Пока те парни, что в одно мгновение оказались у нас в плену, осознавали, что им грозит смерть, старший среди них — сержант — уставился на меня и на бойцов моего спецотряда с полным ужаса взглядом и принялся умолять о пощаде:

— Пожалеете нас, господа. Не знаю, кто вы, но мы обычные солдаты. Мы не хотели воевать с Империей Рейха. Мы — бесправные крепостные, нас просто согнали. Проявите милость, оставьте нам жизнь.

Хоть в Корее, хоть здесь — если человек не идёт в унтера или офицеры добровольно, здравомыслящий сам в армию не рвётся.

И хотя говорят, что «прямого боя насмерть нет», солдат в этом мире держат куда хуже — им ещё и сражаться приходится по-настоящему.

Для таких людей важнее «вернуться домой целыми», чем доказывать верность родине. Так что сам по себе он не ошибся.

— Это не моя забота. Но если ответите честно, я прослежу, чтобы все трое вернулись живыми.

Услышав спасительный круг, они заговорили громче прежнего, с надеждой:

— Правда? Вы точно пощадите нас?

— Зависит от того, насколько искренне ответите. Но знайте: если хоть один из вас троих скажет лишнее — умрёте все.

На этих словах они, похоже, уверовали в моё «пощажу», прослезились и засыпали меня благодарностями.

Только вот есть одна вещь, которую они недопоняли: мы — особый разведотряд, чья личность и само существование не должны вскрыться.

Да, бывает обычай отпускать пленных солдат, разузнав перед боем. Но с природой нашего отряда я не намерен оставлять их в живых.

— Первое: где сейчас армия Чековии и какова её численность?

— Два дня назад нас ставили у деревни Парис у Ирисских равнин. Значит, сейчас, наверное, проходят неподалёку от холма Шариот. Точной численности экспедиционного корпуса не знаем, но, думаю, около пятидесяти тысяч.

— Какие замки ближе всего к деревне Парис или к холму Шариот?

— Замок Лисоф и замок Бише.

От того места, где я сейчас, до Височьи у границы — дней семь–девять верхом, именно там стартовал наш рейд.

А чем больше армия, тем резче падает её дневной марш…

Этим ребятам понадобится около месяца — полутора, чтобы дойти до Височьи у границы. И есть лишь одна дорога, по которой им реально тянуть колонну, если не считать одного исключения.

Путей, пригодных для каравана на сотню голов, может быть несколько.

Но, по моим разведданным, есть ровно один маршрут с рекой — чистая питьевая вода — и с возможностью собрать реквизитом достаточно еды для армии в пятьдесят тысяч, идущей единовременно.

Даже в StarCraft, если ты знаешь, куда пойдёт враг к твоей базе, можно щемить его малой горсткой юнитов — и он захлёбывается.

А уж в реальном бою, где автономии на порядок больше, чем в стратегии?

Тут можно «вылечить» низкое давление у любого полководца Чековии одним приступом ярости.

Решив, что базовая информация есть, я отдал приказ, который поможет вытащить из них остальное попроще:

— Хорошо сказали. Лейтенант Лаура, развяжите их, как обещал.

— Господин майор, даже так — есть риск, что дозорные сбегут. Снимать верёвки…

— Всё равно без нашего разрешения им отсюда не уйти. Как троим прорваться через периметр из двух десятков солдат?

Лаура кивнула и перерезала верёвки.

Чековийцы, распухшие от надежды «выжить», бухнулись на колени, разрыдались и заговорили наперебой:

— Спасибо! Спасибо! Спасибо, что спасли!

— Мы никогда не скажем, что встречали вас, господа!

— Мы уже забыли эту встречу. Честное слово — забыли!

Я же ни словом не обмолвился, что отпущу их живыми. Но, видать, одного факта, что их развязали, хватило, чтобы пустить слёзы.

Хочется думать, что у них нашлось немного совести… Нет.

Если всплывёт, что их взяли и разговорили, военный суд им головы снимет. Так что верить обещанию «мы никому» в их случае можно.

— Тогда задам ещё пару вопросов — и отпущу.

— Да, спрашивайте что угодно!

— Какой моральный дух у солдат? Как кормят? Знаете ли о тактике? Часто ли стоят у деревень? Расскажите всё, что знаете.

В современной Корейской армии даже командир отделения — обычно сержант — получает в бою довольно подробный план:

«Когда противник подойдёт, огнём уничтожить и взять точку А. Если удержать нельзя — отступить на Б».

Так солдатам объясняют, как биться, что занять и куда отходить.

Поэтому даже рядовой, попавший в плен, может дать годные сведения. Но у солдат этой эпохи обучение низкое.

Они могут быть не глупы, но не умеют пользоваться головой. Их «план» — это «вон враг — бей», что почти бесполезно.

Спросил на всякий случай, но главное — мораль и снабжение.

— С духом всё как всегда. Честно — всем лишь бы скорее домой, война не война. Планами нас не делятся: «враги — имперцы Рейха», на том и всё. Зато начальство заботится: еда хорошая. Часто варят настоящую похлёбку с мясом, а не эту проклятую солонину, иногда дают свежий сыр.

Услышав это, я уже придумал хороший способ мучить противника силами одного лишь нашего двадцатиголового спецотряда, но…

То ли от страха смерти, то ли от тупой откровенности дозорный продолжал:

— И ещё… нас не подпускают к деревням: мол, больше пятидесяти тысяч человек всё равно там не разместишь.

Другими словами, этот болван выложил мне всё, что я хотел — кроме тактики начальства. Хотелось бы его пощадить, но…

В худшем случае, если о нас узнают, наш отряд сотрут в пыль.

— Довольно. Как обещал — уходите. Не оглядывайтесь. Забирайте своих и ступайте.

На этих словах тот, что так легко отвечал, просиял, уверившись, что «спасён», поклонился до пояса и повёл товарищей.

И в этот миг я подал знак: бить, как только они повернутся спиной.

Жаль ребят, что «охотно помогли»… но что поделать? Для меня жизнь одного моего солдата дороже тысячи их жизней.

Так что стоило чековийцам выдохнуть и опустить охрану…

Лаура и бойцы спецотряда выхватили мечи и ударили по шеям и поясам — одним махом, насмерть.

Они даже не успели помучиться — для них это была, пожалуй, самая «мягкая» смерть.

— Собрать карты и всё, что оставили. Идём проверять реальную позицию и численность противника. Быстро готовимся к выходу!

**

На следующий день я с двадцатью бойцами спецотряда занял холм, откуда был виден лагерь врага, о котором рассказали убитые дозорные.

Около пятидесяти тысяч чековийских солдат и рыцарей, и повсюду — телеги разных размеров.

Но больше всего бросалось в глаза…

Даже при походном строе к колонне постоянно подкатывали телеги с припасами, и так же непрерывно уходили назад — с другой стороны.

Похоже, как и говорил дозорный, армия Чековии кормится реквизицией окрестных деревень.

Иначе не было бы смысла так гонять телеги туда-сюда.

Когда я на глаз прикинул численность, позиции и скорость марша чековийцев, отдал приказ:

— Спецотряд немедленно отступает кратчайшим путём к деревне у нашей стартовой точки. А потом — начинаем новую стратегию мучений для них! Шевелимся!