Три дня спустя после того, как я получил от наследного принца приказ действовать авангардной разведкой.

Мой батальон Йегера вышел к границе Империи Рейха и Чековии. Я распорядился заночевать — чтобы люди восстановили силы и подняли дух.

Пока по моему приказу солдаты, унтера и младшие офицеры могли перекусить и выпить в деревне, я собрал командиров рот и Лауру на совещание — обсудить порядок действий после перехода границы.

— Сейчас изложу план батальона Йегера по исполнению приказа его высочества. Сначала повторю очевидное. Наша роль — авангардная разведка. Задача — разведать местность района Височья, где главные силы (свыше сорока тысяч) дадут сражение, а также установить расположение и численность противника.

Это — азы, их знает каждый в батальоне Йегера от лейтенанта до рядового.

Я напомнил их лишь затем, чтобы сосредоточить внимание перед главным.

С важного и начнём.

— При этом его высочество дал нам право действовать по усмотрению в пределах ответственности, если мы не ввязываем весь батальон в генеральный бой и не трогаем мирных. У меня есть план: этим правом воспользоваться активно и заработать заслуги до начала общей битвы. Готовы?

На этих словах у комротов загорелись глаза: наконец-то «наш час».

— Батальонный, пойдём за вами до конца! Любой приказ — выполним!

— Шанс надо брать, пока он есть!

— Скажете — и в огонь!

Что в квазисредневековой Империи, что в Корее — охота солдата до славы одинакова.

А раз часть показывает максимум, когда командиры и подчинённые дышат в унисон, то с такими готовыми идти за замыслом людьми полдела уже сделано.

Я не удержал улыбки; командиры, предвкушая выслуги, прилипли к каждому слову.

— Хорошо. К делу. Делим часть надвое. Первая — отдельный отряд из одной лишь конницы; вторая — основная группа авангарда. В отдельный отряд войдут все из рыцарской сотни и примерно два десятка отборных пехотинцев, умеющих держаться в седле. Командовать отдельным отрядом буду лично.

Офицеры без споров приняли саму идею отдельного отряда, но, услышав, что поведу его я, переглянулись.

Обычно такой отряд поручают какому-нибудь из младших командиров, не самому батальонному — и это их задело.

Тогда командир 1-й роты, мой зам по батальону, спросил за всех:

— Не понимаю, зачем вам рисковать, батальонный. Если требуется отдельный отряд, лучше назначить меня или другого комрота.

— В обычном бою так бы и сделал. Но обстановка сейчас — не «обычная».

Я перевёл дыхание и продолжил:

— Как известно, Чековия стянула значительную часть сил в тыл, в район в двадцати днях пути от границы, чтобы встретить армию его высочества. Потому у границы, в районе нашей разведки — Височья, — войск немного. Для батальона авангардная роль неопасна. Но вот ходить по вражьей земле отрядом всего в два десятка — риск велик.

На конях нас не так-то просто настигнуть и укокошить.

Но стоит спешиться — и нас, в худшем случае, могут и крестьяне «с соседних дворов» задавить числом.

Против перевеса «в несколько раз» ни мастерство, ни снаряжение не спасут.

— К тому же наш отдельный отряд не будет «рубить» в поле солдат противника, а станет сеять сумятицу. Это требует уровня управления, куда выше обычных задач отдельных отрядов. По моему разумению, командовать таким должен я, Питер Йегер.

Смысл прост: я собираюсь вести малой силой «бей-и-беги» — партизанскими приёмами слабого против сильного.

Поручи я это 1-й роте или кому-то ещё, кто не чувствует подобную тактику, — и велел бы «играть в партизан»…

Я не стал говорить этого вслух — чтоб не задеть самолюбие офицеров, — но…

В лучшем случае вышла бы посредственность.

В худшем — их засекли бы, загнали в ловушку и срезали весь отряд.

И погибли бы не только ценнейшие люди — на этом бы оборвались и карьеры моих офицеров.

Разложив всё по полочкам, я глянул на немного понурого командира 1-й роты и сказал:

— Значит, в моё отсутствие ты как замбат ведёшь батальон и дотошно исполняешь работу авангарда. Если же «авангард» бесследно исчезнет, противник что-то учует — и это поставит под удар и отдельный отряд, и меня лично. Без преувеличений: моя жизнь — у тебя и у прочих комротов в руках.

Строго говоря, между авангардом батальона и «жизнью» отдельного отряда прямой связи мало.

Но люди всегда горят сильнее, когда им доверяют важное и когда они чувствуют ожидание начальника и хотят ему соответствовать.

К тому же я знаю: командир 1-й роты тянет не только свою роту — ему и батальон «по зубам». Раз он впряжётся в разведку всем сердцем, результат привезёт.

Так я запишу себе в актив и «подрыв врага» отдельным отрядом, и «образцовый авангард» — батальоном.

— Последнее. Пусть каждая пехотная рота отберёт по двое конных — солдат или унтеров; магическая рота выделит одного мага, уверенно сидящего в седле. Выходим послезавтра — готовить всё под это. Лейтенант Лаура идёт со мной.

На том совещание и завершили; к ночи у нас уже был сформирован отдельный отряд — из лучших всадников по спискам рот.

**

Около недели спустя, после формирования отдельного отряда.

Под моим командованием мы успешно добрались почти до окраин района Височья, держась маршрута по грубой карте, что заранее достал наследный принц.

Я бы с охотой помечал подробно и расписал каждый перегиб местности,

но ради задачи отдельного отряда мы жали из времени всё, даже сон, — потому по пути отмечали лишь реки, горы, холмы, деревни и замки.

Тем не менее, раз ничего неладного не случилось — я выдохнул. И вот, пока мы коротко отдыхали,

к нам подошёл капрал Белькро из дежурных в отряде:

— Метрах в трёхстах — дымок. В таких горах костры, как правило, только у дозорных или охотников. Прикажете проверить?

Услышав это, я, не подавая виду, обрадовался.

Судя по тому, как мало следов зверя было вокруг, «дымящие» — скорее уж разведчики.

— Сразу проверим.

Мы свернули стоянку и быстро выдвинулись к месту.

Там отдыхали трое — явно из разведывательной тройки.

Более того, несмотря на «дозорную» службу, сидели они расслабленно, без постов — видимо, думали: «Какие там рейхские солдаты так далеко?»

Самое быстрое — снести их в конном налёте, но я ещё сильнее измазал лицо землёй.

Знак людям позади: если мне станет «жарко» — прикрыть; ещё знак — окружить тихо.

Против лёгкой пехоты в моей броне у них шансов немного.

Да, даже если начнётся свалка, я и один бы управился — но лучше взять их врасплох и живьём.

Чтобы усыпить бдительность, я пошёл вразвалочку, как батальонный, проверяющий новичков на «сонливость», и бросил небрежно:

— Спасён. Долго вас искал. Лейтенант Санд Бауман, 7-й полк, Пальцкая дивизия, армия Герцогства Чековия. Заблудился на разведке. Помогите вернуться к своим.

Самый старший из троих поднялся и спросил:

— Пароль…

— Какой, к демону, пароль, если я уже бог весть сколько «в молоке»? Хочешь, вернусь — и начну с того, что накажу твоего командира взвода?

Разведчик выдохнул, махнул рукой:

— Ладно, лейтенант. Садитесь, перекусите. Миллер, налей ещё миску каши господину лейтенанту.

Он отвернулся, опуская охрану. Я тут же зажал ему рот и снёс на колени.

В тот же миг мои люди воспользовались секундой: в ноги двум другим — арбалетные болты, и тех повалило.

Оставалось только выжать из них сведения.