Поздней ночью, в лагере армии Империи.

Полковник Шорт из Разведывательного командования Рейхской империи собрал своих агентов и раздал каждому по десять «освобождений», инструктируя их:

— Его Императорское Величество издал строгий приказ уничтожить в крепости Польски всех без исключения — солдат и гражданских, вне зависимости от возраста и пола. Однако те, кто будет иметь при себе этот пропуск, — сам обладатель и его семья — будут пощажены.

Получившие жетоны прижали их к груди, будто святыни.

Эти пропуска были необходимой приманкой для внутренней операции: нужно было вербовать готовых к сотрудничеству людей, чтобы довести миссию до конца.

— Подчеркну ещё раз: если вы начнёте раздавать эти «освобождения» из жалости детям или женщинам внутри крепости, вы и ваши семьи будете казнены за государственную измену — за неповиновение приказу Его Величества.

Такой подход преследовал две цели.

Во-первых, раздаваемые без разбора пропуска могли бы использоваться варшавянами для утечки имперской информации.

Во-вторых, и Император, и фельдмаршал были непреклонны: все, кроме предавших Варшаву, должны быть уничтожены.

— Поэтому, вернувшись из вылазки, каждый из вас обязан отчитаться, сколько «освобождений» было использовано и по какой причине, — в этом журнале выдачи. Если агент по какой-то причине не вернётся, все пропуска, что были при нём, немедленно аннулируются. Обращайтесь с ними предельно осторожно.

— Есть! — ответили агенты в один голос.

— Хорошо. Проникайте в крепость.

Полковник Шорт со своими людьми бесшумно пробрался в крепость Польски через уязвимости в её широких стенах.

Полковник сразу же подал условный знак на рассредоточение.

— Удачи вам. Даже если работа внутри сорвётся — возвращайтесь живыми. Разойтись.

Все группы быстро рассыпались тройками, как было оговорено.

Полковник тоже двинулся вглубь крепости с двумя агентами.

— …Полковник, впереди двое в дозоре. Что делаем?

— Оставим. Убивать таких пешек — лишь поднять тревогу и наделать лишних проблем.

— Понял.

— Хотя, если потянемся следом, можно высчитать расположение казарм. Держимся на хвосте.

Варшавские патрульные шли, переговариваясь, даже не подозревая, что за ними тянутся разведчики.

— Чёрт, какой толк в этой беготне, когда не дают даже ночью поспать? Сейчас бы обратно — и на боковую.

— Согласен, но мы в третьем эшелоне резерва. На стену нас не погонят. Такая служба ещё терпима, верно?

— Ну, патриот нашёлся. Хочешь ради Великого княжества на куски лечь, как те безумцы из Бастиона?

Один из дозорных треснул напарника по затылку:

— Не неси чепуху. Мы хоть и резерв, но приказали быть наготове на случай ЧП. Ты же видел этого психа на стене, пока мы стояли в резерве?

Ударенный проворчал:

— …Не напоминай. Я тоже видел. На него сразу четверо офицеров пошли — и все четверо легли за десять секунд. Скажи, как таким, как мы… да что там — как Великому княжеству вообще победить такого? На душе мерзко.

— Сегодняшний маршрут включает башню № 2. Оттуда удобно дезертировать. Смыться не хочешь?

— А родители, семьи, бестолочь?

Услышав это, у полковника Шорта мелькнула мысль.

«Эти двое верности княжеству не испытывают — годятся для вербовки».

— Эти парни явно нулевой лояльности. Попробуем их завербовать.

— Есть.

— Как только зайдут вон в тот переулок — валим и затыкаем.

Полковник и его двое бесшумно метнулись следом и, стоило дозорным шагнуть в тень, навалились.

— Эй, чёрт! Враг!

Они заметили на полуслове, но элитных разведчиков это не смутило.

— Кляпы — сперва кляпы!

Агенты повалили обоих, зажали рты и заткнули кляпами.

— Ммф! Ммф…

— В такие моменты кляпы — лучшее изобретение: и шумничать перестают, и слушаются, — хмыкнул один.

Полковник провёл лезвием по шее одного из солдат — неглубоко, для вразумления.

— Если жить хотите — не дёргайтесь.

Оба закивали.

— Понимают. Хорошо. Спрошу прямо: жить хотите?

— …!

— Вот и славно, убивать не придётся. Сниму кляпы, но не вздумайте вопить. Заколю на месте.

Кляпы сняли — и оба молчали. Признак благоразумия.

— Рассказывайте всё, что знаете: где казармы, склады провианта и оружия, графики караулов внутри Польски. Выкладываете — сохраняю вам жизнь.

— Это правда, господин?

— А что вы ещё можете? Молчать, клясться верностью и сдохнуть? Или выжить, пусть и трусом? Решайте.

Они, чья самосохранность давно перевесила верность, закивали.

— Карты нет, так что на словах сложно, но можем отвести. Оно как раз по нашему маршруту…

— Правда? Тогда ведите. Попробуете фокус — продырявлю горло так, что пикнуть не сможете, и по суставчикам разберу. Подумайте.

Дезертиры, предав княжество, повели их с предельным усердием:

— Здесь десятый арсенал, а чуть дальше — пятнадцатый продсклад…

Полковник Шорт и его люди аккуратно заносили всё в записные книжки.

Когда обход закончился, Шорт вручил каждому по «освобождению».

— Это что?

Полковник усмехнулся краешком губ:

— Ваше спасение. Когда наша армия возьмёт крепость, мы перебьём всех, кто внутри, вне зависимости от пола и возраста. Но если при падении крепости у вас будет этот пропуск, и вы будете с семьёй — вас пощадят.

Дезертиры просияли.

— В самом деле?

— Взамен, раз уж получили — изображаете верность княжеству, но помогаете Империи по полной. А теперь — исчезайте. Когда наши связные выйдут, покажете им это — и сотрудничаете.

Полковнику было всё равно, донесут ли эти двое начальству.

Причина проста:

«Какой дурак добровольно признается: “Я предал товарищей ради собственной шкуры”?»

— Лейтенант Хальтер, бутыль с маслом при вас?

— Так точно.

— Подожжём склады провианта, арсеналы, казармы. Идеально — сжечь и людей, и припасы, но наша цель — не тотальная резня, а крупная смута. Этого достаточно.

Троица направилась к продскладу, о котором трепались новоиспечённые «проводники».

Караул у ворот был вроде бы бдителен, но ничего не заподозрил.

— Подложите сухого хвороста, залейте маслом. Сержант Дженкинс, дальше знаете?

Как только всё приготовили, Дженкинс метнул «Огненный шар» в поленницу.

Второй — в соломенную кровлю.

— …Сумасшедший ты, сержант, — шикарно. Сожжёшь хотя бы один продсклад — обеспечу тебе офицерский погон.

— Буду жечь старательно, сэр.

На кураже они подожгли ещё один арсенал и пару казарм — и растворились в темноте.

При обычных обстоятельствах их могли бы заметить, но…

— Арсенал! Быстро к арсеналу! Пропадём, если копья и клинки сгорят!

Другой офицер, наоборот, выдирал людей в сторону:

— Еда важнее! Сначала продсклад! «Водяной шар», «Аква-всплеск», живо!

Тем временем кое-кто из спящих в казармах умер от удушья в дыму.

— Кхе… кхе… чёрт…

Пока царила сумятица, наверху отдали приказ:

— Виновники рядом! Хватать всех подозрительных!

Пока один участок захлёбывался от поджогов Шорта, в других местах одновременно вспыхивали новые очаги.

Внутри крепости начался полный хаос, и Польски понесла огромные материальные потери за одну ночь.

Четыре тысячи мечей, шесть тысяч копий, две тысячи доспехов, тысяча полных лат и сорок дневных норм продовольствия.

Но сильнее всего всех давило другое…

Растущая уверенность, что в этой крепости уже никому не суждено спать спокойно.

Тем временем Питер Йегер сумел разом: и сломать мораль противника, и подточить его снабжение, и собрать массу сведений изнутри.

— И удар по врагу, и выгода нам. Прекрасная военная работа, — подвёл он итог.