Когда войска Рейхской империи сминали союзников неудержимым натиском, штабные офицеры в один голос закричали:

— Ваше Высочество, если так продолжится, под угрозой будет уже и ваша жизнь! Немедленно переправляйтесь через реку!

— Перейдите Пфальц — и вы выживете! Вам необходимо жить, чтобы сражаться завтра!

— Если и вы попадёте в плен, это станет катастрофой, которую уже не исправить! Скорее!

Многие из этих штабистов служили вовсе не Варшавскому дому, а правителям других стран, и при обычных обстоятельствах их мало заботила бы судьба Великого князя.

Но ситуация была иной.

Пусть они и не приносили ему прямой присяги, но пришли в Рейх под его началом вместе с войсками своих стран — в надежде победить и мирно поделить добычу…

«Если только Деус не низвергнет сейчас метеор, бой проигран. Теперь нужно спасти как можно больше людей и тем самым сократить масштаб поражения».

Раз уж мысль о победе была отброшена, единственным, что оставалось союзным командирам и штабистам, — уменьшать потери собственных солдат.

А лучшим средством к тому было обеспечить выживание Великого князя.

Генерал Гринвич, второй человек в союзном командовании, сурово приказал вознице княжеской кареты:

— Немедленно к переправе. Во что бы то ни стало сопроводите Его Высочество в Варшаву! Кого бы ни встретили на пути — рубите!

— Слушаюсь, господин генерал!

— Живо! Эскортируйте Его Высочество с почётом к Великому княжеству Варшавскому.

Приказ отдан.

Сам Великий князь был едва жив: рана на шее вновь раскрылась, разум, подточенный бесконечными поражениями, шатался. Как виновник сотворённой беды он молча сел в карету.

— Не может быть… Я же вёл миллионное войско… почему… почему этот Питер Йегер всё равно так свирепо преграждает мне путь?

Князь был полубезумен, а солдаты окончательно вышли из повиновения.

— Защитим Его Высочество! Ещё не поздно! К пикам и мечам! Вперёд на этих рейхских псов! Мы сможем!

— Хотите жить — встречайте и бейте приближающегося Питера Йегера! Соберёмся с духом!

— Пики вперёд! Я, ваш взводный, поведу атаку!

Отчаянные попытки офицеров вернуть людей на передовую — выиграть хоть немного времени — были заметны, но солдаты пропускали слова мимо ушей.

«Да к чёрту этого князя — мы же все тут сдохнем. Своё я уже сделал, с меня хватит».

И потому, кроме пары наивных чудаков, прочие пятясь уходили сами, обкладывая руганью своих командиров.

— Лейтенант, бросьте дурь — ноги в руки! Чем нам остановить Йегера?

— Господин офицер, вы ещё недавно жену хвалили — и сами лезете под смерть?

— Сержант, да к лешему князя — мы уже пропали, чего вы так за него рвётесь?

При обычных раскладах такие речи стоили бы расстрела за дезертирство и подстрекательство, но сейчас некому было приводить приговор в исполнение.

Предвидя именно такое развитие, Питер Йегер приказал:

— Не тратьте время на падаль без воли к сопротивлению! Князь! Князь! Его голову — я возьму лично, у того, кто оскорбил, высмеял и заклеймил «еретиками» павших у Бастиона! На шваль не залипать!

Обычно он избегал «лишней крови», но нынче решил истреблять всё, что стояло перед ним.

«Чтобы закрепить гегемонию Империи и почтить тех, кто пал у Бастиона, правильно было бы не отпустить ни одного. Но если пустить кое-кого домой — пусть разнесут ужас перед Рейхом. Это принесёт больше пользы, чем упустить княжью голову».

Его авангард — бастионцы — поддержал:

— Командир прав! Голова князя на пике важнее, чем сотня тысяч трупов!

— Жизнь редко идёт по плану! Но уж «унизить» эту тварь — минимум!

— Есть что-то важнее княжьей башки? Ничего!

Пламенные соратники Йегера единогласно взяли курс на главное. И, ненадолго отложив ненависть к прочим, заорали:

— Слушайте! Нам нужна голова вашего князя. С этого момента сдающихся щадим! Хотите жить — бросайте оружие, на колени, головы вниз!

Питер повторял то же — и отчаявшиеся союзники тут же валили оружие на землю, сдавались. Так Йегер с бастионцами прорывали ряды почти без сопротивления.

**

— Господин маршал! Может, вам отойти?

Я покачал головой:

— С вашей отдачей я уйти не смогу. Скорее уж вы устали — сменитесь с подходящими частями.

— Эти мерзавцы зарезали наши семьи и назвали нас слугами дьявола. Мы добровольно пошли с вами, хотя и не обязаны были служить! Как же нам отступать? Это слишком!

В мире жёстких станов и сословий такая простота между солдатом и верховным полководцем немыслима — но месяц адской обороны плечом к плечу стирает границы.

С учётом всех свершений я почти уверен: после войны — точнее, после нашей мести — меня, пожалуй, «почтительно отправят в отставку». Построить бы дом на Севере и виллу у Бастиона; собираться каждый год, гулять с теми, кто выжил… Денег и земель государь дал достаточно — на мясо и вино всем хватит. И, думаю, государь закроет глаза на такие сборы.

— Умри, Питер Йегер!

— Это ты умрёшь, тварь.

Одним взмахом я рассёк шею бросившемуся офицеру. Тело уставшее, а меч идёт легче обычного.

Проламываясь вперёд, я разглядел огромное знамя Варшавского дома.

Но что-то было иначе.

До сих пор многие бросали оружие, стоило сказать, что пощадим сдающихся. Теперь же…

— Сдохни, Питер Йегер, враг союза!

— Мы защитим жизнь Его Высочества!

— Рейхские псы, да поразит вас всех кара!

Чем ближе к князю, тем больше вокруг его гвардии, офицеров и отборных солдат — идти становилось труднее.

— Вы псы, хуже собак, служащие никчёмному князю!

Но если дрогну хоть на миг — не успею настичь того дурака, что стремится к переправе.

Сжав рукоять, я обрушил клинок на тех, кто встал стеной: лезвие мастерски резало шеи, ноги, руки; раненные валились с визгом и фонтанами крови.

С каждым срубленным шагом силуэт князя становился яснее.

— Питер Йегер! Он идёт! Быстро! Скорее бежать!

На этот визг я ответил двумя отсечёнными головами офицеров в броне и, будто в горячке, крушил всех, кто попадал в поле зрения.

Возница хлестал коней, князь продолжал истошно кричать.

Если уж умирать, то с достоинством ранга, а не завывая, как митинговая баба. Увидь это покойный полковник Рандел — покатился бы со смеху в Вальхалле.

Мелькнула мысль взять его живым — для публичного унижения, а потом продать или казнить…

Но я отмел: «Отрублю здесь — и тем же махом сломаю Варшаву. Политический пожар будет грандиозным». К тому же лишнее издевательство могло бросить тень на государя.

Вздохнув о несостоявшейся «нежности», я поднял меч.

— Везучий ты ублюдок, великий князь.

И тихо опустил клинок.