С тех пор, как рухнул участок стены крепости Польски, прошло уже полдня.

Всё, кроме внутренней цитадели с княжеским дворцом, оказалось в руках Питера Йегера и имперской армии.

Как и приказывал Йегер с самого начала, всякого, кто пытался тайком выскользнуть из крепости или не имел грамоты о помиловании, — даже из гражданских, — убивали без пощады.

Теперь имперцы всей мощью навалились на последний оплот — дворец Великого князя Варшавы.

— Сдохни, варшавское отребье!

— Эти дворцовые стены не чета крепостным — низкие! А внутри — одни вельможи: поймай хотя бы барона — и жизнь удалась!

— Маги, жгите, не жалейте! Всё равно дворец снесём! Считайте, что экономите труд пленных, которым бы его разбирать!

Маги старательно выжигали оборонявшихся за дворцовыми стенами, а пехота уже приставляла лестницы.

Да, у штурмующих не было требюшетов и баллист — минус. Но радость от того, что месячная осада подходит к идеальному имперскому финалу, перекрывала любые недостатки: солдаты и офицеры возбуждённо гудели, словно на ярмарке.

— Всю жизнь мечтал развалить дворец — нынче свершится.

— Вот оно, счастье.

— Лестницы! Арбалетчики, прикрывай!

Офицеры и солдаты Варшавы, откатившиеся к внутренней крепости, были не просто напуганы — лица у них почернели, как у мертвецов: в глазах давно умерла надежда.

Один офицер сорвался с ума, надрываясь криком имени невесты:

— Рейхские ублюдки! Чёрт бы вас! Луиза! Луиза!

Солдаты, узнавшие о гибели семей, выли от отчаяния, проклиная Империю:

— Империя, Империя… проклятые! Вы убили мою жену и детей…

При таком состоянии духа оборона держалась лишь привычкой: внешне редуты ещё стояли, но изнутри всё давно сгнило.

Великой князь Варшавы уже ни за что не держался: сидел на троне, бессмысленно глядя перед собой; министры же грызлись и тыкали друг в друга пальцами.

— Граф Балкан, нужно сейчас же распахнуть ворота дворца и сдаться! Ещё не поздно! Хотите угробить всех?

— Вы бредите, барон? Совсем разум потеряли? Вон в городе режут даже мирных! Думаете, мольбы о пощаде что-то изменят?

— Но что же, нам всем умирать? Хоть жён и детей попробуем спасти!

Князь, глядя на этот бедлам, погрузился в бездонное отчаяние.

Он винил себя и проклинал отца, оставившего неподъёмную ношу. Порой шлёпал себя по щеке, надеясь, что всё это сон, — но в ответ приходила лишь тупая боль.

«Значит, это и правда реальность».

Но сильнее всего сердце терзало, как мгновенно переменились те, кто недавно клялся служить ему до конца.

Князь зажал голову ладонями и прошептал:

— Всё из-за моей малой добродетели…

Подошёл обер-камергер:

— Ваше Высочество, ворота дворца прорваны.

Сказано было тихо — для княжеского уха, но весть словно сама растеклась по залам.

Один из баронов рухнул на пол:

— Конец. Княжеству — конец.

Седой граф схватился за горло и грохнулся, другие забили пол кулаками.

— Вот так и пала Варшава! Не стоило злить именно Питера Йегера!

— Питер Йегер! Проклятый! Как он посмел так унизить наше княжество…

— Отец, дед… простите…

Набушевавшись, они смолкли и уставились на онемевшего князя — ждали слова. В глазах не осталось ни крупицы доброй воли.

Питер Йегер по-прежнему шёл во главе, врубаясь во дворцовых рыцарей.

— Враг княжества! Хоть его — да убить!

— Час расплаты!

— Пи-тер! Йе-гер! Сдохни!

Мечи молодых дворян рубили и кололи с отчаянной выучкой — лишь бы насытить злобу смертью предводителя.

— До того вам ещё сотню лет, салаги!

Йегер шёл вперёд неумолимо, крушил латников цепом.

— Капитан Карл, где там этот князь-злопыхатель?

— Полагал бы — в Большом совете или, возможно, в зале аудиенций.

— Чёрт…

Тут им попался дворцовый слуга.

— П-постойте…

Йегер уже поднял меч, но тот взвёл руки:

— Я точно знаю, где князь. Пощадите.

— Веди.

Йегер метнул ему золотую грамоту о помиловании — высшую, с особо льготным обращением.

Слуга, побелев, но счастливый, что жив, повёл шустро и грамотно — самыми безопасными, короткими ходами, где почти не было рыцарей и солдат.

— Ловко работаешь.

Слуга ухмыльнулся:

— Раз уж предавать — так на совесть, верно?

— Сказано мерзко, но по сути — верно.

Минут через десять бега проводник показал вперёд:

— Господин командующий, великий князь и верхушка — прямо здесь.

Йегер кивнул и подал знак.

Двое громадных гренадеров принялись выбивать дверь кувалдами.

— Раз… взяли!

Дверь рухнула — и открыла зал, где шёл самый настоящий междусобойчик. Полосы крови, валяющиеся в коридорах тела — от раненых до умирающих.

Внутри — аристократы, сцепившиеся дуэлью.

— Граф Доски! Пусть княжество не спасти, но честь-то сохранить можно в последний миг падения державы!

— Какая честь? Она только жива и богата ценна!

Йегер фыркнул:

— Жалкое зрелище.

Лишь тогда заметили его. Реакции разделились надвое.

Одни тут же уронили клинки и вытянулись, как на казни:

— Сдаёмся! Только пощадите нас и семьи!

Другие рванулись с мечами и копьями:

— Сдохни, враг княжества! Пусть и ценой собственной жизни!

Йегер цокнул языком первым, но вторых ещё как-то мог уважать: в них теплилось подобие верности.

«В такой ситуации те, кто идёт на меня с оружием, лучше сдающихся».

— Этим займусь лично.

Он крепче перехватил клинок — и пошёл по рядам. Падали один за другим.

С каждым телом Великому князю всё яснее становилось: всё — взаправду кончено.

— Теперь всё действительно завершено.

Через несколько минут все, кто поднял оружие, лежали пластом.

Йегер бросил:

— Они — всё же знать. Похоронить с минимальными почестями. Князя и капитулировавших связать.

— Есть!

Обдумав, как обернуть этот безупречный успех, он распорядился:

— Сюда — послов. Переговоры будем вести здесь.

В этот миг князь взметнул меч и, взвизгнув, бросился вперёд:

— Враг моего княжества!

Йегер зевнул и опустил свой клинок.

— Господин командующий!

Сзади вскрикнули, но Йегер знал: один на один с этим противником справится играючи, даже в доспехе.

Он встретил наскок ударом ноги в пояс, а затем, не убивая и не калеча насмерть, осторожно, но жёстко отбил князю лицо до синяков.

— Эх ты… даже когда страна пала, приличия бы счёл — как-никак великий князь. Не тревожься: в столице Империи я позабочусь, чтобы ты умер максимально скверно и мучительно.