Закончив приготовления, я, вернувшись в столицу, направился не домой, а прямиком во дворец.

По уму следовало бы сначала увидеть семью, с которой разлучила война, расспросить, как они, провести время вместе. Лишь после того, как снял бы накопившуюся усталость души и тела, идти к Императору. Но сейчас я просто не мог так поступить — поэтому сразу пришёл во дворец.

— Господин маршал Йегер, Его Величество занят государственными делами. Прошу вернуться домой и отдохнуть. Затем подайте прошение об аудиенции по форме. Мы немедля известим, когда она будет назначена. Приходите тогда.

При обычных обстоятельствах я бы внял словам обер-камергера. Как он сказал, даже для меня правильнее было бы заранее подать прошение и по всем правилам предстать перед Императором.

Но сейчас, после того, что я увидел — самоотверженность майора Рандела и тридцати пяти тысяч павших у Бастиона солдат, мужчин, женщин и детей, их страшную смерть — я был в состоянии, близком к безумию.

— Господин обер-камергер.

Я произнёс титул холодным, полным убийственного намерения голосом. Камергер застыл.

— М-маршал?..

Он тоже был на войне, как благородный имел обязательную службу, дослужился до капитана — но по сравнению со мной это ничто. Возможно, поэтому эффект был столь разителен: человек, который должен был продолжать меня отговаривать, стоял, дрожа, не зная, что сказать.

— Я только что с Бастиона. Это был настоящий ад. Живой кошмар. Каждый день нам приходилось входить в этот ад и биться с теми союзными выродками, которых сам Бог велел бы порвать в клочья и казнить.

— Д-да… я читал общие донесения…

— Не перебивайте. Я не закончил. Передо мной была молодая чета — поженились недавно, жена беременна. Храбрая, до слёз. На двадцатый день муж на стене зарубил четверых, а потом, прихватив с собой одного, пал.

Одного лишь воспоминания об этой сцене достаточно, чтобы в груди стыло. Хоть это и война, которую вёл я, всякий раз, как закрываю глаза, мне снится та осада. И всю дорогу назад — стоило сомкнуть веки — снилось именно то.

— Скажете: смерть храбреца — достойна и учебников Генштаба, и лекций Академии. А через десять минут его жена, с ребёнком под сердцем, продолжала драться, пока враг не распорол ей живот, и только тогда пала. В любой другой войне это и трагедия, и подвиг. Но у Бастиона такие истории стали настолько обыденны, что были лишь «проходными эпизодами».

Даже среди зверств убийство женщин считается худшим, а уж беременных… Похоже, обер-камергера это потрясло — рот его так и не сомкнулся.

— Пятилетний ребёнок, умирая от колотого ранения, успел ударить врагу в ступню ножом или камнем. Каждый в той крепости дрался в отчаянии, не щадя жизни.

— Воздаю честь их подвигу.

— Благодаря им я смог собственноручно снести голову Варшавскому великому князю и привёз головы сотен прочих генералов. Их жертва стала краеугольным камнем победы, которая войдёт в историю Империи. Но знаете что?

Я сжал кулак так, что из ладони выступила кровь.

— Если теперь плясать под все ваши ритуалы и глупые процедуры, стратегическая ценность этой величайшей победы начнёт выветриваться. Поэтому я хочу увидеть Его Величество сейчас — чтобы сказать: к чёрту парады и прочую мишуру, нам нужно немедля маршировать на Великое княжество Варшавское.

Как железо куют, пока горячо, так и Чеховию, Варшаву, Аустрику и Стокгольм, дрожащих от ужаса, надо бить как можно скорее — нет, сейчас же — чтобы эффект был максимальным. Чтобы сделать хоть чуть более осмысленной жертву павших, мы обязаны как можно быстрее двинуть крупные силы и уничтожить Варшаву, чьим правителем был главнокомандующий союзом.

— Каждая секунда — на пользу Империи. Действовать немедленно — во имя тех, кто у Бастиона проявил верность и преданность Его Величеству. Спрошу ещё раз.

От моего сурового предупреждения и логики, резавшей словно нож, обер-камергер трясся, как преступник на допросе. Убивать его я не собирался — а он так среагировал на один оттенок голоса.

— Когда будет аудиенция?

— Пятнадцать минут! Я… как-нибудь устрою в пятнадцать!

— Полагаюсь на вас.

С этими словами он сорвался с места и побежал через дворцовые залы. Я же, как бы ни спешил, не имел намерения нарушать этикет — бежать по дворцу для меня неприлично. Я неторопливо двинулся к тронному залу.

На каждом шагу думал об одном: как эффективно и наверняка уничтожить Великое княжество Варшавское?

**

Обычно столь срочная просьба подданного — непростительная дерзость. Но, едва Его Величество увидел меня, словно решил, что всё это неважно. Он отбросил церемонии, вскочил с трона, подбежал и, схватив меня за руки, заплакал.

— Генштаб прислал сводку о Бастионе и Пфальц-реке, и об их стратегической цене. Я просидел над ней всю ночь и только что дочитал. Без тебя страна была бы на грани гибели. Нет, скажу прямо: не удержи ты Великого князя у Бастиона, нас бы не стало.

— Нет, Ваше Величество. Я лишь сделал то, что следовало.

Император резко мотнул головой:

— Брось эту ложную скромность. Ты, имея тридцать тысяч солдат и около двадцати тысяч горожан, отбил непрерывные штурмы более чем трёхсот шестидесяти тысяч, решивших во что бы то ни стало взломать стены. А затем из миллионной армии захватчиков оставил в живых лишь двадцать тысяч. Это — «просто сделал, что должен»?

Я молчал.

— Твои заслуги столь велики, что о наградах мы даже не начали говорить. Но обещаю: пока ты жив, Императорский дом и Империя не усомнятся в тебе, Питер Йегер. И этого долга мы не забудем.

Я опустился на одно колено.

— Для меня честь, Ваше Величество. Но позвольте одну ремарку.

Император вопросительно наклонил голову.

— Я действительно сделал лишь то, что необходимо. Потому не достоин звания «героя» и особых привилегий. Мне лишь выпала честь командовать настоящими героями.

Его Величество был поражён тем, что я искренне отказываюсь присваивать себе спасение державы. Но как ни крути, истинные герои этой войны — они, не я.

— Я позабочусь, чтобы все отличившиеся у Бастиона получили самые щедрые воздаяния. Хотя детали ещё обсуждаются, я повелеваю: крепостные, вошедшие в Бастион, и их потомки, проживающие на той земле, освобождаются от налогов навечно, пока стоит Империя.

Для крепостного главный гнёт — подати. Без них Бастион станет лучшим местом для простого люда в Империи. А может, и богатейшей провинцией.

— Для нас это честь, Ваше Величество.

— Что до майора Рандела — я в подробностях ознакомлен с его подвигом. Решено: записать, что накануне смерти он был произведён в полковники, а затем, по посмертной лестнице, ещё на две ступени — до бригадного генерала. Без него Бастион пал бы. Значит, его жертва спасла Империю. Это должно быть увековечено и поставлено в пример всей армии.

Я кивнул.

— Хоть он и не срубил голову князю, его вклад — в подломленные боевой дух союзников и спасение Империи — я ценю высоко. Поэтому у входа в Академию и Генштаб будет поставлен его памятник. Кроме того, в порядке исключения — Рыцарский крест Алмазного меча, графский титул и два графства. Достаточно?

С учётом его заслуг — более чем… даже чрезмерно.

— У меня есть ещё одна просьба.

— Какая?

— Его дух должен жить в 7-й Гвардейской дивизии, пока стоит Империя. Учредите должность Почётного командира дивизии за ним.

— Разумеется.

— Благодарю.

Император посмотрел прямо мне в глаза и серьёзно спросил:

— Не думаю, что ты пришёл лишь ради этих просьб. Говори прямо. Чего ты хочешь? Говори всё. Империя не усомнится ни в одном твоём слове.

Я ответил тяжёлым, ровным голосом:

— Миллионная армия. Теперь её поднимем мы. И цель — Великое княжество Варшавское.