Спустя месяц я стою на равнинах под Рейхбургом, столицей Империи.

— Да сгорит он под проклятием! Этой твари нельзя жить! Рвите его на куски!

— Сжечь во имя Деуса! На костёр!

— Судите огнём! Того архиепископа, что хуже язычника!

Голоса гремят так, что уши закладывает: тысячи, а если считать дальние ряды — десятки тысяч глоток ругают кого-то на помосте. Разумеется, не меня.

Точнее, ругают Его Преосвященство архиепископа Варшавского, которого вот-вот сожгут на костре в центре эшафота.

Его Величество, сидящий на троне, установленном на уровень выше моего, наверное, думает о том же.

— Приведите его Высокопреосвященство кардинала.

— Слушаюсь, маршал.

Офицер в блестящих доспехах и с плащом стремительно сбежал вниз и вернулся, сопровождая кардинала.

Старик под семьдесят — сутулый, седой, но взгляд всё ещё властный. И лицо, переполненное яростью.

— Маршал Ягер, тот еретик, что стоит там,— действительно архиепископ Варшавский?

— Так точно, Ваше Высокопреосвященство.

— Такого следовало бы разорвать и бросить в пасть Сатане! Какая нечистая сила вселилась в него, раз он осмелился объявить верных Деусу — не язычников! — «дьяволопоклонниками» и самочинно провозгласить чистку ереси!

Мы обменялись короткими фразами, и кардинал поднялся на помост. Высоко воздел пастырский жезл — символ власти. Мгновенно шумевшая толпа стихла.

Кардинал, кипя гневом, ударил жезлом по настилу, вынул украшенную позолотой папскую буллу — чтобы всем был виден её вес и блеск, — и начал читать:

— Аз, Баспуччо фон Грегорио, Папа церкви Деуса и наместник Деуса, вещаю. Выражаю соболезнование и почтение маршалу Питеру Йегеру Рейхской Империи и пятидесяти тысячам воинов, сражавшихся у крепости Бастион, особо чтя тридцать тысяч душ, павших, защищая честь и веру; воздаю должное и тем, кто выжил.

Те, кто держал Бастион, воевали не ради «веры». Но этот чёртов архиепископ, без всяких оснований — лишь бы победить нас — навесил на нас ересь, дав врагам оправдание для резни.

А всё равно союз потерпел поражение.

В результате миллионная армия союзников автоматически подпала под отлучение — за грех совершения нелепой «охоты на ведьм». А то, что пятьдесят тысяч держали удар трёхсот шестидесяти тысяч и уложили сто восемьдесят — признали чудом; логика поползла дальше: значит, остановить тех, кого следовало отлучить, малыми силами — это и благодать Деуса, и чудо веры.

Этот безумный Папа… Я смазал его ладонь золотом и попросил «замолвить словечко» — он и разродился такой витиеватой речью.

— Во все времена чудеса сопутствовали тем, кто защищал веру от язычников. И впрямь, в миг, когда сатанинская рать, казалось, восторжествует, Господь воздвиг лейтенант-полковника Ранделя — и, несмотря на обездвиживающие раны, дал ему отсечь голову Великому князю.

Лейтенант-полковник Рандель… В Ритцене он был сопливым трусливым сержантом…

— Тщательный осмотр тела явил: в момент отсечения головы князя он находился в состоянии, когда движение невозможно. Следовательно, то было несомненное чудо, дарованное Деусом для обличения ереси. Равно и та же благодать пребывала со всеми, кто стоял плечом к плечу у Бастиона, и со всеми воинами Империи. Да пребудет благословение Деуса с ними вовек.

Толпа захлопала.

И неудивительно — здесь каждый, в той или иной степени, хлебнул горя от тех, кого следовало бы разорвать на части. Сколько людей лишились семей и домов!

— И я возложу кару на архиепископа, который завёл Варшавского великого князя и миллионную рать на путь, обративший их в отлучённых. Во-первых, низлагаю его из клира до простого мирянина, а затем повелеваю: отлучить и сжечь на костре за продажу души язычникам.

Как только кардинал дочитал, площадь трижды взревела.

— Убить его! Сжечь!

— Такой, что хуже пса, недостоин жить! Очистить огнём отлучённого!

— Слава Империи! Слава Деусу!

И вдруг у кардинала в руке уже горел факел. Толпа загудела, архиепископ затрясся.

— Пощадите! Я только исполнял приказ чёртова Варшавского князя! Пожалуйста, только не отлучение! Не хочу в ад! Ааааа!

Я не слишком склонен верить в рай и ад после смерти.

Но Лаура, Аня, Шарлотта, Луиза, Фридрих — да все здесь верят в Деуса всерьёз. Настолько, что мои четыре жены, обычно тянущие меня в спальню каждый вечер, накануне воскресенья отказывают — «надо хранить чистоту тела». И каждое воскресенье тащат меня на мессу: «Не пойдёшь — будешь наказан», если только не валяюсь при смерти. И они искренне верят в небеса и ад до того, что тратят золотые на «святую воду», уверенные в её силе, хотя это просто вода.

Кардинал ударил архиепископа посохом по голове:

— Это кара Божья, отступник! Пади в ад, нечистый сын Сатаны! Всем — огонь! Не должно остаться и косточки!

По слову Его Высокопреосвященства рыцари поднесли факелы.

— Спасите! Прости меня, Деус! Ааааа!

Запах горелой человеческой плоти поволокся над площадью, и народ взревел ещё громче.

— Вот так ему и надо! Жги еретика!

— Камни! Бросайте камни!

— Дурак! В голову кинешь — быстро умрёт, ещё и страдать меньше будет!

В эту эпоху у «язычников» нет прав. К тому же это именно тот мусор, кто оскорбил моих солдат и жителей, павших у Бастиона — «героически» даже не покроет величия той жертвы.

Думая о том, что эту тварь жгут, я вдруг поймал себя на том, что аплодирую от души.

— Деус с радостью примет смерть этого дьявола! Слава Деусу!

Когда я, главный виновник их победы и маршал, выкрикнул это, толпа ответила оглушительными криками и лопающимися в кровь ладонями. Я сам расхохотался — как шут из какого-то давнего фильма, и добавил:

— А теперь — тише. Не слышно, как орёт этот язычник!

…Объективно — да, я сейчас безумен.

Честно говоря, вспоминая Ранделя и других, кто погиб у Бастиона, любой на моём месте сошёл бы с ума — от ярости или от вины за то, что потребовал такой высоты жертвы.

Я молча стоял, пока он не сорвался на хрип и не затих в огне.

Когда звуки окончательно смолкли, я поднял маршальский жезл.

По моему сигналу оркестр у площади заиграл марш. И в строю вышли солдаты, несущие дивизионные знамёна с изображением крепости Бастион.

Формы — начищены, копья и мечи — сияют, полотнища — горят красками. Но рост, возраст и даже пол — кто во что: мужчины за сорок, девочки-подростки, парни двадцати лет, женщины тридцати…

Шаг у них нестроен — настоящей муштры не видали, — но никто и не подумал посмеяться.

Потому что это — выжившие из ада Бастиона.

— Гордие воины Бастиона, скажите: кто ваши враги?

— Союзные войска! Варшавский великий князь, архиепископ, которого только что сожгли, и вся та свора!

— Все они мертвы!

Они топнули в унисон.

— Этого мало! Мы не отсекли головы царям и князьям, которые послали их, чтобы мучительно вырезать наших друзей, братьев, родителей, семьи! Мы не заставили их встать на колени!

Взгляды всей площади впились в них.

— Тогда скажу вновь: что должно быть сделано?

— Миллионная армия! Собрать миллион — уничтожить Великое княжество Варшавское и сокрушить все страны-участницы Союза!

Площадь взорвалась.

Как сладко звучит зов мести для тех, кто натерпелся от Союза…

— Путь опасен и труден. Всё ещё полны решимости?

— Чтобы защитить семьи и имущество живых, чтобы отомстить за павших — обязаны! Прикажите! Если Его Величество дозволит, мы, выжившие Бастиона, вновь пойдём в авангарде — как тогда, когда сокрушили их миллион!

Право слова перешло к Императору. Он поднялся и спросил уже народ:

— Подданные Империи! Согласны ли вы с героями Бастиона? Желаете ли вместе с ними поднять миллионную рать, дабы отомстить тем, кто растоптал Империю и разрушил ваш мир и ваш домашний покой?

Площадь взревела:

— Собрать миллион и убить их всех!

— Деус нас защитит!

— Слава Деусу! Слава Империи! Слава Его Величеству!

Будто на съезде партии: жар — до предела.

Выслушав это, Его Величество снял и вручил мне свой парадный меч.

— Так тому и быть! Вменяю маршалу Питеру Йегеру собрать миллионную армию! Прежде всего — раздавить и стереть Великое княжество Варшавское. Да властвует Чёрный Орёл над континентом Европа!