В оборонительной осаде — как у Бастиона — главное удержать мораль союзников.

В наступательной осаде — совершенно необходимо дочиста сломать волю врага к сопротивлению.

Поэтому с той самой секунды, как я приказал им сдаться, битва, по сути, уже началась — даже если стрелы и заклинания пока не летят.

— Питер Йегер, ты пёс имперский! — заорал с стены какой-то тип, должно быть, комендант. — Как ты смеешь после зверского обезглавливания нашего Варшавского герцога вторгаться в священную землю княжества и требовать капитуляции! Лучше умрем здесь, чем сдадимся такому, как ты!

Что странно — за его спиной не нашлось никого, кто бы подхватил брань.

Обычно даже при неблагоприятной обстановке люди сбиваются в кучку и руганью прячут страх.

«У этих сопляков мораль уже в нуле».

Именно к этому я и вел с момента Бастиона — но увидеть эффект воочию всё равно приятно.

И всё же я не мог не “восхититься” смелостью этого дурака.

Конечно, пятьдесят тысяч на стенах способны удерживать и сотню тысяч под стенами.

Но только если у подчинённых есть воля драться.

«Безумец, не иначе».

Я не удержался, коротко хлопнул в ладоши и усмехнулся абсурду.

— Вашим офицерам, солдатам и горожанам, похоже, вовсе не хочется выходить и сражаться рядом с вами. Как же вы будете биться в одиночку?

— Заткнись, отброс! Псина Рейха, хуже дворняги! Как смеешь оскорблять воинов и офицеров святой крепости Куршуф, вторгшись в Великое княжество Варшавское!

Возражений у меня было бы тысяча, но спорить с этим комендантом смысла нет.

Если они сами распахнут ворота — отлично, избежим лишней крови. Если нет — засунем внутрь лазутчиков, воспользуемся пособниками, отопрём запоры и возьмём крепость, как обычно. Потери будут, но у такого способа есть и плюсы: потом можно поступить с каждым внутри так, как я и объявлял, — кроме тех, кто помог.

Убеждать того, кто и не думал сдаваться, — это лишь языки зря чесать.

— Очень хорошо. Тогда последнее предупреждение. Примерно через три часа мы сомкнём полное кольцо вокруг вашей крепости Куршуф. После этого мы не примем никакой капитуляции и ни одного пленного. Каждый внутри будет признан комбатантом — и каждому, мужчинам, женщинам, старикам и детям, будет дарована «почётная смерть». Можете быть уверены: не будет ни грабежа, ни насилия, ни поругания — вашу «честь» мы не запятнаем. Всё.

Кому тут станет спокойнее от обещания, что его убьют?

Я отвернулся к солдатам дивизии «Бастион» и крикнул:

— Мужики, я ненавижу войну. Любую войну. Даже победную — ненавижу.

Иногда в Империи меня величают поджигателем войны, но в душе я её презираю.

— Ненавижу генеральные сражения в поле. Ненавижу осады. От одних слов «оборонительная осада» меня выворачивает.

Бастионцы дружно кивнули.

Некоторые — расплакались.

Им, как и мне — нет, даже сильнее, — ненавистна война, уносящая их семьи, братьев, друзей.

— Ненавижу крошить врагам головы кистенём! Ненавижу рубить чью-то шею и стоять весь в крови! Ненавижу стрелять в тех, чьих лиц даже не знаю, — а уж убивать людей магией мне и вовсе тошно. Разве не так?

Ответом гулко стукнули сапоги.

— Так точно!

Я выдержал паузу, сменил тон и спросил:

— Тогда скажу иначе. Зачем вы пришли сюда, в далёкую Варшаву, воевать, хотя никто не обязывал? Зачем вы пришли вести ту самую войну, которую презираете?

Как фельдмаршал Рейха, я веду эту кампанию ради мира и безопасности всех, кто живёт в Империи.

Как главком, я поднял войска ради солдат, горожан, женщин и детей, которым пришлось умереть у Бастиона по моей вине и моей неумелости.

Каждый в «Бастионе» идёт на войну ради мести — кровью за кровь, за семьи, друзей, братьев, ради защиты тех, кто остался.

Я стою здесь — за интересы державы и за месть тех, чьи сердца до краёв полны скорби.

Бойцы топнули в такт и завели хором:

— Месть! Месть! Месть! Месть!

— Так какой войны вы хотите, люди, любящие мир? Чтобы просто занять земли, награбить добро и вернуться с полными руками?

— Нет! Нет! Нет!

— Верно! Вы хотите войны — чтобы отомстить тем, кто отнял жизни и имущество у наших семей, братьев, друзей, живших мирно. Хотите войны — чтобы искоренить корень зла и никогда больше не переживать подобной трагедии?

Пока я кричал и ходил вдоль стен, сверху уже слышались дрожащие голоса.

— Б-Бастион… Вон те бастионские ублюдки! Питер Йегер окончательно спятил.

— Дети Сатаны… проклятые.

— Как нам тягаться с такими? Гляньте на этого безумца, весь в ярости…

Как и задумано, их дух сыпался ещё быстрее — это было видно невооружённым глазом.

Куй железо, пока горячо: нужно было дожать их и подсечь наш пыл.

— Снова спрошу. Если вам нужна война — что вы обязаны сделать? Как воздадите тем, кто пал, дерясь до конца, честью и честью оплатив свою смерть?

— Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Только смерть — расплата!

— Верно. И Его Величество повелел именно это. Так что же мы сделаем с ними?

Карл взвёл над головой знамя фельдмаршала и выкрикнул:

— Прикажите, господин! Что нам делать?

Ответ уже был очевиден, но его следовало произнести ещё раз — чтобы страх у них перешёл в оцепенение.

Я всадил кулак себе в грудь и рявкнул:

— Бастион!

— Бастион — всем землям Варшавы, всем уцелевшим вельможам, солдатам и подданным! Пусть вкусит каждый ту же безысходность, что у наших на стенах — когда, истекая кровью от ран, люди бросались на лезвия врага, чтобы забрать с собой хоть ещё одного!

Затем повернулся к стенам:

— Я, Питер Йегер, фельдмаршал имперской армии Рейха, повторяю: не сдадитесь сейчас — не выживет никто. Я подарю вам ад, какого вы не видели, не слышали и представить не могли. Даю три часа. За это время — сделайте выбор.

Я подал знак — и бастионцы отступили.

— Решайте: распахнуть ворота и спасти жизнь себе и своим семьям — или отведать живого ада, хуже Бастиона. Не пожалейте о выборе.

Солдаты «Бастиона» стиснули зубы.

— Надеюсь, не сдадутся. Хочу вырезать их всех до одного, как у Бастиона.

— Понимаю. Но чему тут радоваться? Нам столицу Варшавы брать. Что толку в резне из-за такой дыры?

— Так или иначе, скоро они либо обмочатся при одном виде нас и поднимут ворота, либо нам выпадет шанс за товарищей рассчитаться.

Я тихо распорядился:

— Как только кольцо замкнётся — немедленно осветите крепость мортирными «огненными шарами», чтобы превратить её в море пламени. И тут же свозите лес — делать штурмовые лестницы.

— Есть.

Интересно, как они ответят?