Я опустился на трон Великого князя, и Карл с тревогой заговорил:

— Фельдмаршал, не лучше ли вам немного отдохнуть?

И впрямь, я, Питер Йегер, с утра бьюсь что есть силы. Какая бы у меня ни была выносливость, тело давно выбито из сил.

Но валиться и отдыхать я не могу — снаружи мои подчинённые всё ещё…

— Я дворянин! Проклятие падёт на вас, если убьёте дворянина!

— Это «проклятие» Деус уже израсходовал, когда рушил ваши стены!

— Узз… вы, рейхские ублюдки…

…доламывают врага мечом и пикой внутри и вокруг дворца. Будучи тем же солдатом, я не имею права лечь и отдыхать, пока на ногах.

— Ничего. Как только закончу переговоры — отосплюсь. Да и вообще: как только доведу их до конца и возьму Варшаву, ухожу в отставку. Денег скопил, земель навалом — буду жить в усладу с жёнами у нас в поместье.

Карл вскинул бровь:

— Как это?

— У виллы — свой лес. Пойду на охоту. Тут же на месте зажарим добычу. Будем вспоминать былое на рыбалке, а иногда я и товарищам из Бастионской дивизии сам что-нибудь приготовлю, когда заедут.

Пока говорил, сам видел картину жизни после отставки.

Мы с Лаурой и Аней уйдём в горы — на кабана, на оленя, а то и на медведя. Притащим — разделаем.

Шарлотта с Луизой зажарят мясо или сварят густую похлёбку; устроим пир и угостим селян.

Пока детям не придётся уезжать учиться в Академию, я собираюсь растить их с любовью и играть с ними до самой свадьбы.

Ночью — одна постель на четверых жён; встретятся взглядами — и, может, займёмся любовью. И так — тихо стареть вместе.

«Просто и мирно — самый красивый финал».

Карл вдруг разрыдался.

— Чего это ты ревёшь на мой счастливый план отставки?

Странно, но отвечал он сквозь стиснутые зубы:

— Маршал, вы же уходите, потому что сделали слишком много как слуга государя? Человек, который мог бы служить ещё три десятка лет, — и вот так уходит… А нам-то что делать?

— Брось, у Империи полно отличных военачальников. Вон и старший генерал Дениц…

— Другие тоже хороши, есть чему у них поучиться… но я-то с вами знаком не так давно, и вы же сами сказали, что научите меня ещё многому!

Сердце ёкнуло.

Казалось, я отставку пережую без всякой горечи… чёрт.

— Ребята из Бастионской говорят, что их мечта — чтобы именно вы, маршал, поздравили их, когда они поступят в Подготовительный курс Академии на заслуги этой кампании.

Я махнул рукой:

— Хватит.

— Все хотят быть как вы, маршал. И в Бастионе, и здесь, в польском дворце, занимая высшее положение, вы сами шли впереди, не жалея жизни, и приносили величайшие трофеи. Все хотят идти вашим путём.

В зале хватало и других высоких чинов, и Карловы слова почти что тянули на дерзость.

Но, похоже, никого это не задело.

Карл — уже главный гражданский герой Бастиона с Бронзовым Мечом Рыцаря и земельным наделом, офицер, чья слава переросла чин.

Плюс к тому — труд, умение, удача и верное чутьё сошлись в нём — его позицию обычной интригой не снесёшь. И не потому, что он мой адъютант: просто штабные майоры с подполковниками уже не рискнут наезжать.

А ещё, похоже, всем в самом деле жаль мою отставку.

Но раз уж она продиктована главным образом политикой, все и молчат.

Я снял с Карла шлем и потрепал по голове, как ребёнка:

— Цветок, что умеет вовремя увянуть, — красив, и полководец, что умеет вовремя уйти, — красив. Чего слёзы? Рыцарь с Бронзовым Мечом в твоём-то возрасте.

— Маршал…

— Не плачь. Я не умираю — убываю с честью. А там, глядишь, мне и герцогский титул отсыпят — стану герцогом Йегером. Ради тебя даже лекции в Академии прочту — хотя бы семестр.

Атмосфера сгущалась, но двери банкетного зала распахнулись:

— Маршал! Посланники будут с минуты на минуту!

Я хлопнул в ладони:

— Смирно, всем. Рад, что вы раскисли из-за моей отставки, но это потом. Сейчас у каждого — служба. Так что слёзки вытереть и без сожалений — к делу.

Все выпрямились.

— Возможно, это мой последний труд «на поле» — смотрите внимательно. Постараюсь сыграть партию, за которую не будет стыдно.

Вскоре в зал вошли послы Стокгольма, Острицы и Чеховии.

До порога шли чинно, а едва переступили — лица побелели.

Чеховийский зажал рот ладонями:

— Это… что? Что это за ад?

Острийский схватился за горло, закашлялся пеной:

— Это…

Наконец, старший — стокгольмский — только молча обвёл взглядом зал, потом скрипнул зубами и ткнул пальцем в меня:

— Пусть и побеждённое, но это же титулованная знать! Как вы можете быть столь жестокими? Деус вам не простит!

Дворяне стояли связанные, с опущенными головами.

Наш Великий князь — со сбитой мордой, лишённый и достоинства, и лица; а этот дипломат орёт, будто у него ещё осталась честь.

С точки зрения переговорной позы — он прав. Но… занятные всё-таки люди.

— Неужто? Потому Деус и показал чудо — когда рухнула стена Польски, — ответил я верой на веру.

Он осёкся и опустил глаза.

— Что ж, раз уж вы здесь, господин посол Хансен…

Я положил ладонь ему на плечо и слегка похлопал.

С дипломатической точки зрения — непростительно. Но здесь приоритет — за мной. Не нравится — пусть вызывает на дуэль. Или, не чувствуя силы, идёт и режется сам.

Как он ни решит, — ради упокоения Ранделя и всех погибших в Бастионе, я обязан вырвать лучший результат.

— Приступим к миру. По возможности — мирно.

Хансен огляделся и сказал дрожащим голосом:

— Хорошо. Наше предложение: с каждой стороны — по шесть герцогств и пятьсот тысяч золотом.

Я ухмыльнулся.

Уж лучше, чем их прежние «четыре».

Шесть герцогств — огромные земли, примерно как Южная и Северная Кёнсан в Корее вместе.

Да ещё три государства — сумма немалая.

«Но при нынешнем раскладе — это собачий корм».

— Должно быть, я ослышался. Повторите?

— Шесть герцогств и пятьсот тысяч, — выдохнул Хансен, утирая пот.

— Шесть герцогств и пятьсот тысяч… Вы уверены, что дальше не пойдёте?

— Нам крайне тяжело делать дальнейшие уступки…

— Так? А если не пойдёте — что тогда? Войну объявите? Выступите против меня и рейхской армии?

— Но наше положение…

Я вынул меч и шагнул к одному из связанных баронов.

— Эй, как звать?

Барон, только что сдавшийся, испуганно пролепетал:

— Р-Рикойль! Барон Рикойль Германн! Пожалуйста, пощадите меня и мою семью!!! Маршал!

Послы онемели.

— Неужели… вы хотите казнить дворянина прямо здесь?

— Как ни крути — а он дворянин!

— И к тому же сдался!

Убить в бою — одно, но обезглавить сдавшегося дворянина — для всей Европы табу.

Я встал у него за спиной.

— Барон Рикойль Германн, из уважения к вашей чести я, фельдмаршал рейха, лично отправлю вашу душу к Деусу. Вы не канете в ад, как прочие павшие.

Барон взвился в панике:

— Я не хочу умирать! Пощадите! Я же сдался!

Я взмахнул мечом.

Это был ход, чтобы вогнать послов в ступор. И по их лицам я видел — сработало.