Лаура и её подчинённые из дивизии прямого подчинения, сметая вялое сопротивление войск Великого княжества, почти добрались до ворот.

У самых ворот варшавские солдаты уже сцепились между собой, и Лаура на миг остановилась, чтобы оценить обстановку. Подошёл адъютант.

— Генерал-лейтенант, как действуем?

— Те, кто пытается открыть ворота, — наши союзники. Те, кто мешает, — враги. Разве не так?

— Так точно!

Адъютант мгновенно выхватил меч и вышел вперёд:

— Разве шестнадцатая дивизия не заслужила чести открыть ворота?! Все — в атаку!

Он повёл солдат, чтобы объединиться с варшавскими лазутчиками, боровшимися за створы.

— Деус отдал нам эту крепость, мы откроем ворота!

— Прорвёмся — и получим повышение! За открытые ворота — сразу в сержанты!

— Повернём судьбу! Эй, варшавский шпион, посторонись! Себя же подставишь!

Лазутчики, заметив подход шестнадцатой дивизии Лауры, отреагировали по-разному.

Кто-то хлопал в ладоши от радости:

— Чёрт, спасены! Спасены, блин! Жмём!

Более рассудительные уже шарили в тайниках, выуживая жетоны помилования:

— Жетон, жетон… без него мне и семье не выжить.

И каждый думал одно и то же:

«Не зря предал страну. Другие погибнут, а моя семья и я — выживем!»

Лаура взмахнула командирским жезлом и приказала:

— Все, кто получил от Империи жетоны помилования, — выполняете мои команды! Открыть ворота! Создайте плацдарм для занятия крепости Польски нашими войсками!

Солдаты княжества, до последнего охранявшие створы, глядя на это, горько пожалели о своём выборе: упрямо держаться за «принципы» и «верность» — лишь затем, чтобы загнать себя и своих семей в смерть.

— Чёрт, знал бы — бросил бы Великого князя и ещё раньше перешёл к Империи!

— Готов умереть, только жену и ребёнка пощадите. Жене всего двадцать, она беременна! Прошу!

Как женщина и мать, Лаура кольнулась при словах о беременной, но она сразу взяла себя в руки и приказала:

— Деус повелел уничтожить всякую плоть в этой крепости. Значит, твои жена и ребёнок вскоре последуют за тобой. Не скучай. Любой, кто проявит ненужную жалость, будет сурово казнён по имперским законам. Действуем только по приказу.

А затем — чтобы облегчить вину солдат и офицеров — добавила:

— Если есть бремя греха — его возьмём на себя мы, командиры, отдавшие приказ.

После этого имперцы вместе с присоединившимися лазутчиками занесли оружие и принялись крошить стоявших перед ними.

— Генерал-лейтенант, открываем!

Шпионы и солдаты всем скопом навалились на приводы и распахнули ворота.

Лаура взяла у адъютанта знамя дивизии, подняла высоко и крикнула:

— Генерал-лейтенант Лаура фон Беннер, 1-я армейская группа Экспедиции на Варшаву, ворота открыла! По воле Деуса — сжечь эту крепость и казнить всё, что дышит внутри, не оставляя никого в живых!

Имперские солдаты хлынули в пролом.

— Польски — наш! Да здравствует Рейх!

— Режь всех в крепости! Мужчин, женщин, стариков, детей — никого не щадить! Убивать, сопротивляются они или нет!

— Щадить только тех, у кого деревянные жетоны с красными прорезями — «помилование», — и их семьи!

Воины на стенах, увидев распахнутые ворота, онемели. Они лишь прикрывали рты ладонями и рыдали.

Кто-то закричал в отчаянии:

— Всё, нам конец! Деус окончательно отвернулся!

Страх и скорбь вспыхнули, как пожар.

— Не хочу умирать! Не хочу умирать, чёртов взводный! Раз велел сражаться, скажи хотя бы, как выжить!

— Ворота пробили! Сейчас вольётся миллион!

— Конец! Мы все мертвы!

Поняв безысходность, даже младшие офицеры стали искать пути спастись.

— Отход! Отход, прикрываем Великого князя!

— Держим позицию, сколько бы рейхских ни повалило! Только так ваши семьи уцелеют!

— Не хотите умереть по законам военного времени — сражайтесь здесь насмерть!

Кто хитрее — отдавал приказ отходить под предлогом «защиты князя», кто упрямее — велел стоять до последнего. Но, как ни упирались, численности и напора не выдержали — и ворота, и стены были взяты.

Части Анастасии тоже ворвались в крепость через пролом, открытый Лаурой.

— Генерал-лейтенант Лаура нас опередила! Тринадцатый корпус, в атаку! Покажем силу северян! Это наш шанс отблагодарить Маршала Йегера! Вперёд!

Как и подобает корпусу, на девяносто процентов набранному из северян, у всех — северные сабли кавалерии. Они ринулись в город.

— Да здравствует Рейх! Слава Маршалу! Пора отплатить за его милость!

— Смерть варшавским исчадьям зла!

— Докажем, на что годится северная конница — прямо здесь, в Польски!

Лаура, отходя от ворот, бросила Ане самодовольную улыбку — одним уголком губ. И прошептала, чтобы слышала только Аня:

— Похоже, по возвращении мы с Маршалом займёмся вторым ребёнком…

В быту они ладили отлично, но сейчас — чистое состязание: чьих ночей у Маршала будет больше — по итогам подвигов. Поскольку после «ворот Польски» Лаура явно вырывалась вперёд, Аня стиснула зубы:

— Шестнадцатый корпус возьмёт Великого князя любой ценой! Мы не уступим тринадцатому корпусу Лауры!

Желая завоевать Маршала исключительно своими заслугами, Анастасия подняла людей и ворвалась в крепость. Её резвость — той самой, что позволила когда-то срубить вражеского командира во главе атаки, — никуда не делась…

— Вражеский командир — там! Я, генерал-лейтенант Анастасия Керзит, снимаю твою голову!

Будучи генерал-лейтенантом, Аня всё равно вела атаку лично и тут же обезглавила офицера.

— Лучше умереть, чем опозориться перед Маршалом! Все — вперёд!

К этому моменту и Лаура отошла от ворот — и нацелила меч на ближайших горожан:

— Капитуляцию не принимаем. Всем — действовать только по приказу!

Имперцы выхватили клинки и направили на врага.

— Такова воля Деуса!

Женщины и дети взвыли о пощаде, старики умоляли ради внуков.

— Мы невиновны! Мы невиновны! Мы лишь исполняли приказы князя…

— Оставьте внуков… Это последняя просьба старика…

— Скажи — и я сделаю что угодно!

И солдаты, ещё за стеной клявшиеся «вырезать всех до одного», замялись — совесть кольнула. В этот миг Лаура, строго следуя приказам Маршала, не дрогнула: взмах — и старик с ребёнком рухнули с чисто отсечёнными головами.

Малой милостью она сделала удар быстрым и ровным — чтобы укоротить их муки.

— Убивать всех без жетонов помилования — и солдат, и мирных. Это — приказ Маршала Йегера. Ответственность лежит на нём и на командирах Рейха.

Так началась системная резня воинов и жителей Варшавы внутри Польски.

И всё же те, кто имел жетоны и нашёл семьи, тут же выходили наперерез имперцам — чтобы прикрыть своих.

— Жетон помилования.

Услышав, обладатели вмиг вытаскивали дощечки.

— №001401. Жетон помилования.

— Подтверждаю. Ты и твои — прячьтесь до окончания зачистки. Жетон не терять.

Обладателей щадили — и тут же, не теряя темпа, врывались в соседний дом и убивали всех внутри. Хоть это и тяжело, но нужно — ради защиты людей Империи и ради оправданной мести.

Питер Йегер, глядя на всё это с тяжестью на сердце, приказал:

— Четыре огненных шара — в небо. Берём внутреннюю крепость и дворец Польски.

Четыре огненных шара взмыли в воздух, и войска Рейха лавиной двинулись к цитадели и княжескому дворцу.

«Эта тягомотная война с варшавскими скоро закончится».