Глядя на солдат, стягивающих кольцо вокруг крепости, я тяжело вздохнул.

Не то чтобы у меня были претензии к имперским воинам под моим началом или я переживал, что поход сорвётся.

Наоборот, отрадно видеть, как они действуют безукоризненно с очевидной целью — добить до последнего этих варшавских выродков.

— Приказ фельдмаршала — не оставить в живых ни одного варшавского пса! Это наш шанс отомстить за семьи, погибшие у нас на глазах!

— Порвём их на части!

— Да здравствует Рейх! Да здравствует Его Величество Император! К смерти этих грязных еретиков!

С таким духом они возьмут эту крепость в любом случае.

— Фельдмаршал, вас что-то тревожит? — рядом с беспокойством в глазах появилась Лаура.

— Если вам нездоровится, я сейчас же позову лекаря. А потом попрошу Шарлотту ухаживать за вами. Если вы сляжете, боевой дух войск рухнет.

— Не волнуйся. Я не болен.

— Тогда почему такой тяжёлый вздох?

Я слегка улыбнулся.

— Просто кажется, что мы тратим лишние силы на взятие этой крепости. Надо заставить её сдаться как можно быстрее и марш-марш на столицу Варшавы…

Хотя я и твержу на каждом углу про «истребить всех варшавцев», если начистоту — убивать каждого жителя княжества я не хочу.

Не из жалости: вырежем всех — и Варшава превратится в пустошь. Сеять будет некому, налогов — ноль. Бросим такие земли — другие державы тут же сунутся и проглотят их без труда. Поднимутся на них — и вот уже угроза нашему первенству. В итоге придётся тянуть деньги с подданных, чтобы слать туда войска и десятилетиями поднимать край.

Гораздо разумнее присоединить княжество к Империи, оставить варшавцев в живых и, как колонию, нагрузить их тяжёлыми налогами и повинностями — пусть всю жизнь расплачиваются за содеянное.

— Не слишком ли вы торопитесь, фельдмаршал?

— Тороплюсь?

— Ваше стремление отомстить генералу Ранделю похвально, но прошу — не спешите чрезмерно. Вы же обещали госпоже Марии, что, вернувшись живым, станете опекуном Остина.

По сути, исход этой кампании был решён ещё до выступления.

Но меня заботит, насколько быстро мы займём всё княжество и с какими потерями. Лаура права: шанса не вернуться у меня почти нет — разве что оступлюсь на ровном месте. Может, и вправду стоит быть сдержаннее и затягивать петлю на шее Варшавы не рывком, а шаг за шагом?

— Доложить! Окружение завершено. Прикажете магам жечь всё огненными шарами?

— Сжечь этих ублюдков немед…

И тут я заметил белый флаг на стене.

Сигнал капитуляции. А раз он поднят, я обязан избежать лишних жертв — хотя бы чтобы отвечать за собственные слова.

— Всем — ждать. Похоже, противник сдаётся. Отправьте к ним послание: пусть выходит представитель.

Говорил я будто бы разочарованно, но уголки губ сами собой поползли вверх.

— Капитан Карл, свяжитесь с Аней и дивизией «Бастион». К воротам — проведём церемонию сдачи там.

— Есть!

Я повёл небольшой конвой к крепостным воротам.

Когда мы подошли, створы распахнулись, и навстречу вышел человек в окровавлённых доспехах — нёс деревянный ларец.

По виду я сразу понял, что случилось внутри: этот тип рубанул собственного коменданта, отказавшегося сдаваться, и пришёл капитулировать.

Бронник без слов опустился на колени и подал ларец обеими руками.

— Я — генерал-майор Алексей фон Тванов, армия Великого княжества Варшавского. Как заместитель коменданта Куршуфа прошу принять нашу капитуляцию ради спасения жизней солдат и горожан внутри.

— Подобные процедуры совершает старший по званию. Где ваш комендант? Без него сдачу не приму.

Тванов замялся.

— Тогда доставьте его ко мне в течение тридцати минут. Иначе заставлю вас сражаться с Имперской армией и сложить головы на подушке этой крепости. Выбирайте.

Я поднял руку — условный знак.

— Смерть народу Великого княжества Варшавского! Смерть! Смерть!

— Суд им! Суд! Пусть искупят кровь своей смертью!

— Да свершится кара Империи!

В этом давящем, ломающем волю гуле Тванов задрожал от унижения, потом раскрыл ларец и показал содержимое.

Как я и ожидал — свежая голова, судя по виду, самого коменданта.

— Никто в Куршуфе, кроме коменданта, не желал сопротивляться армии Рейха, возглавляемой фельдмаршалом, — выдавил он.

— Вот как. И дальше?

Кланяющийся в прах офицер продолжил, трясясь:

— Чтобы спасти беззащитных солдат и горожан Куршуфа, я лично отсёк ему голову и принял решение сдаться.

Лицо я держал строгим, но внутри ликовал.

Сейчас для меня важно не только смыть нашу кровь с Варшавы, но и заставить остальные страны коалиции встать на колени от ужаса.

Разнесётся слух, что замокур командир и весь гарнизон сами зарезали неподатливого начальника и добровольно капитулировали из страха перед нами, — и прочие державы задрожат ещё сильнее. А там и контрибуции они будут выкатывать сами, без меча — одной тенью чёрного орла.

— И что же?

Я прибавил давления — и он уже ткнулся лбом в землю:

— Заберите мою жизнь. Только пощадите всех солдат и жителей Куршуфа.

Человек с такой решимостью пригодится, когда мы подойдём к другим крепостям: будет ломать чужую мораль. А если обращаться с ним относительно мягко, варшавские офицеры, не видя шансов, станут сдаваться сами — лучше ведь дожить до тихой пенсии с графским обращением, чем верно погибнуть вместе с семейством за тонущий трон.

— Как офицер, убивший старшего, вы не заслуживаете прощения, — я ткнул остриём ему в шею. — Но ваше желание спасти своих подчинённых и горожан достойно похвалы. Я выступил с полномочиями Его Величества и объявил: кто сдаётся до полного окружения — тому жизнь дарую.

Лицо Тванова просветлело.

— Как и обещал, гарантирую жизнь всем офицерам, солдатам и гражданским в этой крепости. Но — все должны обезоружиться и стать военнопленными, подчиняясь нашим распоряжениям. Кто откажется — будет немедленно поражён по законам Империи.

— Слушаюсь!

Я обернулся к штабистам:

— С этого мгновения Куршуф — собственность Рейха. Принять крепость полностью. Любых солдат или жителей, не подчиняющихся нашему порядку, считать врагами.

Офицеры мгновенно разошлись по местам и занялись своим.

Тванов уже тянулся к ремням, чтобы сдать доспехи, но я остановил:

— Снимете броню, переоденетесь в парадное — и следуйте за мной. Дел много.

— …Есть.

— И не корите себя. Речь идёт о спасении жизней варшавских солдат и горожан.

Мы оба — военные. И оба — со звёздами. В такой ситуации достаточно взгляда — и всё ясно без лишних слов.

— Для начала передайте вон тем штабным полный список военных объектов крепости и опись оружия, доспехов и продовольствия. Как только закончите — двинемся на столицу. По дороге в каждой встречной твердыне будете рекомендовать капитуляцию.