм. Через два года, как и ныне, подниму ещё миллион штыков и приду за Стокгольмом.

— Ещё миллион? Да это же шутка. Ха-ха, не смешно…

— Хватит блефа. С Деусом за спиной мы и трижды поднимем по миллиону. Через два года — Стокгольм; ещё через два — Острика; ещё через два — Чеховия. И всякий раз — я во главе колонн, а Бастионская дивизия, скрежещущая зубами при одном виде ваших рож, идёт первой.

Я глянул на капитана Карла. Тот ухмыльнулся и добавил:

— В Бастионе пятилетний мальчишка, истыканный ранами и истекающий кровью, всё равно полез вперёд и успел ножом полоснуть врагу по ступне. Есть ли у вас такие преданные и смелые дети?

Послы вспотели — видно, картинку представили.

— Это же… ложь? Не может… как пятилетний ребёнок так сражался?

— Хе-хе. Капитан любит приукрасить, — сказал кто-то.

Я чуть улыбнулся:

— Его звали Айн. Проверка Имперской армии подтвердила: всё было именно так.

Хансен снова задрожал, хотя я его даже не пугал.

Я хлопнул в ладони:

— Ладно, хватит о неприятном. На чём там ваши условия мира? По шесть герцогств с каждого и пятьсот тысяч золотом?

Послы замотали головами.

— Наше Великое княжество Острика даст восемь герцогств и шестьсот тысяч, — выпалил острикский.

— Наше королевство Стокгольм — девять герцогств…

— Чеховия — десять герцогств.

Формально у великого княжества нет герцогов, но «герцогство» — удобная мера площади и населения. Впрочем, раз уж я взял зал за горло, не мешает покапризничать.

Я повернулся спиной:

— Этим с миром не отделаетесь. Ступайте.

Послы вцепились мне в плечи. Я на миг позволил уголку губ ползти вверх, но тут же вернул холод в лицо:

— Нет уж. Готовьтесь к войне. С такими подачками рейх переговоров не ведёт. Учитесь жить с мыслью о «Бастионе».

Хансен стиснул зубы, опустил голову:

— Двенадцать. Двенадцать герцогств! И миллион золотом!

Двенадцать — с каждого — это уже тридцать шесть всего. Неплохо… но раз позиция у нас верховая, выжму по полной.

— Беру это и ещё плюс два герцогства, и два миллиона золотом.

— Слишком сурово!

— Тогда — война. Нам не в тягость: разнесём вас — и заберём всё.

Правду сказать, продолжать войну я не планирую. Империя и так истратилась — миллион сейчас, миллион недавно. Подними ещё — и экономика шарахнется, как у Германии после Первой мировой. Но знать им об этом ни к чему: использовали бы в торге. А так — блеф должен выглядеть силой.

— Хорошо! Четырнадцать герцогств и два миллиона!

Я фыркнул:

— Плюс ещё пятьсот тысяч.

— Почему вы вдруг меняете условия?

— Потому что проиграли.

От очевидности этой мысли у Хансена дрогнули колени. Другие замотали головами — мол, перебор, — но стокгольмец, вздохнув, выдавил:

— Мы уступим четырнадцать герцогств и два с половиной миллиона золотом.

Я протянул руку — печать свершившегося.

Хансен нехотя пожал её.

— Надеюсь, королевство Стокгольм, Великие княжества Чеховия и Острика впредь будут жить дружно. Как же обрадуется Деус.

Я учтиво поклонился:

— Увидимся на формальном подписании через несколько дней.

Послы вышли первыми. Спустя минуту и я вышел — и выдохнул.

— Ха-а… Выжать удалось больше, чем думал. Иногда людям нужно уметь блефовать. Верно, капитан Карл?

Карл скривился:

— Блеф, сэр?

Я улыбнулся:

— В жизни мужчине порой полезно уметь блефовать. И не только когда добивается понравившейся женщины.