В моей прежней жизни, когда я ещё ходил в детский сад, по телевизору шла передача: продюсеры ставили любые, сколько угодно странные «эксперименты» по письмам зрителей.

Запускали «водяную ракету» из Mentos и колы, пытались переплыть Ханган без какого-либо снаряжения, заказывали доставку чачжанмёна в едущий автобус…

Передача утоляла самые разные любопытства, но сильнее всего врезался один опыт:

«Как далеко послушные граждане пойдут за приказами, если кто-то из команды, переодевшись полицейским, велит делать упражнения — приседания, “зайкины прыжки”, отжимания?»

В детсадовском возрасте я только хохотал, а теперь, вспоминая, понимаю: результат поражал.

Большинство людей без вопросов слушались «псевдополицейского» продюсера — прыгали, приседали, отжимались.

А если перенести это в мир, где у «представителей власти» ещё больше тяжести из-за жёсткой сословности?

На войне и при такой иерархии можно придумать блестящий способ потрепать этих чековийских гадов.

Пока я собирал мысли, вернулся дозорный, ушедший впереди основного отряда примерно на час.

— Господин майор, в часе ходьбы отсюда — деревня Сильф.

Выслушав, я сразу приказал остановиться.

— Все, кроме капитана Беннера и меня, — спешиться. С этого момента мы — продовольственный реквизиционный отряд Герцогства Чековия. Скажем, что ваши лошади идут как тягловые под телеги. Держитесь уверенно и с каменным лицом — не вызовем подозрений.

Мы тут же «вошли в роль» чековийского отряда и подъехали к мужикам на заставе у въезда в деревню.

— Лейтенант Марек Новотны, продовольственная служба 7-й дивизии армии Герцогства Чековия! Прибыли на реквизицию припасов перед перехватом войск Империи Рейха, вторгающихся к Височью. Ведите к старосте!

Мужики поглядели косо, вздохнули — и, смирившись, ответили:

— Есть, господин лейтенант. Прошу за мной.

— Живее. Мы спешим.

**

По проводнику мы пришли к дому старосты, и навстречу вышел беловолосый, в сравнительно чистой добротной одежде.

Он тут же опустился на колено и, осторожно подбирая слова, спросил:

— Слышал, вы из продовольственной службы. Но нам говорили, следующая реквизиция нескоро…

Разумеется, если чековийцы не дуру валяют, они заранее уведомляют деревни о графике реквизиций под крупную армию.

Неудивительно, что неожиданный ранний визит показался странным.

Могли и раскусить, но я ещё в замке Бруно заготовил с десяток «удостоверений» по образцу чековийских формуляров.

Прежде чем показать бумагу, я небрежно пояснил:

— Понимаю сомнения. Но обстановка изменилась не к лучшему. Не то чтобы славная армия Герцогства уступала — однако злодейская Империя Рейха, возможно, вторгнется раньше. Мы получили приказ заблаговременно обеспечить продовольствие — если война ускорится.

Староста кивнул — подозрения вроде ослабли.

— Понимаю. В таком случае прошу документ. Сами знаете, без надлежащей бумаги по изъятым припасам нам же потом и попадёт…

Чтобы простой староста так разговаривал с дворянином «лейтенантского» ранга — неслыханно.

Но вопросы снабжения на войне — не шутка, так что просьба о «квитанции» уместна даже в этом фэнтезийном средневековье. Откажи — насторожится.

Я предъявил поддельный бланк, оформленный под канцелярию Чековии:

— Вот документ. Проверьте.

— Благодарю.

Похоже, бумага показалась правдоподобной: староста искренне извинился:

— Простите. Не следовало мне сомневаться в важном деле, господин лейтенант.

— Ничего. Осторожность всем на пользу. Скажите, сколько еды сейчас готовы отдать? И ещё: телег своих мы не взяли, придётся одолжить деревенские. Возможно?

Глаза у старосты снова подозрительно блеснули, но спорить с «властью» он уже не решился и ответил честно:

— Обычно мы заблаговременно режем коров, овец и свиней — отдаём свежее мясо и хлеб. Нас обычно заранее предупреждают, но в этот раз… Сейчас можем отдать две тонны пшеничной муки, две тонны ячменной, а ещё — сыр, солонину и колбасу, что готовили к зиме. Если согнать все телеги, вывезем всё. Только прошу: всё точно отметьте в бумаге…

Я не чековиец, а офицер Империи Рейха, и бумага фальшивая, но «под роспись» я ему, конечно, всё оформлю.

Внутри я уже радовался: солдаты Чековии останутся без этих пайков — проголодаются.

Я заполнил квитанцию для старосты и свою копию, вписав весь изымаемый провиант.

— Достаточно? Тогда я распоряжусь солдатами, а вы поднимайте людей — грузите припасы.

— Слушаюсь. Ночевать останетесь?

Даже ночуй, после бумаги староста вряд ли бы насторожился.

Но любая ложь может вскрыться. К тому же нам надо за один день объехать как можно больше деревень и «реквизировать» под видом врага.

— Благодарим, но мы спешим.

Похоже, и сам он не горел желанием терпеть солдат в деревне хоть ночь: лицо заметно просветлело.

— Сделаем, как велите.

За два часа крестьяне вместе с моими бойцами нагрузили около шести тонн еды на десять телег.

Хотя я полностью их обвёл вокруг пальца, внутри всё равно оставалась тревога — вдруг раскроемся.

Но мы благополучно увезли провианта на один-два приёма для пятидесяти тысяч солдат — а крепостные так и не узнали, кто мы.

**

Часа через три после выхода из деревни.

Солдаты, уверившись, что погони нет, разговорились.

— Сержант Райл, мы это правда всё у них забрали?

— Собственными глазами видел. Ты в порядке? Худой, вечно сомневаешься — как живёшь с таким характером?

— Зато сегодня поем по-человечески. Ни говядины, ни свинины, но колбасы и сыра — завались… слюнки текут.

Офицеры и Лаура уже хотели одёрнуть болтунов — мол, в тылу врага, тише… Но…

Раз шанс, что сюда забредут чековийские дозоры за две-три недели пути, невелик, да и людям надо стравить пар после работы в отдельном отряде, я поднял ладонь:

— Внимание!

Все взгляды — на меня.

— В награду за усердие этот батальонный решает: сегодня дальше не идём, отдыхаем до ночи. Возражения есть?

И офицеры, и солдаты ответили одними глазами: «Никаких».

— Прекрасно. Тогда сегодня пируем припасами, милостиво дарованными нам герцогом Чековии! Но — без вина: завтра ещё одну деревню «удивлять». Ясно?

— Так точно!

— Отлично. Тащите хворост и листья. Разведём огонь магией — и наедимся досыта!

Как велел, день мы ели, пили (без вина) и отдыхали всласть.

Лошадям насыпали немолотого ячменя — восстановить силы.

А наутро, перед уходом, сожгли остатки еды вместе с телегами — и снова в принудительный марш.

Так, высчитывая скорость вражьей колонны, мы заходили в деревни, «реквизировали», отдыхали, потом сжигали всё, что не успели использовать, — и уходили дальше.

Этой вроде бы безрассудной тактикой мы успешно «обнесли» девять деревень.

В последней, кроме еды, забрали ещё и масло — для одной занятной шутки.

И тут дозорный, посланный на круг, вернулся с докладом:

— Господин майор, передовой отряд врага — в часе ходьбы!

Пора начинать нашу пакость.