По приказу старшего генерала Дёница имперские сапёры, маги и бойцы, назначенные на наблюдательные посты, засуетились, будто их ужалили.

— Если зададим катапультам угол между тридцатью и сорока пятью градусами, превратим внутренность крепости Польски в море огня!

— Магию ставим на тридцать пять. Достаточно, чтобы пролить град огненных шаров!

— Вы уверены? Если промахнёмся первым залпом — мне и в глаза не покажись фельдмаршалу Питеру Йегеру, пока он там головы варшавянам с плеч снимает!

Хотя людей и посадили на расчёт, в Рейхе ещё не сложилась привычка выводить углы наведения для магии и катапульт «по науке». Офицеры и унтеры на новых постах наблюдения, введённых по настоянию Питера Йегера, по сути полагались на натасканное «чутьё».

— Думаешь, мы первый день это тренируем? Доверьтесь!

— Нас под фельдмаршалом Йегером гоняли до тошноты.

— Чёрт с ним, если не попадём — снимем мундиры и сами сдадимся. Там такие стены — хоть куда попади.

Голоса звучали уверенно — будто успех уже в кармане.

Маги и расчёты катапульт разом выпустили заклинания и камни по углам, которые им задали с наблюдения.

— Как только подтвердите первое накрытие — заряжайте бочки с маслом! Сожжём Польски дотла!

— Приказ фельдмаршала знаете? О гражданских не думать от слова «совсем». Косим всех!

— Покажем силу Рейха! Огонь!

Тысячи магических огненных шаров чертили в небе багровые дуги; ядра и валуны, подняв пыль, полетели внутрь крепости.

Варшавские солдаты на стенах остолбенели.

— Чёрт, имперские свихнулись. Похоже, и мирных валить будут?

— Так это правда — если не сдаёмся, рубят всех подряд? Безсердечные! Демоны!

— Да ну… не может быть. Даже на войне детей и женщин обычно щадят… верно?

Но с той секунды, как крепость взяли в кольцо, у имперцев не было ни малейшего намерения щадить кого бы то ни было — ни мирного, ни воина.

Внизу, у подошвы стен, женщины, дети и старики оцепенели, увидев, как к ним несутся тысячи валунов и огненных шаров.

— Имперские хотят нас убить! Прячьтесь! Все — прячьтесь!

— Скажешь тоже… Сержанты же орали: спрячешься — зарежут! Нам просто «не повезёт», вот и всё!

— Да что это за ад такой?!

Дрожа, люди безмолвно молились Деусу — лишь бы самим и семьям уцелеть.

«Деус, спаси меня и моих».

И вскоре Бог «ответил».

— Руки… ноги… Руки-ноги крошит, помогите!

— Жжёт! Помогите! Воды! Кто-нибудь, воды!

— Мам! Пап! Уааа!

Тем, кому повезло, огонь и камни первый заход пережили. Невезучие — погибли, раскроенные камнем или сожжённые. Родные, увидев полыхающее платье матери или расплющенную плитой грудь сына, кинулись к ним.

— Мам, больно… У меня болит…

— Доченька моя… доченька…

— ……

Раненые стонали и умоляли спасти; тяжелораненые захлёбывались — и уходили. Те, кто остался, выли и причитали — и тут же офицеры с сержантами выдёрнули клинки.

— Как только начнётся вой — мораль войск провалится к чёрту! И так бой на волоске — не допустим!

Офицер взвыл на мирных:

— Любой, кто ревёт из-за смерти детей и родителей во время войны, приравнивается к врагу!

Жёстко подстёгивая солдат и приводя в чувство выживших, они гнали всех по местам.

— Насмотрелся? Свободен! Делай свою работу! Хочешь спасти тех, кто ещё жив — двигайся, черепаха!

Это бесчеловечно. Но это — война: не выиграешь — погибнут все. Потому, как им казалось, они делали «как лучше». Однако в первый миг после смерти родных приказом и тычком не управишь.

А если плач детей, женщин и стариков расползётся от подножия стены…

«Наши на стенах опустят руки, а Питер Йегер взбесится ещё сильнее».

— Любой, кто тут рыдает, будет казнён по законам военного времени!

— Немедленно прекратить и к работам, сопляк!

— Это последнее предупреждение! Воля князя! Кто предпочёл верность семье — верности князю — сдохнет!

И офицеры показали «пример».

— Предатель мелкий!

Не желая убивать ребёнка, один выбрал малышку, что громче всех ревела у матери, — приложил ногой, не задевая жизненных мест, — и отшвырнул. Затем гардой ножен ударил женщину, уронив её.

— Живо — по местам! Иначе погибнем все!

— Мой ребёнок… Муж убит, родню всю вырезали, один ребёнок остался…

— Думаешь, это сейчас важно?!

И он вонзил клинок в грудь вдовы, которая вцепилась ему в руки и ноги.

Сердце у офицера рвалось, но иначе — никак: и себя, и княжество не защитишь.

— Не подчиняющиеся приказу — будут убиты, причины не важны. Нет времени выть и причитать. Всем — по местам!

Видевшие, как зарезали мать, выругались про себя — и, сжав зубы, вернулись к работам.

Питер Йегер, продолжая кромсать противника, видел всё это со стены.

«Дурни, я-то думал — сломаны, а они на такое способны…»

Он лишь крепче взялся за клинок.

— Раз… два… три…

С каждым числом очередной солдат лишался шеи, руки, ноги или пояса — и валился.

— Слава фельдмаршалу Йегеру! Да дожмём сегодня ворота к чёртовой матери!

— Сотворим ад! Смерть еретикам!

— Наш капеллан сказал — убивать их правильно!

Питер поморщился.

«В Бастионе, понятно, капеллану так и говорить… Как религия вмешается — хрестоматийный Крестовый поход».

— Не оставлять в живых! Сегодня уйдём — но десять тысяч трупов оставим!

Те, кто взобрался на стену следом за Питером, радостно завыли:

— Десять тысяч — в мясо!

— Мало десяти! Двадцать положим!

— Раз уж всех резать — так до упора!

Пылая жаждой мести, они, как саранча, «снимали» жизнь за жизнью. Варшавяне дрожали: снизу слышно было, как умирают мирные; сверху — как приближается имперская сеча.

— Как против таких выиграть?..

— Только бы семью мою внизу не…

— Чёрт, лишь бы это оказалось неправдой… Да и сам-то выживу?

Понятливее прочих глянули вниз и пробормотали:

— Если всё равно резня… Может, дезертировать?

Офицеры жались к любому способу переломить ход.

— Вперёд! Вперёд!

— У-мри!

Некоторые храбрецы всё же рванули на Питера Йегера — и погибли без исключения: головы отлетали от одного взмаха.

— Слабаки громче всех орут… тьфу.

Оставались и такие, что пялили мечи на своих же:

— Вперёд! Жизнью за князя! Да здравствует княжество! Да здравствует Его Светлость!

Они теснили рейховцев как могли, но Питер не дрогнул. А раз так — не дрогнула и армия.

Спустя часы непрерывной рубки со стороны Рейха грянули барабаны и трубы.

— Отбой! Отбой! Приказ — уходить и биться завтра!

Имперцы поворчали:

— Тьфу ты. Чуть поднажать — и ворота бы вышибли.

— Кто спешит в первый день, тот как скорострел в брачную ночь.

— Эй, новобрачных не трогай.

Офицер позади, усмехнувшись, ответил:

— Для первого дня более чем. Мы взяли стены и накосили столько голов — хватит.

Командиры свели людей вниз. Питера, понятно, звали спускаться первым — но…

— Командир на поле выходит первым, уходит последним. Спущусь позже — прикрою, если вздумают контратаковать.

А великий князь Варшавы, наблюдая, схватился за шею:

— Ааа, этот бешеный ублюдок Питер Йегер! Низкорождённый сиротский выродок!

Одной этой реплики хватило, чтобы всем стало ясно: в первый день боя крупную победу одержали не они.