После взятия Куршуфа наша Рейхская армия стремительно занимала чужие земли — почти без сопротивления.

В обычной войне, когда приходят захватчики, люди, боясь, что им перебьют семьи, родню и соседей, чаще всего запираются в крепостях и держатся до последнего.

Но в этой кампании мы уже до основания размололи Союзные силы, лишив их и воли, и духа сопротивления. К тому же я строго запретил какие-либо военные преступления против тех, кто сдается, — и это дало свой эффект.

Порой, конечно, случались и попытки обороняться. В таких случаях — как и было объявлено заранее — всем, независимо от возраста и пола, я предоставлял «честь» погибнуть с оружием в руках.

Естественно, мольбы вроде «пощадите хотя бы ребенка» или «умоляю, оставьте в живых беременную жену» оставались без ответа.

«Кто-то назовет это жестокостью… Но что поделать? Это война. И кто первым погнал меня в Варшаву? Не эти ли союзные ублюдки — те, что топтали не только наши жизни, но и нашу честь у Бастиона».

По крайней мере, я уважал «честь» тех, кто выбирал смерть.

Пусть меня и назовут лицемером: мол, что мертвому честь, — но всякая ли собачья, бессмысленная смерть лучше, чем смерть со смыслом, какой бы он ни был?

— Господин!

— Что там?

— Остальные командующие армейских групп вот-вот подойдут к замку Польска, столице Варшавского княжества. Запрашивают указания по дальнейшим действиям.

При обычных обстоятельствах перед окружением столицы я бы собрал всех, сверил текущую обстановку и обсудил план продолжения операции.

Нашли бы оптимальный ход — и уже под него повели бы войска.

Но у Варшавы по сути нет сил, чтобы сопротивляться моему миллионному кулаку.

— Передай: действовать по Плану № 1, как разослано заранее. Разбить лагеря, окружить замок Польска и немедленно начать штурм.

— Слушаюсь.

— Ещё что-нибудь?

— Прибыли посланники из Аустрики, Чеховии и Стокгольма — государств, участвовавших в Союзе. Просят срочной встречи.

Я и ожидал, что, едва я обнажу меч против Варшавы, их начнет лихорадить, и они потянутся к миру. Но думал, что ползти умолять о пощаде они начнут уже после взятия Польски и уничтожения княжества.

Либо эти бесхребетные слишком быстро сообразили, где сидят, либо хватило одного вида — как из миллиона союзников домой вернулось едва сорок тысяч. В любом случае, они поспешили больше, чем я ждал.

Для сохранения достоинства Рейха встречу следует принять — и задать верный тон.

— Полностью окружить замок Польска. Лагеря и позиции — под долговременную осаду.

**

Ставка Рейхской армии.

Как только я вошёл в командную палатку, посланники коалиционных стран разом склонили головы.

По правилу они представляют своих князей и королей — значит, по дипстатусу равны мне, рейхскому фельдмаршалу. Но ведут себя иначе.

«Мы признаём грозную мощь Империи. Смилуйтесь».

Именно такой сигнал они мне посылают.

Но у меня нет ни тени намерения легко прощать тех, кто несёт ответственность за смерть Ранделя и всех, кто храбро пал у Бастиона.

Тем не менее, раз первым поклонились — отвечу нарочито высокомерно.

— Я — маркиз Питер Йегер, фельдмаршал Рейхской армии. С чем вы явились?

От имени всех заговорил самый пожилой — посол Стокгольмского королевства.

— Я, маркиз Хансен фон Герхи, министр иностранных дел Стокгольма. Мы пришли заключить мир с Рейхом. Признаём поражение. Просим даровать условия с щедростью.

— Полномочий вести мир с вами у меня нет. Разве не к нашему МИДу следовало обратиться?

Посол стокгольмцев вынул из нагрудного кармана грамоту с печатью Его Величества.

Сорвав печать, я прочёл:

«Вся военная власть Рейха вверяется Питеру Йегеру с полнотою полномочий; а поскольку заключение мира с воюющими державами — долг военный, переговоры надлежит вести с ним».

— Понятно. Значит, с этой минуты переговоры — со мной. Хорошо, каковы ваши предложения?

— Каждая страна уступает по два герцогства и выплачивает 400 000 золотых.

Герцогство — это минимум 300 000 душ. То есть, чтобы закончить войну, они готовы отдать земли с более чем 600 000 жителями и родными очагами.

— Не неси чепухи.

— Хорошо… три герцогства и 500 000 золотых?

В обычной победной войне вытрясти три герцогства — это уже почти прожорливость.

Но сейчас мы одержали беспрецедентную победу. И эти люди пришли умолять о жизни из страха перед нами. Тремя герцогствами тут не отделаются.

Вспоминая Ранделя и всех павших у Бастиона, я думал: если уж не можем добить их страны до конца, отрезать один «палец» — недостаточно. Минимум — руку. А лучше ногу.

Я лениво махнул рукой:

— Шесть герцогств и 700 000 золотых.

Хансен и прочие захлебнулись.

— Ш-шесть герцогств — это свыше двух миллионов подданных!

— Мы потерпели поражение, но наши земли целы!

— Даже если вы сокрушите Варшаву и обернёте меч на нас — с чего вам удалось бы пробить нашу оборону, если мы её подготовим?

Я усмехнулся им в лицо.

— Давайте честно.

— О чём?

— Вы правда верите, что устоите, если я двину против вас миллион Рейха? Или вы закончите как Варшавское княжество?

Я перебросил маршальский жезл — символ имперской власти — на плечо посла Стокгольма. Тот задрожал.

Забавно, как их колотит от одного намёка, когда я и не думаю их убивать.

— Мне решительно всё равно — вместе вы или порознь.

Правду говорю.

После нашего погрома союзная троица и по войску, и по родовым главам — на дне. Полстраны без наследников.

Какая уж тут «политическая устойчивость», какая армия? Дёрнутся — сдохнут.

— Впрочем, давайте вообще без мира. Ступайте восвояси и готовьтесь умирать достойно.

Я перевернул стол переговоров, и лица у всех, включая стокгольмца, перекосились.

Я похлопал каждого по плечу. В глазах — чистый ужас. У чеховского представителя отвалилась челюсть.

— Умирать — достойно. Как делали это мы и 52 000 у Бастиона.

Разница лишь в том, что вы и ваши страны не будете в безопасности нигде и никогда.

— …

— Не только вы. Даже женщины и дети, даже крохи, только научившиеся ходить, — всем придётся хватать по ножу и сопротивляться. Иначе вас не переживёт гнев тех, кто выжил у Бастиона.

Сказав это, я сел, отпил чаю и не спеша продолжил:

— Мне даже любопытно: на что вас хватит? Появится ли у вас хоть один с духом генерала Ранделя — чтобы, когда тело уже не слушается, всё равно резать врага одной лишь волей? Или вы, как и десятки крепостей на моём пути через Варшаву, просто распахнёте ворота и начнёте молить о пощаде?

Посол Хансен переменился в лице.

— Хорошо… тогда четыре герцогства!!

Я проигнорировал его и откинул стул.

— Ах да. Прежде чем обсуждать мир, хочу кое-что вам показать. Впрочем, вы сами хотели это увидеть.

Как Имперская армия, жаждущая крови варшавской знати и горожан в честь павших у Бастиона, ведёт бой.

Поговорим неторопливо — после того, как вы на это насмотритесь.