Закончив молитву и уже собираясь уходить, я внезапно задался вопросом.

— Отец, хочу спросить.

Священник моргнул:

— О чём вы желаете узнать, маршал? Хотя я и мал, постараюсь ответить.

— Как вы, как служитель Деуса, смотрите на то, что люди умирают на поле боя?

Спроси я это у других, те бы ответили так: «Деус хранит Рейх, так что, маршал, думайте лишь о победе Империи». И в этом не было бы ошибки — духовенству Империи и подобает говорить проимперские речи.

Но этот человек — хоть и простой священник — уважаем солдатами и горожанами; в нём нет ни капли корысти. Я знал: он ответит по вере и по совести. Мне было любопытно его мнение.

Он задумчиво хмыкнул, прежде чем произнести:

— Это трагедия. Вели́кий князь Варшавы и его знать согрешили тяжко, но то, что гибнуть должны все безвинные варшавские жители, — поистине трагично.

За эти слова я мог бы сейчас же велеть отсечь ему голову — по праву власти. Ведь я и впрямь приказал убивать всех, кто с той стороны сражается — и горожан, и простолюдинов. Но их согнали силой: с точки зрения клирика они, несомненно, «обиженные». Впрочем, щадить их я не собираюсь.

— Однако, — продолжил он, — когда Деус вёл иудеев в Землю Обетованную, Он повелел истребить язычников, чтобы очистить землю. Думаю, то, что делаете вы, маршал Йегер, подобно тому — это должно быть сделано.

Я кивнул.

— Потому и не считаю, что вам следует чувствовать вину. Но, как гражданин Империи, иной раз гляжу на эти высокие стены и думаю…

— О чём?

— О той истории, как иудеи, войдя в Землю Обетованную, по слову Деуса взяли Иерихон: семь дней обходили стены, а в восьмой затрубили — и стены рухнули.

С этими словами в голове у меня вспыхнула мысль.

Убивать всех этих варшавцев мне не мучительно, но вот имперские солдаты на передовой — невиновны. Моя работа — вернуть как можно больше из них живыми… Почувствовав внезапную пустоту, я всё же рассмеялся вместе со священником.

— Хотелось бы чуда, как в Писании, — чтобы Деус защитил Императорское войско. Тогда жертв среди наших было бы меньше.

— Думать сперва о солдатах, а не о лаврах… как и ожидалось от знаменитого маршала…

Я поднял руку, обрывая похвалу: в мозгу, точно молния, сверкнула изящно-грязная задумка — от которой варшавцам станет ещё горше, а людям покажется, будто Имперской армии воистину покровительствует Небо.

Вдохновение бьёт — действуй немедленно.

— Пойду. Похоже, через вас, отец, Деус открыл мне тайный способ выиграть войну.

— Рад, если послужил орудием.

Снаружи, у походной капеллы, я бросил Карлу:

— Немедленно ко мне — генерал-лейтенанта Апеля, командующего инженерными войсками, и его преосвященство архиепископа.

— Сейчас ночь, сэр…

— Я придумал отличный приём. Передай: если не явятся сейчас же — буду крайне недоволен.

**

Вскоре, потирая заспанные глаза, оба стояли в моём шатре.

— Командующий инженерными войсками Апель. Явился по приказу.

— Что за дело такой срочности, маршал? — буркнул архиепископ.

Я указал им на стулья.

— Только что, беседуя с отцом Луи, по внушению Деуса мне открылась хорошая стратегия, ваше преосвященство.

Оба переглянулись. В их взглядах читалось явное: «С чего это неверующий вдруг приплёл Деуса глубокой ночью?» — но мне было не до того.

Архиепископ поморщился:

— И что это за замысел, ради которого призвали даже меня?

— Сначала выслушайте. Ваше преосвященство, знакомы ли вы с историей об Иерихоне?

— Как архиепископ веры Деуса — как не знать? Деус не стерпел дикарей, что приносили младенцев в жертву, и низринул стены.

Я кивнул.

— Я намерен воспроизвести нечто подобное.

Архиепископ уставился на меня, выпучив глаза, будто на сумасшедшего. Неприятно ловить такой взгляд. Впрочем, и сам бы так посмотрел, скажи подчинённый, что хочет воевать по библейской притче.

Вслух он не рискнул возразить.

— Ваше преосвященство, сегодня Имперская армия — каратель Деуса над Варшавой, что лживо объявила нас еретиками.

— Истинно так. В доказательство — уже низложены и Великий князь, и тот еретик-«архиепископ».

— Значит, и стратегию следует избрать такую, что явит величие Деуса. И тут мне вспомнился Иерихон.

При словах о явлении Божьей силы архиепископ оживился.

— Раз трудитесь во славу Деуса — Ему будет угодно. Для меня честь — содействовать явлению Его величия.

— Это станет свидетельством Его могущества не только для граждан и знати Империи, но и для всей Европии. Ваша глубокая вера разнесётся по всему континенту.

Скажи это иной маршал — на лице у него стояли бы сомнения. Но, видно, прежние мои успехи сделали своё: щеки архиепископа уже разрумянились ожиданием, улыбка расползалась, и… кажется, даже слюна блеснула.

«Совсем голову потерял из жажды кардинальской шапки».

— Командующий, — повернулся я к Апелю. — Сколько у нас инженеров и каторжников?

— В сумме около шестидесяти тысяч пленных и двадцать тысяч инженеров.

— Отдаю под работы мой маршальский штабной участок. Вы роете штрек оттуда — под самые стены крепости Польски.

До пороха так и делали: подкапывали, подпирая свод брёвнами, доходили до нужного места, подпорки сжигали — и грунт оседал. Приём применяли часто. Его-то я и пущу в ход.

— Слушаюсь. Потребуется около месяца. При проходке под стеной пойдут толчки. Что с ними делать?

Я ухмыльнулся:

— Не о чем тревожиться. Днём имперцы и варшавцы без передышки рубятся на стенах. Думаете, им будет когда прислушиваться к земле?

— А если крепость падёт раньше…

Такого не будет. Это последняя твердыня и столица. Внутри порядка трёхсот тысяч. Сколь бы я ни крошил врага на стенах, на это уйдёт не меньше трёх месяцев.

— Не случится. А если операция удастся, получите ещё одну звезду. Оправдаем ожидания Императора — что плохого в четырёх? Глядишь, и звание сменится: с «командующего» на, скажем, «генерал-инспектора инженерных войск».

— В самом деле?

— Империи для будущего могущества понадобится в разы больше инженеров. Как у римлян: отправлять инженерные корпуса строить дороги, мосты, крепости — до запредельного уровня обороны. Масштаб вырастет — и чин подтянем.

— Выполню ценой жизни!

Архиепископ, наблюдавший моё «уговаривание», прищурился:

— И что прикажете мне?

— Ваше преосвященство, как некогда иудеи при взятии Иерихона, поведите военных капелланов вокруг крепости — на дистанции за пределами действия магии и метательных машин.

Если уж показывать «кару Божью» простому люду — нужен обряд.

— Его величество даровал мне золотой крест, — оживился он. — Пойду с ним и с флагом веры Деуса впереди. С трубами, барабанами и славословиями.

Жизнь за повышение — видно, умирает за кардинальский пурпур. Но мысль уловил без подсказок.

— Тогда — всем готовиться к чуду. Через месяц Империя явит чудо собственноручно.