Даже когда мой меч опускался ему на шею, наш Великий князь не переставал поносить и проклинать меня.

— Питер Йегер, проклятый дьявол…

Но лезвие перерезало горло и голосовые связки — и он стал совершенно тих: мёртвые не разговаривают.

Все взгляды вокруг обернулись ко мне.

— Чёрт! Великий князь! Великий князь пал от меча Питера Йегера! Нам крышка! Нет-ооо!

— Эти рейхские ублюдки хуже псов! Как они посмели! Как могли так жестоко обезглавить Великого князя! Кровожадные твари!

— Деус, не прости этого сукиного сына, обезглавившего помазанного тобой Варшавского князя!

Реакция союзных солдат выходила далеко за простую ярость из-за убийства князя — на меня смотрели как на человеческий мусор, будто я убил или надругался над их собственными детьми.

Разумеется, я не такое отребье. Я лишь сделал лучший ход, какой мог сделать полководец Рейхской империи в данной обстановке.

В эту эпоху существует неписаное — точнее, полуофициальное — правило войны: монархов и членов правящих домов намеренно не убивают. Я это правило нарушил, собственной рукой отсёк голову Варшавскому Великому князю. С их стороны я — омерзительнейший мерзавец, но стратегически это был наилучший выбор.

Как только мы проведём минимальное восстановление после войны, я сотру Варшаву. Для этого мне нужно, чтобы при одном лишь звуке моего имени их била дрожь, они писались и сводило конечности.

Естественно, никакой вины за сделанное я не чувствую.

— Лейтенант Карл! Чего ждёте? Живо разнесите по войскам, что я, Питер Йегер, сокрушил Варшавского Великого князя!

От моего приказа парень, на миг потерявший дар речи от шока — всё-таки он видел, как маршал его страны собственноручно срубает главнокомандующему врага голову, — тут же очнулся.

Оправившись, он насадил княжескую голову на древко маршальского штандарта.

Маршальский штандарт с обезглавленной головой взвился высоко, чтобы его видели все.

— Маршал Рейхской империи Питер Йегер собственноручно обезглавил главнокомандующего союзников, Варшавского Великого князя! Маршал Рейхской империи Питер Йегер собственноручно поверг главнокомандующего союзников, Варшавского Великого князя! Да здравствует Рейхская империя! Да здравствует Его Величество Император! Слава Деусу!

От этих слов глаза и имперцев, и союзников, схватившихся насмерть, обратились к штандарту.

Сперва все лишь остолбенели — ни звука, ни движения. Но вскоре реакции разошлись в противоположные стороны: имперские ряды взорвались ликованием, запрыгали от радости; союзники же разом обмякли, утратили остатки воли к сопротивлению.

В обычном бою это был бы миг предложить условия сдачи, зафиксировать победу и свести лишние потери к минимуму. Но…

«Чтобы добить Великое княжество Варшавское и заставить прочие страны признать гегемонию Империи, останавливаться нельзя».

— Убивать всех, кроме уже сдавшихся! Не оставлять в живых никого, кто в пределах досягаемости! Ни единого! Эта мразь резала наших солдат и мужчин у Бастиона, а женщин и детей объявляла дьявольскими отродьями и так же убивала! Их не за что жалеть.

С этими словами я одним взмахом снёс голову стоявшему напротив союзнику.

— Никто из вас не вернётся домой! Единственная дорога — в ад!

Лишённые духа после вести о смерти князя, они уже не могли толком даже копьё удержать.

— Я сдаюсь! Пощадите! Прошу! Мне надо кормить семью!

— Нас силком согнали, это всё тот ублюдок-князь!

— Маршал Йегер, сжальтесь над простыми людьми!

В этой суматохе многие поминали семьи, жаловались на судьбу. Я не лишён сочувствия.

Честно говоря, кто в эту эпоху самохотно выберет поле боя и собачью смерть?

Но если бы я тогда у Бастиона изобразил сдачу и предложил свою шею взамен на жизнь защитников, многие ли из этих подонков хотя бы сделали вид, что слушают?

«Ни один простак не нашёлся бы».

— Хватит ныть. Сдохните тихо.

Я взмахнул — и головы покатились.

— Сдачу не принимаем! Рубить всех — генералов, офицеров, унтеров и рядовых! Это они клеймили благочестивых граждан Империи, служащих Деусу, «дьяволопоклонниками»!

Имперцы ответили на мой зов — и те, кто добровольно пошёл мстить за семьи Бастиона, и многие другие.

— Маршал Йегер приказал не щадить эту сволочь!

— Этим еретикам жить нельзя! Руби всех!

— О сдаче договоритесь в аду — у Сатаны!

В тот день мне удалось перебить почти весь миллион вторгшихся в Рейх союзников, кроме примерно пятнадцати тысяч — сюда вошли и около десяти тысяч тех, чью сдачу я принял раньше.

**

Спустя несколько дней, на месте лагеря, откуда союзники осаждали Бастион.

Обычно такое место мы бы уже разворовали и сожгли, но я пока удержал войска.

Вместо этого оглядел это окончательно опустошённое поле.

Обгоревшие тела, тухлые останки со смрадом, обугленные лоскуты тентов. Достойный финал для тех, кто вторгся в Империю и заклеймил «еретиками» людей, сражавшихся насмерть у Бастиона.

— Мы отомстили за их зверства, а глядя на всё это — пустота внутри.

Не из-за жалости к их кончине — нет.

А из-за болезненной пустоты оттого, что тех, кто бился рядом со мной у Бастиона, не щадя жизни, больше нет и уже не будет.

Пока мы добивали союзную рать, я намеренно задвигал это чувство вглубь. Лишь теперь, когда месть свершилась, в грудь ударила та самая щемящая боль расставания, которую следовало пережить тогда.

И, пожалуй, другие бастионцы чувствовали то же: по этому разорённому лагерю тянулся нескончаемый плач.

— Холт, дурень ты мой, Холт… Почему сын ушёл раньше матери? Как мне жить без тебя!

— Мам, пап… Мы победили, а вы не дожили — за что такая несправедливость!

— Анна! Глупышка… Мы же клялись вернуться и жить в нашем городе… Как ты могла меня бросить!

Как человек, по сути ответственный за то, что эти люди потеряли семьи, я не смог выдавить слова утешения.

— …Грешник я. Достойный проклятия человек.

В самом деле, не придумай я встать здесь, у этой крепости, чтобы остановить союз, — они бы не умерли.

Но я принял это решение, потому что оно было лучшим из возможных. О мёртвых могу лишь бесконечно сожалеть.

— Господин маршал, найдено тело, предположительно принадлежащее полковнику Ранделу — в центре лагеря. Желаете видеть? Или провести достойное кремирование как есть?

— Пойду сам. Нет, соберите всех, кто сражался со мной у Бастиона.

— Есть.

Вскоре все выжившие бастионцы направились туда, где лежало тело полковника Рандела.

Вид его оставил меня без слов.

— ……

Остальные — тоже. По одному лишь виду было ясно, как отчаянно он бился и как долго сопротивлялся смерти.

В этой тишине военный врач осторожно произнёс:

— Я собрал показания сдававшихся. Разрешите изложить?

С трудом сдерживая слёзы, я кивнул.

— По данным, подтверждённым офицерами перед кремацией, на теле — тринадцать ран, вероятно от клинка; двадцать следов ударов кистенями и иным дробящим оружием; кости обеих рук, включая плечевые, полностью раздроблены падением со стены.

Меня резали мечом — неглубоко, но я знаю эту боль. Сначала она такая, что не скажешь ни слова, потом будто к ране прижали раскалённое железо. Силы уходят, темнеет в глазах.

А здесь — тринадцать подобных ран, плюс два десятка тяжёлых ударов, плюс разнесённые в пыль обе руки…

Я не могу представить ту боль. Грудь сдавило.

Врач выдержал молчание и продолжил:

— В таком состоянии человек не встал бы и пальцем не шевельнул. Но, по собранным свидетельствам, полковник взмахнул мечом к шее Великого князя, когда его тело уже было разорвано и сломано до полной неподвижности.

Представив эту картину, я не удержал слёз.

— Похороните полковника Рандела с высшими почестями. Без его благородной жертвы Империя была бы повержена.

— Есть, господин маршал. Я занесу причину смерти и заслуги и обеспечу достойное упокоение.

— Благодарю.

Сказав это, врач с предельным почтением собрал останки Рандела.

Тут ко мне с мрачным лицом подошла Лаура. Судя по пухлой папке у неё на руках — там сводка по потерям.

— Господин маршал.

— Говори. Сколько выжило на этом лютом поле?

— Из 724 000 имперских — 120 000 пали. Вражеское войско в миллион, по оценке, практически уничтожено; предполагаем, около 10 000 вернулось в живых.

Итоги — сверхидеальные, почти чудо: мы разметали миллион при своих ста двадцати тысячах.

Но радоваться я не мог.

Я ведь втянул в бой до смерти множество жителей крепости — даже женщин и детей.

— Потери у Бастиона?

Лаура сжала зубы и осторожно ответила:

— Из 52 000 в крепости — 30 000 военных и 22 000 гражданских — погибло 35 000. Раненых — 2 000.

— …Тридцать пять тысяч, включая женщин и детей. В академии учат: армия считается выведенной из строя при тридцатипроцентных потерях. У нас — почти семьдесят. По моему решению… солдаты, женщины, дети…

Тут я разрыдался навзрыд, не в силах сдержаться.

Причина проста: за всю службу я отдавал приказы, от которых гибли многие, но ещё никогда не доводил до столь тотальной бойни — и чувство вины сломило.

Отвращение к собственной никчёмности — к человеку, что втянул гражданских и женщин в подобную сечу.

Жалость к тем, кто верил и шёл со мной до конца в аду Бастиона.

И терзающая мысль: «Будь я способнее — этого бы не случилось».

Мы плакали почти полдня — вместе с теми, кто выжил у Бастиона.

Когда слёзы иссякли, внутри что-то щёлкнуло.

И я принял решение.

— Хоть мы и стерли союзную рать до единого, этого мало. Крайне мало. Даже голова Варшавского Великого князя не искупает моих грехов.

Лаура — впервые видя меня таким — смотрела с удивлением и страхом.

— Думаю, нужно занять всё Великое княжество Варшавское и казнить всех сопротивляющихся — хоть немного это будет расплатой за их обиды. Как только завершим расчистку поля — выступаем на столицу.