Его Величество моргнул, явно озадаченный моими словами.

Затем крепко взял меня за плечи и встряхнул:

— Похоже, вы изрядно измотаны. Впрочем, неудивительно: больше месяца в адском сражении, где почти семьдесят процентов гарнизона пали… Я рассчитывал, что вы поможете с восстановлением Империи, но в таком состоянии — нет. Отдыхайте месяц-другой как следует.

Глаза Его Величества блеснули искренней тревогой.

Я понимал, почему он так себя ведёт. Понимал причину.

Он явственно думал, что я выжил разумом — то ли «послевоенная травма», то ли иная болезнь духа.

Послевоенная травма — это когда человек, прошедший через ад, рушится изнутри. Это тоже рана, только не телесная, а душевная.

И вправду, немало унтер-офицеров и офицеров, переживших самые страшные поля боя, возвращались столь потрясёнными, что уже не могли служить. Империя платит им пенсии по инвалидности.

— Бывший генерал Паттон говорит, что посттравма — удел слабых, — продолжал Император, — но он исключение. По моему опыту, лучший лекарь — отдых. Я предоставлю вам императорскую резиденцию: два месяца ни о чём не думайте. Я распоряжусь.

Я ответил приглушённым голосом:

— Ваше Величество, я в здравом уме. Ни травмой, ни жаждой слепой мести не болен.

— Вот как? Но миллионная армия — это несусветно. Империя понесла тяжелейшие потери из-за этой мерзости, Варшавского великого князя, которого следовало бы сварить в помоях и казнить, — нам нужно сосредоточиться на восстановлении.

Благодаря тем, кто дрался со мной у Бастиона, мы удержали вторую линию и добили союзников. Потому ущерб Империи — минимален. Но около тринадцати процентов территории и земли, где жило шестнадцать процентов населения, в одно мгновение превратились в руины. Всё это надо поднимать. И колоссальные военные затраты — возвращать.

Так поступают «по учебнику». Но я не хочу так.

Мы не бессильны — почему же вести себя как жертвы, которые потом ещё и оплатят «ремонт» из имперской казны? С какой стати терпеть побои, а затем с улыбкой убирать осколки за свой счёт?

— Ваше Величество, война — не стихийное бедствие. В войне добро и зло определяются победой и поражением. Побеждённые — безусловное зло, победители — безусловное добро.

Даже если история потом рассудит иначе, сейчас результат именно таков.

— И мы эту войну выиграли. Значит, добры мы, а страны союза — злы.

Его Величество на миг дрогнул — возможно, увидел в моих глазах безумие.

Но пока я не воздам всему союзу по делам их, я отложу в сторону любые человеческие чувства вроде морали и жалости.

Это не значит, что я стану резать мирных — ни «лишних», ни каких-либо ещё…

— Ваше Величество, добро и зло ясны. Следовательно, цену, труд, боль и кровавую расплату за восстановление Империи платить должна не казна. Это ответственность тех союзных ублюдков.

— …Вы спятили? Зачем поднимать миллион войска при таких вводных?

Настало время объяснять стратегию — отбросив эмоции.

Я глубоко вдохнул и начал раскладывать всё по шагам:

— Во-первых, мы мобилизуем миллион и стираем Великое княжество Варшавское с карты.

— Даже с миллионом… можно ли сейчас уничтожить Княжество? Как-никак, там около пятнадцати миллионов населения.

В наш век нет ни танков, ни железных дорог, ни грузовиков, ни артиллерии. Зато есть крепости — множество узлов обороны. Территорию «есть ложкой» трудно.

Недаром учил мастер Клаузевиц: «Война — это не захват земли, чёрт побери! Прежде всего сломайте волю противника к борьбе, а уж затем заставляйте его уступать землю».

Но у этих нынче нет самого важного — воли к войне.

— Так было бы обычно. Но подумайте: способны ли они сейчас воевать в здравом уме?

Император покачал головой:

— Нет. Варшавскому великому князю вы отсекли голову, из их миллиона уцелело около тридцати тысяч, включая пленных. После такой катастрофы одни лишь виды имперских знамен заставят их мочиться от страха.

— Значит, стоит потребовать открыть ворота — и большинство офицеров дрогнут, задумаются, не открыть ли. А солдаты и горожане не пойдут на вал, даже если сверху прикажут. Никто не пожелает воевать против меня — того, кто пятьюдесятью тысячами перемолол свыше половины их трёхсот шестидесяти тысяч и добил миллион.

— Верно. Даже у нас в Генштабе многие подали бы в отставку, столкнись они с тобой. Что уж говорить о тех, кого ты уже разгромил.

— И всё же этого мало, не так ли?

— …Что здесь может быть «мало» при миллионной армии?

На недоумение Его Величества я решил отвечать размеренно, как ребёнку, и вспомнил одного любителя Каменного века — генерала Кёртиса Лемея.

— Ваше Величество, конечная цель — низвергнуть Варшаву и заставить прочие три державы добровольно пасть ниц перед величием Империи. Для этого нужны оправданное возмездие, правое дело — и подавляющий страх.

Он молчал.

— Поэтому, осаждая крепости в этой кампании, тем, кто не сдастся, я намерен показать «Бастион».

— Но больший удар примут на себя мирные и простые солдаты?

Я улыбнулся:

— Ваше Величество, в этом мире нет «невинных мирных».

Зрачки Императора дрогнули.

— Подумайте. Когда они поднимали свой миллион, какой-то крестьянин по имени Миворси вёз хлеб. Кузнец по имени Уши ковал оружие. Кто-то, звавшийся Хесваф, пёк сухари. Так или иначе, гражданские участвовали и аплодировали войне.

— Это так.

— И их дети, хочешь не хочешь, тоже помогали — пусть по мелочи.

— Верно. Но это слишком опасная тропа…

Я склонил голову:

— Война по природе жестока. Потому я и говорю: война — худшее из дипломатических средств. Как только меч выхвачен и верховные затеяли войну, страдают солдаты и мирные. Но что нам делать? Ради гегемонии и безопасности Империи нам придётся убивать всех, кто сопротивляется. Я возьму эти грехи на себя. Ваше Величество — вкушайте славу.

— Ты намерен уйти в отставку после этой войны?

Я криво усмехнулся и подал прошение.

— Я солдат. Когда Варшава будет сокрушена и я добьюсь своего, я стану для Вас слишком тяжёл. Потому Лаура, Аня и я уйдём со службы и будем жить вольготно — рыбалка и тишина. Неловко говорить это пред Вашим Величеством, но мне под сорок, хотя, с благословения Деуса, выгляжу и чувствую себя на двадцать с небольшим… Не скрою, приятно будет отдаваться развратным нежностям с четырьмя жёнами с утра до ночи. Но поверьте: Фридрих и сыновья — кем бы ни стали, чиновниками или офицерами — принесут Империи и Вам ту же присягу, что и я. И, получив шанс, превзойдут этого ничтожного человека.

— …Зачем же уходить столь одарённому?

— Я сделал больше, чем должен. Славы у меня — чрезмерно. Красиво вовремя отойти. Но прошу: доверьте мне полноту карательной власти над теми, кто вторгся в Империю. Я принесу беспримерную в летописях победу.

Его Величество кивнул и снял с пальца один из перстней.

— Это перстень, дающий право действовать от имени Императора в вопросах командования, операций и верховной власти. Все военные бумаги с этой печатью равны императорскому указу. Ни Императрица, ни Наследник возразить не смогут.

Я опустился на оба колена и с величайшим почтением принял перстень, надел его.

— Тогда я немедленно подготовлю шаги, чтобы взвинтить дух знати и народа до предела — и показать результат.

— Я доверяю только тебе, маршал.

И я тотчас распорядился отпустить пленных по домам.

Кроме одного.