Посол Хансен, выслушав меня, глянул так, будто я нес околесицу.

— Мы же в разгаре переговоров, фельдмаршал!

— Это ваша проблема, не моя. У меня дела поважнее — надо побыстрее взять стоящий передо мной замок Польска.

Остальные послы уставились на меня ошеломленно, но я не удостоил их даже взглядом.

Переговоры нужны отчаянно им, а не мне.

— Фельдмаршал Йегер, окружение Польски скоро завершится. Приказы?

— Разумеется, командовать буду лично. Доложите об этом всем командующим армейских групп. А этих господ посадите там, откуда хорошо видно бой.

Лучший способ раздавить волю противника — показать, насколько мы сильнее. Увидев нашу армию в деле, требователи «четырёх герцогств» обязательно начнут дрожать.

— И ещё. Немного меняю план на сегодня: как только пробьём стену, я и Бастионская дивизия пойдём во главе.

— Фельдмаршал, обстановка в нашу пользу. Нет нужды вам самому вставать в авангард. Это чрезмерный риск.

Как и сказал офицер, для главнокомандующего миллионной армией — чистое безумие лезть первым.

Случись невероятное — убьют меня варшавяне — и управление рухнет; в худшем случае нас ждёт поражение, а там и новая коалиция полезет в Империю. Спасая от такого «эффекта бабочки», мою жизнь следовало бы беречь.

Но сейчас лучше рискнуть — и показать тем послам мощь Рейха. Что поделать.

— Ты правда думаешь, что я погибну от рук вон тех слабаков?

— Н-нет, господин.

— Тогда просто передай приказ. Ответственность на мне.

**

Спустя час после команды Питера Йегера начать боевые действия.

Над лагерем Рейха протрубили трубы, возвещая начало боя. Солдаты взревели:

— Да здравствует Рейх! Да здравствует Рейх! Да здравствует Рейх!

— Смерть князю Варшавскому и всей его свите!

— Слава фельдмаршалу Йегеру! Слава Империи! Слава Его Величеству! На стены!

Скоро грохот больших барабанов сменил голосовые команды. Строй, чеканя шаг, величаво покатил к стенам Польски.

Внутри, среди уже надломленных духом жителей и воинов Варшавского княжества, от одного вида этой поступи пробежала дрожь. Но, подавляя страх, все метались по приказам офицеров — в отчаянной попытке выжить.

— Камни к требюшетам! Камни! Чем больше перебьём этих бешеных рейхских псов, тем лучше!

— Живыми хотите остаться — бегом! Воду да масло к кипячению! Арбалеты и баллисты — снарядить! Живо!

— А-а-а! Чёрт! Я хочу жить!

В отличие от прочих крепостей, где люди напрочь потеряли волю к бою и либо сдавались, либо — как в Куршуфе — сами убирали упрямых начальников, столица Варшавы держалась иначе.

Командовал здесь Янсен фон Батори — сын Стефана фон Батори, срубленного Питером Йегером, и нынешний князь Варшавы.

— Эта сука Питер Йегер! За что он так свирепо на нас ополчился?!

Он ломал один из главных законов обороны — хладнокровие, — корча рожи и рвя себя. Генералы же молча смотрели.

От него никто не ждал ни чуда, ни даже толковой работы. А где нет ожиданий — там нет разочарования и желания удерживать.

— У врага хоть и миллион, но в стенах у нас — триста тысяч, вместе солдаты и горожане! Не паникуйте, просто слушайте приказ! Если удержимся сегодня, преимущество станет нашим: и те крепости, что уже сдались, быстро вернутся под руку князя.

Само по себе верно. Большинство варшавских крепостей распахнули ворота из страха перед Империей; стоит становищу качнуться — и страх спадёт, а верность вернётся.

Всё упиралось в одно: смогут ли они выстоять против Питера Йегера.

— Первый день решает всё. Тянем до ночи — и шансы растут! Каждый — на место! Просто перетерпите сегодня!

Как ни убеждал Янсен, на лицах генералов застывало одно: бой без шансов.

Но сам князь цеплялся за правило: «осаждающему нужно втрое больше сил, а то и вдесятеро — и всё равно часто проигрывают», — будто это спасёт от Йегера.

Тем временем Питер Йегер за стенами без колебаний поднял жезл.

— Всем частям. Превратить Польску в «Бастион».

Солдаты Империи взревели. Послы коалиции побледнели.

— «Бастион»… Он и вправду хочет устроить тот ад ещё раз?

— Если срочно не договоримся, нам всем конец!

— Тише. Ещё ничего не решено. Вдруг миллион Йегера и сломается об Польску…

Сразу же тысячи заклинаний имперских магов, десятки тысяч стрел и валуны с осадных машин влетели в крепость разом.

Внутри, и без того ломкая от страха, Польска моментально утонула в хаосе.

— Спасите, горячо! А-а-а!

— Псы рейхские!

— Моя рука! Рука-а-а!

Женщины и дети, не нюхавшие войны, осели на месте, завыли; солдаты на миг остолбенели под шквалом огня.

Офицеры взвились:

— Сержант Ерема! Тут тебе ярмарка, что ли?! Пара огненных шаров — и весь ваш бабий плач у стен терпеть?!

— Пнули — и в строй! Поколите парочку — зашевелятся!

— Для чего у вас алебарды в руках?!

По-хорошему, унтера — это мост между офицером и солдатом: поможет неграмотным выполнить приказ.

По-плохому — это рука карателя: зарезать одного, чтобы прочие шевелились.

Но и они — вчерашние сервы и мещане. Запугивать своих же женщин им было противно…

— Живее, если жить хотите, бездельники!

Под давлением лейтенантов и капитанов унтера всё-таки опустили лезвия на гражданских — и несколько колебавшихся рухнули с алебард в животах.

Женщины, старики, дети захлебнулись новым ужасом.

— Вы подданные Варшавского княжества! Велено носить камни, стрелы, кипятить воду! Кто ослушается — умрёт! Буду колоть всякого, кто стоит! Живее, если жить хотите!

Грубо, но действенно. Магия и камни убивают «случайных», а алебарда унтера на площадке — близкая, неминуемая смерть.

— Двигай!

— С ума сойти…

— Кипяток, быстро!

Так столица Варшавы, последняя опора княжества, на первый день боя была приведена в движение страхом и кнутом.

А солдаты Империи, под градом стрел, чар и камней, шли ровно и неумолимо. Пылкие крики начала сменились собранной суровостью. Причина проста:

— Не трать глотку на оры! Всех на стене сегодня резать придётся!

Пока Польску пропитывал страх перед Питером Йегером, в рядах Рейха бродил демон управляемого безумия.