Один из способов выиграть войну у противника — обмануть его. Причина проста и очевидна.

Гораздо эффективнее ударить в спину, когда противник беспечен и не готов, чем лбом в лоб по полностью подготовленным позициям: так наши потери минимальны, а результат — максимален.

Поэтому я из кожи вон лез, чтобы поднять миллионную армию всего за полгода, и тут же перешёл границу Варшавского княжества.

Благодаря этому Варшава и её союзники встретили нас безо всякой подготовки.

Сейчас, если чуть преувеличить, мы наступаем словно на пикнике.

— Фельдмаршал, разве нормально, что война с самого начала идёт так легко?

Я повёл плечами.

— С чего бы? Война болезненна не только в подготовке: как только начинаешь «движение», становится ещё больнее.

— Вот как?

— Неужели человек, который собирается поступать в Академию и стать офицером, не понимает такого принципа? Капитан, вы точно прочли все книги, что я рекомендовал?

Карл получил высокую оценку за то, что первым вышел вперёд и поднял людей в прошлой бастионской битве, а потом, не отступив ни разу, нёс знамя фельдмаршала. К тому же ему повезло: руководя резервами, он заколол вражеского генерала.

Впрочем, важнее были не реальные подвиги, а сильная «символическая» ценность — Карл собирал вокруг себя всех, кто сражался у Бастиона, — потому Генштаб щедро его наградил. Полевая «временная» комиссия, выданная мною, была признана официально; он стал полноценным подпоручиком, затем его произвели в капитаны и вручили Рыцарский крест за снятую голову вражеского командира и доблесть в бою.

Кому-то покажется чрезмерным, но если подумать — Карл заслужил.

Пусть в истории и не бывает «если бы», однако без его вклада Империя вполне могла пасть.

— Даже мой сын Фридрих закончил те книги к двенадцати годам.

Капитан Карл вытаращился:

— Но ведь это учебник Академии Генштаба?

— Всего лишь углублённый курс для третьекурсников Академии. Я и думал, если полгода будете зубрить, освоите всё. Я стал профессором Академии Генштаба, не учась в ней ни дня. Вы ведь сами говорили, что хотите учиться у меня. Раз уж хотите идти следом — потрудитесь хотя бы настолько.

— …

— Как ни готовься к войне, переменные всё равно всплывут. Стоит начаться походу — трёхдневный марш легко растянется на неделю из-за внезапного ливня.

Знаю по опыту: нас не раз зажимали дожди, оползни уносили целые складики, а однажды из-за «да ну, лень соблюдать санитарные правила» мы получили водную заразу и уложили тысячу человек. Когда такое случается, марша нет — ставь лагерь и сиди неделями, в карты режься.

— И это ещё не всё. Бывает, солдаты начинают ныть, что без свежего мяса ни шагу, — и дуй посреди марша искать стада по окрестным сёлам…

Капитан Карл перебил:

— Когда мы готовились к выступлению, вы кипели яростью, а теперь, как тронулись, — будто успокоились. Почему?

Я слегка улыбнулся.

— Очень просто. В подготовке ярость полезна — на ней удобно выбивать нужное. Доказательство: стоило мне чуть-чуть «порычать» — и министр финансов с военным нашли запасы в таких местах, о которых сами не знали, а вельможи добровольно отворили казны на армейские нужды.

Карл рассмеялся.

Для протокола: я никому не угрожал. Лишь логично пояснил: если сейчас не поднимем миллион, репутации Империи будет нанесён тяжелейший ущерб, и кто знает, что Его Величество сделает в дурном настроении. А дворянам я всего лишь сказал, что после войны с удовольствием загляну к ним в гости с дивизией «Бастион» — в щадящем, разумеется, формате.

Военный министр Кайтель — то есть Кайемон — лично «помог» министру финансов чудесно «отыскать» несуществовавший бюджет, а у дворян внезапно проснулся патриотизм.

— А вот в поле действовать надо ледяным рассудком. Человеческим нервам есть предел. Зачем злиться там, где врага и близко нет? Это глупость.

— Верно.

— Только лишний раз изведу сто тысяч, что у меня под рукой. Мы всё равно либо перебьём противника, либо заставим сложить оружие и расплачиваться за преступления до конца дней — зачем расходовать ярость сейчас?

— Значит, беречь силы, чтобы превращать их крепости в «Бастион».

Карл стиснул зубы и посмотрел на меня с той самой злодейской ухмылкой, какая так идёт настоящему солдату.

На мой взгляд, войну выигрывает тот, кто доводит противника до безумия. Потому лучшая порода — люди, что находят вкус в рациональной пытке врага и, начав кампанию, больше ни о чём не думают двадцать четыре часа в сутки.

— Фельдмаршал! Донесение! Крепость Дефика, в двадцати километрах к югу, сдаётся, заявив, что не желает вступать с вами в бой!

То ли сказалась наша молниеносная скорость — мы не дали подготовиться, то ли их просто пугаю лично я, как командующий, — уже десятая крепость на нашем пути сдалась без единого выстрела.

— По нашему правилу: кто сдаётся до окружения — тот жив. Однако весь гарнизон — разоружить и взять в плен. Половину провианта оставить нам, а также забрать всех лошадей, скот и повозки.

В эту эпоху пища и живность — золото. По сути, мы забираем половину их имущества взамен на жизнь. Плюс, изъяв солдат, мы исключаем «ложную сдачу» с ударом нам в тыл.

— Передайте: не согласны — немедленно блокируем и берём штурмом.

— Есть!

Мы прошли ещё несколько часов — и перед нами вырос Куршуф, крупнейшая крепость-город на нашем направлении.

— Чёрт, махина. В пять раз больше Бастиона.

По разведсведениям — свыше пятидесяти тысяч гарнизона. Формально у меня — сто тысяч. Ломать это лбом я не собираюсь и не намерен идиотски высиживать подкрепления.

— Капитан Карл, прикажите армии развернуть полное окружение.

— Есть. А вы, фельдмаршал?

— Дам им хороший урок.

— Урок?

Я хищно усмехнулся:

— Кто сдастся до кольца, тот жив. Как только сомкнём — умрут все. Придётся «устроить Бастион».

Карл, хлебнувший со мной той же чаши, скрипнул зубами:

— Варшавские псы должны отплатить кровью.

— Но шанс мы даём — стало быть, милосердия более чем достаточно.

Пока полки замыкали кольцо, я подвёл к воротам отряд дивизии «Бастион». По традиции посланцев не стреляют и не пугают — в нас никто не целился.

Мои бойцы загремели «ура»:

— Да здравствует Рейхская Империя! Обрушим молот на Варшаву! Небесная кара! В ад их!

— Превратим эту землю в живой Бастион!

— Да здравствует фельдмаршал Питер Йегер! Да здравствует Империя! Да здравствует Его Величество Император! Справедливость за варшавских ублюдков!

На лицах — радость настоящей мести Великому княжеству Варшавскому, убившему их семей. Ни тени страха перед войной.

Любому другому подразделению я бы сделал выговор, но «Бастион» — элита, прошедшая худшее из возможного. Странно было бы, испугаются ли они обычной осады.

Я обнажил меч, поднял к небу — гул стих.

И крикнул к крепости:

— Сдавайтесь!

Чуда — чтобы ворота распахнулись от одного моего слова, — не случилось.

Я и не ожидал. Сейчас мне нужно другое — сломать их дух до основания.