Пока дивизия «Бастион» неторопливо отходила, варшавские солдаты на стенах крепости дрожали от страха.

Однако, скрепя сердце и ворча, им всё равно приходилось шевелиться: за невыполнение приказа на месте снимали головы.

— Чёрт, наш комендант совсем с ума сошёл.

— Да он давно свихнулся. На кой чёрт лезть бодаться с этим маньяком войны Питером Йегером! Хочет умереть — пусть дохнет тихо один. Зачем тащит нас, живых, туда же, сукин сын.

— Ха, слышал, Йегер лично тысячу человек обезглавил. Как вообще можно драться с таким чудовищем и рассчитывать на победу?

Строго говоря, офицеров и солдат, которых Питер Йегер лично убил в прошлой войне, было около девятисот пятидесяти — до тысячи не дотянул.

Но именно он оказался тем, кто положил больше всего союзников среди всей армии Рейха. И поверх «почти тысячи» врагов были ещё его стратегия, оперативное мастерство, умение командовать и харизма, сплачивавшая людей в один кулак. Этого с лихвой хватало, чтобы вогнать всех подданных Великого княжества Варшавского в животный ужас.

В эту минуту несколько тех, кто прежде воевал против Питера Йегера в составе «миллионного войска», вдруг затряслись в конвульсиях. Штаны у них уже были мокры от мочи; они валились на камень, пуская пену изо рта.

— Питер Йегер! Бастион! Нет! Лучше я сам себе горло перережу, чем с этими чудищами снова драться!

— (Хрипящие и булькающие звуки.)

— Это не человек, это дьявол! Дьявол в человеческой шкуре!

Эти люди воочию пережили бой, куда влез миллион, а вернулось живыми — от силы сорок тысяч.

И именно такие — сломанные и обезумевшие от страха — теперь первыми рвали мораль всем остальным, заикаясь о безнадёге и судорожно дёргаясь на виду у гарнизона.

Солдаты, у которых и без того не было ни малейшего желания биться с имперцами, горячо соглашались:

— Если у тех, кто реально с ними бился, крыша едет вот так… это конец.

— Господин офицер, мы не хотим подыхать как псы!

— Тот злодей сказал, что перережет не только меня, но и мою жену с детьми! Лисоньку-жену и крольчат-деток хотя бы ради Бога надо спасти…

Тем временем имперская армия Питера Йегера медленно, но неумолимо смыкала кольцо вокруг крепости.

Пока почти все варшавские солдаты теряли волю к бою и вязли в отчаянии, боевой дух имперских офицеров и рядовых, казалось, пронзал небеса.

Никто даже не допускал мысли о поражении — каждый думал лишь о мести за Империю и о наградах за грядущие подвиги.

— С нами фельдмаршал Йегер! Да что нам какие-то низкие стены!

— Пора расплатиться с варшавскими тварями за наших родных, братьев и соседей!

— Никакой жалости! Маршал приказал — вырезать всех подчистую!

Пока части занимали позиции, комендант обороны Куршуфа, генерал-майор Иван, выхватил меч и заорал:

— Усиливать оборону! Кипяток к стенам, баллисты и арбалеты — зарядить! Если не подготовимся сейчас как следует, нас проломят! Сражаться надо — за семьи и за родину!

В войне слова, ради которых люди готовы класть жизни, — «защитить семью и отчизну». Но они действуют лишь на тех, в ком хотя бы искра боевого духа.

Напрямую возражать коменданту никто не смел — за это и вправду могли лишить головы, — зато в закоулках шёпот не смолкал.

— Если бы этот псих не бузил, мы бы ещё пожили.

— Да чтоб этого инквизитора-генерал-майора… Нам, слабакам, с Питером Йегером не сладить.

— Хочет верность показать — пусть сам и лезет под меч. Зачем он тащит нас — и ещё обречённых женщин с детьми — на бойню.

Почувствовав гнилой дух в строю, Иван с ноги саданул по солдату, который слишком медленно брёл перед ним. Бить без повода — дурной тон, но за «медлительность при обороне» в военное время офицеру это сходило за дисциплину.

— Болван! Йегер окружает крепость, чтобы зарезать тебя и твою семью! Почему ноги еле волочишь? Инвалид?

— Никак нет, просто… противник — сам Питер Йегер…

Выслушав ответ, Иван перехватил меч обеими руками — и с одного маха снёс солдату голову.

Кровь брызнула веером.

— Война уже началась! Что стоите! Живо! Или не хотите защитить себя и своих родных от Йегера?! Он же прямо сказал: возьмёт крепость — вырежет всех, и младенцев тоже! Пошли!

Казалось, что показательная кара «для науки» заставит всех двинуться — хотя бы из страха.

— Офицеры! Почему не гоните людей, почему не добиваетесь полной готовности к осаде! Разве не учили вас, что исход войны решает первый день боя?!

Но офицеры, получив распоряжение, не проявили рвения.

Не потому, что трусы. И не из-за отсутствия воли.

Они просто не хотели драться с фельдмаршалом Питером Йегером.

Не хотели бросать свои жизни, жизни подчинённых и горожан в топку сражения, где нет ни шанса на победу.

Наконец, заместитель коменданта перекрыл Ивану дорогу.

— Генерал-майор, в нынешнем состоянии мы не в силах вести бой против имперцев под командованием Питера Йегера.

— Генерал-майор Тванов, вы в своём уме? У нас пятьдесят тысяч и свыше ста тридцати тысяч мирных. А у этого проклятого фельдмаршала — всего сто тысяч! Это шанс снять с него голову! Превосходство за нами!

Тванов усмехнулся и возразил:

— Так было бы при нормальном раскладе. Но наша мораль — на дне. Мы физически небоеспособны.

— Прекрати нести чушь!

Иван взвёл клинок и положил лезвие на горло Тванову.

— Ещё слово — и это неповиновение.

Тванов лишь криво улыбнулся. Забавно наблюдать, как «командир» — человек, ни разу не сталкивавшийся с Питером Йегером, тем самым, кто размолол «миллионное войско», — отчаянно цепляется за кресло, не видя, что гарнизон в принципе не готов к осаде.

«Не то что взводным бы не стал — и на отделение не потянул».

— Проклятье.

— Генерал-майор Тванов, ты, паскудник!

Иван рубанул мечом — Тванов подставил под удар стальной наруч и сбил лезвие.

— Генерал-майор Иван, эти ублюдки — не те солдаты, к каким вы привыкли. Среди тех, что стояли против меня у Бастиона, ни один не был в своём уме.

— И что с того!

— Отрубаешь им правую руку — они берут кистень в левую и ломают нам челюсти. Отрубаешь обе — они зубами глотку перегрызают.

Тело Тванова дрогнуло — в памяти вспыхнуло:

«Бригадный генерал Иваньков рядом со мной погиб — уцепилась в него умирающая девчонка, и они вдвоём свалились со стены…»

— Дивизия «Бастион» — как раз из таких. А у Йегера ещё и сто тысяч под началом. Наши уже всё это видят — поэтому мораль в нуле. В нынешних условиях лучший выход — капитуляция. Другого нет.

Выслушав вежливое, насколько возможно, предложение сдаться, Иван снова взмахнул мечом — намереваясь пронзить собственного зама.

— Заткнись, псина! Убью тебя, предателя, а крепость отстою! И ты, и твоя семейка навеки войдёте в летописи княжества как изверги…

Терпение у Тванова кончилось. Он выхватил меч — и вонзил Ивану в шею.

— Как командир, я дал тебе шанс на почётную капитуляцию. Почему ты не сумел им воспользоваться?

Пробормотав это, он поднял окровавленную голову коменданта — и приказал:

— Против Питера Йегера у нас нет ни единого шанса. Мы сдаёмся. Если кто-то против — говорите сейчас.

Пара офицеров раскрыли рот, но тут же смолкли. Как ни крути, а сил справиться с имперской армией, до безумия жаждущей расплаты, — нет.

— Возражений нет — поднимаем белый флаг. Мы сделали всё, что могли.

Кто-то из офицеров молча сглотнул слёзы; солдаты же взорвались радостным шёпотом и выдохнули:

— Живы! Хреново, но живы!

— Хоть не сдохнем как псы!

— Слава Богу, не придётся биться с этим ублюдком Йегером…